皇帝衰弱多病，黨爭也隨之熾熱化，權臣與權宦正展開殊死較量，這時因年關將近，波濤暫平。無論如何，過個好年才有一年的好景，連皇帝的病情都有所緩解，各方也趁機喘口氣，積蓄一下力量。
劉徹言垂首，聲音卻不驚惶，「伯父考我。」
劉錫眼裡也有了笑意，「你倒說說，我考你什麼？」
「我在義父家住了十年，義父做生意並無技巧，橫豎只要有伯父在，金銀滾滾來，但他此生練就一雙好眼，鑑得天下寶物，伯父才欣賞他，送我到他膝下奉孝，也是想我學他的本事。如今他老眼昏花了，伯父考我學成沒有。」
「你很聰明，不枉我將你帶出來，費心為你鋪路。既然已經清楚，就別跟我繞彎子了，我出宮一趟並不容易。」劉錫很滿意他的選擇。
劉徹言起身近看《歲寒三友》，並不匆忙下結論，約莫一炷香才回座位，「伯父極愛趙子固的畫作，但恐怕要讓伯父失望，此為仿作。」
劉錫哈哈大笑，道聲好眼，「看來這些年你沒有白待在劉家當孝子，此畫確為仿作，不過比趙子固之功力有過之而無不及，是幅值得收藏的佳作。你再猜猜，它從何處來？」
劉徹言抬眼，恰到好處的謙遜神情，「侄兒不知，但伯父不生氣嗎？竟有人敢以假充真騙伯父。」
「送畫之人早已言明是仿作，只是知我喜好收藏趙子固之作，以此作為年禮聊表心意。蘇州片以假亂真的名氣天下響亮，早些年我也見過幾幅，只覺誇大其詞，明明是粗製濫造之物，騙些土財暴商罷了，想不到如今能成氣候，假的還能比真的出色。聽說靠造蘇州片發家的人出了一批，儼然有頭有臉。自古往今，各朝各代都嚴抓假造古物之人，怎麼到了我朝，反而揚名宇內，發家致富，還能令人嚮往？果真因為山高皇帝遠，江南別不同啊。」
劉徹言有些摸不準伯父話中的語氣，試探道，「伯父想小侄推把手麼？讓朝廷重新立威，嚴查偽造商家。」
「不必不必，即便興師動眾，抓到的只是蝦米，大魚各有靠山，傷不及根本。再者，把偽造說成仿造，買賣自願，送禮體面，都狡猾得跟泥鰍一樣。我不過感嘆，江南出才子，這等筆力若有人欣賞，不說一代名家，也會小有名氣，在那裡卻只能是藉藉無名的小畫匠。」
劉錫又說了一會兒話，臨走時留下畫，「好好處置，這可是趙子固的真跡。」
劉徹言恭謹應了，一直送劉錫出府門，才問一句，「伯父，這畫是誰送您的？」
「吳尚書。他的二兒子經營些自家的生意，其中有家鋪子叫……」劉錫想了想，「墨古齋。在京師自然比不得劉家的恆寶堂，在江南卻是數一數二的書畫鋪子。」
「京師墨古齋的生意也興旺，恆寶堂全仗伯父看顧，才略勝一籌。」劉徹言不忘時刻提一提劉錫的功勞。
劉錫笑笑，上了轎子。
說是出宮不易，陣仗卻委實不小，還有兩列侍衛護送。
劉徹言站立良久，直到劉錫的轎子轉過街角才回府中，對身旁的親信管事道，「封二百兩銀子給何公公送去。」
管事去了。
何公公是劉錫的親信，若非他事先通消息給劉徹言，劉徹言才看不出那畫是真還是假。他當然不笨，平時也不懶惰，只覺得沒必要學什麼鑑賞而已。
「大哥，你伯伯走了麼？」一個穿得像朵花的姑娘跳進劉徹言懷裡，嘟著紅唇。
她叫劉茉兒，是劉瑋的小女兒。
劉徹言冷冷捏住她的下巴，用了力道，「怎麼，大白日的，就想同我耍了？」
劉茉兒臉不紅，眼拋媚，「大白日怎麼了？昨個兒大白日，你還去平姨娘那裡同她耍了一個時辰呢。她可以，我就不可以麼？」
花園裡有兩三個丫頭在清掃，劉茉兒的聲音毫不收斂，但她們沒有一個好奇或驚嚇，該做什麼做什麼。
劉徹言看在眼裡，神情中的不屑更盛。
這個府裡唯一乾淨的人，已經逃了。
他俯下頭，攫住劉茉兒故意涂紅豔又嘟豐了的唇，毫不憐惜地吻吮她，直到她整個人癱軟在他的臂彎中，嬌嗔嚶嚀變成了討饒呼疼，小手握拳對他又捶又打，他才放開了人，冷眼看著被他咬出血來的嘴角。
劉茉兒一摸去，見到鮮血，不慌卻火大，跺腳道，「哥哥心情不好，拿我撒什麼氣！」被這般懲罰，也成習慣了。
「並非心情不好，而是警告你，下個月就要嫁人了，給我放明白點，別一嫁過去就跟不是夫君的男人耍，若那樣被打發回娘家，娘家可不收容。」
劉府如同他的後宮，從劉瑋的續絃妾室到千金，從大丫頭到掃地丫頭，他高興就吃。
但要說到劉府的混亂，並非自他開始，而是上樑不正。
劉瑋自身的花名，以及將妻妾女兒當成待客的工具，導致妻養漢，妾偷人，男僕女僕隨便爬主子的床，到劉徹言只是照樣接管。
劉茉兒吐個舌頭跑了。在這樣的家教中長大，她不知廉恥為何物，只圖一時痛快。此時不痛快，還能何時痛快？
劉家的五個女兒，三個已為人妾，嫁得不是重臣，就是巨賈。
劉茉兒也一樣，定下的夫君為湖州鹽商，來劉府做客時看上她，半百的年紀可以當爺爺。但又如何？十幾年好吃好住供養著，又沒別的本事，只能靠美色和年輕的身體，還可以為娘家出份力，反過來，作出貢獻，當然也能拿娘家當靠山。
劉徹言回到花廳，盯著那幅《歲寒三友》看了好一會兒。
他確實心情不好，伯父來這一趟，讓他不可遏制地想起逃離這個家的人來。
三年了，派了多少人出去，杳無音訊。
他曾覺得自己已經擁有了隻手遮天的力量，卻一而再，再而三，在同一個人身上感受到挫敗。