齊粟娘見得陳娘子形消骨立，命在旦夕，心中絞痛，她腦中閃過陳娘子為她治傷、餵飯、改衣，供她吃喝，得以續命；教她識字、進退、諸般事務，得以入世；替她拜親謀籍，得以容身；千般情義，萬般恩重，般般在眼，終是跪倒床前，大哭出聲道：「我這條命是大娘你給的，終是要還給大娘的－－－」話音未落，陳娘子身子一軟，便香消玉殞了。
齊大娘哭得肝腸寸斷，齊粟娘雖覺天眩地轉，滿心愴然，卻越發撐起來，踉蹌而出，打水替陳娘子擦身收殮。
葬事沒過幾日，齊家三口仍是滿心淒傷，天象突變，暴雨連連，江南汛期又到。齊家夫婦原以為依著往年，不過水漫五十里，便也不慌，沒料到轉眼間地動山搖，河兵、運丁驅突往來，驚鑼聲聲，竟是黃河再次奪淮，衝斷淮安附近清河高家堰大堤，洪澤湖水反湧，漕河江南河段方圓百里之內，皆成澤國。
齊家三口聽得水警，顧不得許多，搶了祖宗牌位並一些隨身之物，便急急向高郵城而去，身後洪水撲天蓋地，轉眼便將村落淹沒。
漕河江南河段沿岸，洪水滔天，災民百萬，高郵城地勢雖高，又開倉放糧，仍是不能養活如此多的災民。北面洪水阻路，淮安府、揚州府、常州府、松江府一帶洪水中逃生的災民，個個衣裳襤褸，雙目無神，他們拖兒帶女，陸續踏上了向南面江寧城而去的官道。
太陽快要下山，初秋的夜風已是有些冷意，官道邊樹皮、樹葉皆被剝光的樹木，挺著白生生的支幹，在風中顫動。
齊粟娘咬著牙，狠狠給了瘦驢一鞭，那瘦驢如同喝醉了一般，左搖右晃著拖著破板車又走了幾步，板車上的齊大娘呻吟了一聲，喃喃叫道：「他爹，他爹。」齊粟娘胸口一痛，抹了一把汗，替她把身上的破棉絮壓得緊密些，柔聲道：「娘，爹他到前頭給您找食去了。您再睡一會，他就會回來了。」齊大娘似是笑了一笑，便又昏睡過去。
災民在通向江寧的官道走了三四個月，如蝗蟲過境一般，把野菜、樹皮、草根俱都吃得清光，易子而食漸有發生。齊粟娘毫不猶豫加入了一個高郵齊、宋、陳、王四姓鄉民組成的流民團，結夥行走，成隊搶食。她雖是女人，力氣不小，又加悍勇至極，隨身帶著根尖銅釬，為了一罐野菜湯，便敢紅著眼下殺手，全是以命易命的架式，且又不要面皮，慣使陰招，不講半點規矩，等閒的男人也不敢挨近她，倒也讓她保住了患病的齊大娘，還有了個「齊大蟲」的綽號。
到得十一二月間，便入了江寧城，但天已是冷得不行，齊粟娘在城西關帝廟裡搶佔一個避風的位置，安置了齊大娘，每日裡去施粥廠搶稀粥。齊大娘仍是病著，在爛棉絮下打著寒戰，嘴裡叫著「他爹，強兒。」
齊粟娘慢慢給齊大娘餵了粥，哄她睡了，脫下身上的破舊棉衣壓在她腳上，眼角餘光冷冷看著關帝廟另一頭角落裡正嘻鬧的十幾個流民，那些男人操著清河口音，已是餓得乾瘦，卻仍是看得出高壯的身形，不時轉頭與高郵流民互不相讓地瞪視，偶有視線落到齊粟娘身上，卻微微帶著憐憫。
「粟娘，先下手為強。」高郵團的老大是個四十來歲的漢子，渾名叫王大鞭，原是在鏢局裡趕大車掌鞭的，沒什麼武藝，一手長鞭卻熟能生巧，指東打西，等閒人近不了身，後來因與人結仇，丟了飯碗，便做了漕運水手，也學了幾個把式。
他原與齊虎相熟，看在親友故交份上，粟娘又是得用的，便也甚為照顧，得空也教粟娘幾招。
齊粟娘哼了一聲，笑道：「王大叔，他們是清河縣的？」王大鞭點頭道：「高家堰正在清河縣轄下，清河來的人不少，他們幾個——」哼了哼：「以前和我們在漕上爭過道。」
齊粟娘懶得理他們各地漕運水手之間的恩仇，眼睛溜到那幾人身下的黑棉絮，笑道：「他們的東西倒也用得上。」轉頭看了看齊大娘，道：「天氣冷了，我娘少不了還要兩床絮子才能過冬。」
王大鞭瞅了齊大娘一眼，嘆了口氣：「你爹也沒白救了你，他雖是壓在山石下了，你拼著命護著你娘，也不容易。」神色間不免有些傷感悵然，道：「齊強那小子不知混到哪裡去了，還有命沒命。」頓了頓，道：「也不知演官兒是不是在江寧，你若是找著他，便有了依靠，到底是訂了親的。」
齊粟娘一時有些怔神，方想起自個兒還有一個訂了親的相公，她的手不自覺地伸向懷中，摸到那個紫檀木小盒子，細細磨沙著光滑的紋理，一咬牙，悄聲道：「就今天晚上吧。」
任是齊粟娘搶了多少床絮子回來，齊大娘也沒能熬過這個冬天，臨死前似是明白丈夫已是走了，只惦著兒子齊強，抓著齊粟娘纏著夾板的左手，流淚道：「我的兒，苦了你了。等你哥回來，不管他怎麼樣，替他尋個貧家女兒，成家立室，給齊家留份香火，安分過一輩子罷。」便也含笑去了。
齊粟娘已是哭不出來，只是怔怔跪在屍身前，伸出右手，茫然地撫摸齊大娘瘦削的臉龐。關帝廟外，江寧城中鞭炮齊鳴，歡聲大作：「皇上，皇上來了。」