北地戰火洶起，青州城中卻仍是一片繁榮富庶的祥和景象。
倘是不曾親眼目睹來路上的流民，只怕她是絕對想不到寇禍已蔓延到潮安西邊的路界處了。
去嚴府的路上，孟廷輝與沈知書並肩而行，除後面少許隨行親兵們的叱馬聲外，他與她一路上都沒說一個字，夜色濃厚，襯得她身旁的這個男子愈發顯得沉寂，幾乎讓她無法將他與當年那個亮眸含笑的風流之人聯系在一起。
之前潮安轉運司管理運糧食失責，被沈知書不奏而斬一事鬧得舉朝皆聞，他的狠絕之名更是一時間傳遍了整個北三路，不論是軍前將兵亦或是使司文官，都知道這個年紀輕輕便坐上了潮安轉運使一位的皇上親臣，不是個吃素的。
穿行了大半個城，孟廷輝才開了口：「我是自成府路繞道入潮安的，來的路上看見連潮安西面都是流民。
沈知書低應了一聲，「賊寇猖獗，早就出了健康路的地界，眼下潮安自慶州以南，凡山林荒野，皆有寇軍流竄之跡。」
孟廷輝蹙眉，「朝廷不是已自東西諸路調兵來北三路協同剿寇了麼？怎的還會落得如此被動？」
沈知書沉歎一聲：「臨淮那邊如何我不清楚，潮安原本的禁軍重兵皆已調往北面抗敵去了，眼下奏請，永興二路隨從西面增兵來此，卻比不上那些賊寇逆軍對潮安的知情熟解，想要一時半會兒將其剿清，根本就是紙上談兵。」
他催馬快行，又道：「更何況，降地刁民本就難馭，此番一聽前朝中宛皇嗣尚存於世，那寇軍壯大之勢更是飛快不已，自建康路一路襲來，就已番了不知幾倍。」
她眼皮一沉，再沒開口。
大平禁軍何等驍武，北境上的幾場大戰頓時便令北戩大軍止步不進，但對於這些如瘟疫一般肆虐蔓延的寇軍卻是毫無辦法，狄念統軍北上，坐鎮金峽關外，縱有三頭六臂也無法時刻盯管著這些流竄在北三路偏州小縣的賊寇。
二人之間便又靜默下來，又行了一柱香的時間，才到嚴府。
嚴府下人自然沒料到今夜會有這等陣仗，除去轉院使沈知書不說，更有兩列甲胄鮮明的士兵馭馬在後，護著一個年輕女子來找嚴家大小姐，當下不敢耽擱，迎人到前廳，便匆匆向內稟去了。
孟廷輝出京未及十日，朝廷的詔令自然還未出，北三路的百姓們更不會知道要與北戩大軍議和一事。
嚴馥之出來一見來者是孟廷輝，怔立了好半天才反應過來，當下臉色又變，瞥眼道：「聽說逢慶路的糧甲早已送到潮安，沈大人今夜可是給嚴家還糧來的？」
「不急。」沈知書開口慢道，「你我來日方長，欠糧我必不會賴。」
他轉身對向孟庭輝，微一皺眉，「孟大人，今夜來此已是逾矩，我留黃侍衛在嚴府，其余親兵隨我回衙門，皇上的手諭我已看過，明日一早我自使司衙門再抽調五百人，隨城外一千殿前司親兵送大人北上亭州。」
孟廷輝道：「好。」
沈知書斂下目光，「那你二人今夜細聊，我不多打擾了。」說罷，就轉身慢走了出去。
嚴馥之無暇顧他，只是盯著孟廷輝瞧，狐疑道：「你此番來潮安是為了什麼？怎的聽他那話，倒像是極險阻的事情似的。」
孟廷輝隨她往裡面走去，口中平靜道：「去金峽關與北戩商議二軍止戰一事。」
嚴馥之眉頭蹙起，眼神變了下，卻沒說什麼，只帶她回房中去。
後院中花香撲鼻，月色靜落，池旁一排垂柳枝葉柔曳，輕輕在蕩。
她突然覺得極累，不願往屋中去，就順勢坐在這院中的石凳上道：「且坐這兒陪我說說話兒吧。」
嚴馥之轉頭，撩裙坐在她對面，抬手斥退幾個婢女。
孟廷輝突然笑了笑，俯身趴在面前石桌上，小聲道：「還是潮安好啊，這兒的月亮都好像要比京中的亮。」她抬眼瞅嚴馥之，又笑道：「想我們去前在女學的時候，日子多舒坦，什麼煩心事兒都沒有。」
嚴馥之眼底卻冷，伸手將石桌上的一盤葡萄拿過來，拈起一個剝了皮，「朝中沒人了麼？竟派你一個文弱女子去金峽關！」
孟廷輝知道她的性子，只抿唇笑笑，不吭聲。
她將剝好的葡萄放進盛酒的瑪瑙盅裡，又拈起一個來剝，冷笑道：「我知你一向爭強好勝，求功求名那一人，可你也不看看此番這事兒有多凶險，還一味逞強來這裡，金峽關外二軍對峙多日，你去北戩軍前，安知他們居的是什麼心！」
孟廷輝伸指拈她剝好的葡萄，咬在唇間，任那清涼甜香的汁液侵溢舌齒，輕歎道：「潮安的葡萄真好吃。」
嚴馥之撇她一眼，徑自剝葡萄，不再開口。
孟廷輝忽而問她道：「我方才聽你與沈大人說話，竟好似之前那三萬石糧是你借與他的？」
嚴馥之點頭，疑道：「他不是拜表朝中奏稟此事了麼？」
孟廷輝輕輕挑眉，「倒是奏稟了，可奏稟的是你嚴家拿糧犒軍，並未說是嚴家借與潮安漕司的。」
嚴馥之手上的動作一下子停了，不信道：「怎可能？」
「真的。」孟廷輝眼中含笑，「我離京前數日，還聽說中書宰執奏請皇上官秩嚴家，以彰嚴家憂國憂民之舉，也為北三路其他商家大戶們做個榜樣。」
嚴馥之嘴角輕搐，顯見是氣極，「好他個沈知書，竟是拿我好不容易給他湊來的三萬石糧食做這文章去了！」
孟廷輝安撫道：「你氣什麼？他一心為你嚴家立名聲，這豈非好事？再說了，方才他也沒說不還你這糧，你又急什麼？」
嚴馥之低眼半晌，壓了壓氣，才道：「早先為了給他籌糧，我折賣了西面好幾州的鋪子，又派人去與平日較好的商家們一一折購人家的私糧，這才總算湊夠了三萬石，他又何嘗不知道我的難處？」
孟廷輝小驚道：「你把西面州縣的鋪子給賣了？」
她冷哼道：「眼下潮安北面打成了這個樣子，西面又被賊寇所侵，將鋪子早些折賣了，也好過被那些醃儹寇軍們占了搶了！」
孟廷輝輕輕歎氣。
北境這次驟起戰亂，相比像嚴馥之一樣想的重商大賈們不在少數。先前許多商家都是看中兩國緣邊交市的商機，才來北三路邊州開鋪子，誰知好景沒幾年，北面就遇上了這外戰內亂的禍事。
嚴馥之又道：「我平生最恨動輒殺伐之人，此次我大平將士們在境上浴血奮戰，我嚴家只不過出了三萬石糧，這又何足為道？只要能還百姓民生安穩，便是供大軍十萬八萬石糧，我又豈會惜之不捨？」她略有忿然，「但他沈知書不知我的心思，卻拿這去替嚴家邀功，當真可惡！」
孟廷輝輕輕垂睫，細聲道：「你與沈大人怕是互相誤會了對方，人生如白駒過隙，你又何苦非要與自己，與他過不去？」她輕淺一笑，似是自言自語道：「殊不知，能夠傾心去愛，能夠放心被愛，是多麼不容易的一件事。」