廳中宴已將畢，賓客已開始陸陸續續地散去，狄念仍在廳中與同袍們共飲相慶，沈知禮則趁隙退了出去，回了二人新房。
此宴不同於尋常人家的婚宴，而沈知禮更是毫無忸怩之態地出來迎客，因而夜裡鬧洞房一事就算早前被狄念極其利落的擋掉，也沒人恣意相鬧。
正廳外面有陪嫁來的婢女在門口候著，見沈知禮從側門斜衣獨出，立時便迎了上去，「大小姐。」
沈知禮聽她用的仍是自己在沈府上的舊稱，纖眉不由輕揚，可卻沒糾正，只問道：「怎麼不見孟大人身影？」
婢女邊走邊低下了頭，小聲說：「方才有人來稟，見皇上帶著孟大人從府上後門出去了，眼下聖駕猶在府外未走。」她手中擎著紅紗燈籠，替沈知禮照著足下的路，小心翼翼道：「府上的人不得主意，都不敢往後門去。大小姐可有什麼吩咐的？」
沈知禮一聽就蹙了眉。
皇上和孟廷輝之間的事情她縱然不是全知，卻也比旁人了解得多。孟廷輝在朝接連數十日都不往禁中去，想必是刻意避著皇上不見。而皇上今夜親臨狄府，顯見是特意來擄人的。
之前皇上除詔廢外朝預議冊後之權的風波猶然未平，便是今夜宴上亦有人在竊竊議論著。此時表面上雖是因她之故，可她卻知，皇上若是心中沒人，是斷不可能會讓中書宰執們如此失顏喪面的。
眼下皇上擄了孟廷輝卻不走，聖駕更是滯於狄府門外，她雖是想假作不知，卻也少不得要替皇上與孟廷輝遮擋幾言。
想著，沈知禮心底輕歎一聲，口中吩咐道：「孟大人是替我去謝皇上今夜封賞的。你且讓小廝去和那邊的隨駕內侍說一聲，府宴剛散不未久，前面朝臣們的車駕還沒走，請聖駕避過這一陣兒再回宮去。」她走了幾步，又微微擰眉，補道：「別忘了也去和外面候著的孟府小廝說一聲，讓他們跟著旁人一道駕車出街，回頭再去後門那面等著罷。」
婢女應下來，又道：「這幾日賓客們送的禮都已按大小姐的吩咐一一記好了，但凡收了帖子的大人們今夜都來了，只有古相托病未至，入夜之後古府才遣人送了禮來。」
新房即至，處處紅得觸目驚心。
沈知禮微微垂睫，在階前停下，待人將門推開後才問道：「古府所送何禮？」
婢女先將裡面的燈燭都挑明了，才答道：「說是古相親手所繪的一幅桃花兒，奴婢也沒細瞧。大小姐可要奴婢現下將畫兒拿來？」
沈知禮輕搖了一下頭，示意不用，然後徑直走去妝台前，開始動手拆頭上的花冠角梳。
狄念還沒回房，她就開始自己拆妝，婢女在後張了張嘴，可一看見鏡中她那泛白的雙頰，便將話吞了回去。
象牙角梳涼滑色膩，她在掌中攥得發緊。
入夜前的合巹禮是做給旁人瞧得，她不比常人家的女兒，揭了蓋頭換了衣裙便去正廳迎賓客、候聖駕。
眼下一室喜紅，夜深情濃，她卻獨自對鏡，任別的男子在腦中盤旋來去。
何須再看那一幅畫兒？
說是桃花兒，她豈能不知是哪一幅桃花兒。
恨春遲、恨春遲、恨春遲……
原以為春事只春知，卻哪知其實他一早便知。
可這春情確是枉寄，他哪裡回過她一絲情意。
今夜未至，不是避嫌，亦不是托病，只是他從始至終都沒對她動過一份情，他這一生亦不會愛上她。
春知桃花兒知，畫知，她亦知。
可她看透得太晚，又固執得太久，滿心滿念都以為只要堅持便能得到回報，卻不知那不過是自欺欺人。
她是了解他的。
他身為三朝老臣，一生忠於天家，又怎能看著皇上因為一個幸臣而久懸後位不納、枉遭後史非議？他欲讓皇上冊後，可這朝中除卻她，又有誰為後選能讓朝臣們舉眾稱道？
他是太坦蕩，坦蕩得以為她的這點小情小念與他無關，誰知卻落得如今這結果。
他也太執拗，執拗得想要傾盡一身心力去維護天家名望，卻不想如今的皇上豈是庸主，他能想到的，皇上怎會想不到？
而他今夜以畫絕情，倒是好手段。仍是如當年一樣，對她心存呵護之意，沒讓她難堪，卻讓她徹底斷了這心念。
她眼底有些澀，卻絲毫不想流淚。
都想明白了，還有什麼不好的？
案上喜燭紅淚滾燙，她伸手輕撥一二滴，回頭沖婢女道：「去前面問問看，狄校巍何時能回房？倘是還在被人勸酒，就說我身子不適，讓那幫子禁軍將校們今夜暫且放他一馬，待來日我去替他賠罪。」
婢女抿唇一笑，低頭小聲道：「大小姐疼人可真周到。」說罷，便回身出屋去了。
沈知禮便坐在妝台前靜靜地等。
沒過一盞茶的功夫，婢女便又叩門而入，神色有些尷尬，對她道：「奴婢去時正遇上狄校尉遣散賓客回來，說是知道今日小姐乏了，夜裡便宿在西面屋裡，不來這邊擾小姐了。」
這話說得吞吐含蓄，可沈知禮卻聽得明白。
她輕輕閉眼，想了一想，便站起身來，攏衣梳發，吩咐那婢女在房中等著，獨自一人走了出去。
輕步十余丈，過垂門，撥開虛虛掩掩的散枝枯籐，一眼便見西邊青瓦簷下的那個身影。
她站定，倚著牆根，不動聲色地望著他。
月光鋪地，將他的影子拉得有些瘦長。
狄念正斜身坐在屋前階下，腳下一把長劍微泛冷光，襯得人更是蕭索孤清。他兀自低著頭，手中不知在把玩著什麼小玩意兒，身上全沒了先前在宴上的那種瀟灑張揚之態。
不知過了多久，他才屈腿起身，拾劍時一抬頭，恰撞上沈知禮遙望他的目光，登時一愣。
見她慢慢朝他走來，狄念才好似反應過來她這是來找他的，當下掛劍上腰，微微皺眉道：「這麼晚還不睡，可是有什麼事？」
沈知禮走到他跟前停下，輕聲道：「成親第一夜，你便要讓我獨守新房不成？」
「我並無……」狄念橫眉一聲，可又哽住，眉皺愈深，「……我知你其實還粘著他，我也並無逼你的意思。你毋須管我，早些去睡罷。」
沈知禮輕垂眼睫，望見他拿在手裡把玩許久的不過是一小片桃木，不由挑眉問：「這是什麼？」
狄念一把攥緊了，背手於身後，臉色有些不自然，「沒什麼。」
沈知禮掀睫瞅他一眼，「你我既已成婚，倘是分房而睡，這若傳到朝臣們耳中，倒成了什麼話？」
狄念明白她的意思，當下冷聲道：「誰還有膽子說你我之間的事是假的？你且放心，有我在，便沒人能欺負得了你！」
沈知禮眼角忽而潮了下，卻微微牽唇道：「我不怕別人欺負我，只是不願因我之故而墜了你的名聲。你甫領重命，此去北境重編三路禁軍一事需得雷霆手段方能成事，怎可當此之際而落了把柄於旁人口中？台諫之言雖不足以畏，但樞府、禁軍中擔保你我二人之事的人又豈能辜負？你在軍中的威信斷不能減損一毫，而我既已嫁給了你，便不會不明此間事理。」
狄念聽得仔細，可臉色卻有些發僵，「饒是如此，我也不願讓你覺得委屈了。」
沈知禮默聲半晌，突然伸手去勾他的掌心，輕輕道：「可我並不覺得委屈。」