孟廷輝與湯臣出京的陣仗毫不張揚。
天還未亮的時候，一千殿前司親兵無聲地護送著二輛馬車從京城北門出城，直入通往北面諸路的官道。
皇上嚴旨，內外廷中不得有臣工為其餞行送別，十日後乃得告白天下，朝廷派文臣赴北境議和一事。
為防張揚，親兵陣中沒擎令旗，赴北一切事務皆由黃波統籌，奉皇上旨意，凡兵令皆出於孟廷輝一人。
她離行前並未知會過尹清。
不是沒時間，也不是沒機會，只是怕一不小心會另生事端，而朝廷派她出使北境的消息一旦傳至北面，想來那邊的人亦會有所准備。
湯成與她不算熟識，往日在樞府中也只是同僚之誼而已。她知道這是個本分人，所以才會被方愷擇為副使陪她出使北戩，可越是如此，她便越不願拖累旁人無辜者。
一路上並沒什麼不順，直到行至潮安北路與成府路的交界處，才覺出這北面是真與從前不同了。
為防途中遇著流寇，黃波特意命親兵統道從西北面的成府路進入潮安一帶，但此地雖離建康路甚遠，卻也能時不時地在官道兩側見到張惶的流民。
孟廷輝從京中出發前，雖知寇禍已自建康路漫向潮安及臨淮二路的南面數州，可卻沒想到遠在這成府路東面、與潮安北路交界的地方，竟也會看見因為寇禍戰亂而流離失所的百姓們。
馬車一路行，她的心就一路往下沉，可卻更堅定了自己先前的決定是正確的。
待過了井橋縣，正式進入潮安的地界後，天已是半黑了。
黃波疾速命人去前方官驛通報，然後親自護送孟廷輝及湯成二人的車駕繼續前行。
邊路小縣一帶甚是荒蕪，白日裡下過雨，夜裡的路就更加不好走。馬車在泥濘道上顛簸慢行，依稀可見遠方如稀星般的點點燈火。
孟廷輝在車中坐著小寐，忽聽外面親軍士兵急急吁喝了一聲馬兒，緊接著又傳來孩童尖銳刺耳的嚎啕大哭聲。
她撩開簾子出去看，借著車頭松脂燃光，就見不遠處有個五、六歲的小女孩兒正被士兵從泥地裡抱起來，不由微微蹙眉。
想來是因這道上太黑，親軍士兵行馬未加注意，不小心傷了這孩子。可這裡前後不見閒人身影，這麼小的孩子怎麼會一個人待在這種地方？
她讓人將那小女孩兒抱到馬車上，借光仔細察看了下，見其胳膊似是被馬兒踢傷了，心中頓時一疼，吩咐人道：「帶這孩子一起走，待入官驛後，叫驛兵去城裡找個郎中來。」
黃波亦上前喝令其余人馬行路時務必小心些，莫要再傷了人。
小女孩兒還在大哭，滿臉淚水混著泥土，髒亂不堪，一口一聲「娘」，聲嘶力竭。
孟廷輝掏出帕子來給她擦臉，又將她抱進懷中，好聲問她道：「你娘在何處？」
小女孩兒哭得上氣不接下氣，兩只小手緊緊拽著自己的衣擺，「娘……娘說去給阿喬找吃的，叫阿喬不要……不要亂跑，阿喬一個人待在地裡好久好久，都不見娘回來……阿喬怕黑，阿喬好餓……」
孟廷輝連忙找出水食來給她吃，她卻膽怯得不敢碰，口中只是要娘親，兩只烏黑的眼中溢滿了淚水。
那邊有士兵策馬過來，稟道：「孟大人，這邊流民不少，這孩子怕是被父母遺棄在這裡了。」
孟廷輝點了點頭，命馬車繼續前行，自己將簾子放下來，車中頓時變得一片晦暗。
小女孩兒在她懷中直打哆嗦，怕得要命。
孟廷輝摸了摸她的頭，輕聲道：「莫怕，我不是壞人，待一會兒等車停了，便找郎中給你看胳膊，立馬就不痛了。」
她咬著手指掉眼淚，噙著淚的大眼睛望著車簾，細聲道：「他……他們會殺人……殺好多好多人，阿喬的爹爹就是被他們殺的……」
孟廷輝心頭一梗，知道這孩子尚小，分辨不出什麼，看見持槍騎馬的士兵便以為是作亂的賊寇，當下緊緊抱住她，輕輕道：「放心，不會再有殺人的壞人了。」
小女孩兒張著大眼瞅她，臉上都是畏懼之色。
孟廷輝拿過水來喂給她喝，慢慢地同她說：「你可知，我大平的皇上是個好皇上，一聽說這邊有壞人作亂，就立刻讓我來警告那些壞人，不可欺我百姓，否則他們亦沒好下場。那些壞人一聽是皇上這麼說了，立刻就不敢再胡亂殺人了。」
小女孩兒仍舊瞅著她，小聲道：「真的？」
她點頭，語氣極其篤定，「真的。」她想了想，又道：「只要皇上在位一日，就絕不容百姓們受這種苦。」
小女孩兒一下子埋頭鑽進她懷中，又小聲嚶嚶地哭起來，「娘……娘是不是不要阿喬了……阿喬不吵著要吃的了，娘回來好不好……」
孟廷輝官服前襟一片暖濕，浸得她心口都潮潤不已。她低頭輕望這小小女孩兒，就如同看見了當年的自己，幼小無依，孤苦無靠，倘是沒有遇著她，是不是就會死在這荒郊野外？
夜風起，吹得馬兒嘶鳴荒草淒沙。
此地尚且如此，更遑論那些被寇軍侵占掠襲的州縣了。
若是她身可濟民，她亦不所惜也。
在井橋鎮官驛的這一晚，她做了整整一夜的噩夢。
夢中有血有廝殺，有宮殿有破廟，有人飲笑有人流淚，有人哭喊有人吵鬧，事事猙獰。
第二天一早醒來時，身下床褥都被冷汗浸透了。
天蒙蒙亮時，黃波便來請她上車，深怕這潮安西界處會遭賊寇來擾，恐她人有安危，只催她與湯成早些趕往青州。
孟廷輝自己也明白此地不可久留，但又囑咐人將那小女孩兒好生安頓了，倘是可能的話替她尋尋母親，官驛裡的人不敢不應，忙不迭地安排去了。
清晨之風頗為涼爽，朝陽初露，馬兒颯行，一眾兵馬蹄踏愈急地往青州趕去。
途中咱歇時，連平常不善多言的湯成亦黑著臉色，同她兩連歎了好幾口氣，顯然是也沒料到此地會變成眼下這個樣子。
過井橋鎮往北數十裡後，路就漸漸好走起來，快馬加鞭地趕了一日余，終在天黑之前到了青州城外。
沈知書聞報，親自出城使裡來迎。
駿馬揚蹄，人影清瘦，轉運使的令旗逆著夜色高擎在後，如同在黑暗中乍然掃過的一抹亮光，令她遠遠一眼望見，心頭陰霾頓時褪去不少。
一入青州城，黃波這才稍稍放下心來，在馬上正身向沈知書揖了禮：「沈大人。」
孟廷輝早已使人將車停下，下來換馬而行，又沖催馬在前的沈知書道：「我在青州只得一夜的空兒，你且直接帶我去嚴家罷。」
沈知書在馬上的背影微微一僵，沒回頭亦沒吭聲，只是利落地一勒馬韁，撥馬轉向另一邊行去。
而在他轉身側臉的一剎，她才瞧見他那張俊臉不知何時添了道細疤。