九月，微風中稍帶涼意，齊粟娘捧茶走入了乾清宮上書房，聽得康熙下旨道：「……黃河自清口入海，高家堰無恙，……江南未有大災。河工有成，朕心甚慰，賞河道總督張鵬翮三眼花翎，升高家堰河丞陳演為清河縣知縣，」頓了頓，言語中微帶笑意：「朕本月南巡。」
御船一路過了通州，齊粟娘侍候康熙用了早膳，好不容易得了一會兒空，出了艙房。河風吹拂，吹動了九省漕河邊隋煬帝植下的楊柳，龐大的御船隊順風而下，經天津、滄州、進入山東界內。潮濕的空氣撲面而來，讓久歷北京乾燥的齊粟娘很是舒暢。
上了船，隨行的四阿哥、十三阿哥日日與康熙在一處商議河工，與太子說話的時間也少了。齊粟娘有些納悶，四阿哥平日雖是倒向大阿哥，也與太子交好，遠不及八阿哥他們壁壘分明，這般行止，實是不太正常。不過，聯想到近日來康熙對太子越來越冷的臉，齊粟娘似乎悟出了一些。
不過她這幾日卻對太子印象大改，太子隨駕，隨身的女官裡正有蕊姑。太子離開座船，到康熙跟前侍候時，齊粟娘和蕊姑時常在一起說話。齊粟娘原是心中愧疚，沒料到蕊姑卻似是知她心思，直言她本是榮妃延禧宮的宮女，太子幼時由三阿哥母妃榮妃撫養，時時過去請安，她早就蒙太子青眼，那日太子本就是來尋蕊姑。
齊粟娘大是錯愕，細細看了蕊姑的臉色，不似是說謊，又不好再問。再打聽雙虹，雖是無寵倒也平安，心中疑惑，不免收了幾份對太子的厭憎。
天色漸漸暗了，齊粟娘梳洗後去換班，出門在外，乾清宮人未能全部帶出，她以往只要在門口站著當擺投，如今卻是奉茶、倒水、傳膳、研墨都要幹，雖是有些不習慣，但看著李德全、梁九功、小魏太監忙得腳不沾地，也只有慶幸的份。
今夜康熙只招了十三阿哥上船伴駕，先是談論河工，再說漕運，不免回憶起平三藩，征噶爾丹，父子倆說得甚是投契，一人做了三四首詩，直讓齊粟娘聽得打瞌睡。
眼看著月上中天，兩人興致正濃，齊粟娘只得將茶水換了一回又一回，待得她第五回從茶水間捧著茶案走向前艙時，正遇上四阿哥上船。她還未行禮，突聽得半聲尖利的女子慘叫，突地又戛然而止，沒得半點痕跡，竟是從太子的座船上傳來。
齊粟娘被叫聲所驚，手上不穩，茶案一歪，將一盅茶打翻在地，一聲脆響，濺濕了四阿哥的鞋面。齊粟娘慌忙請罪，還未出聲，又是一聲含糊的慘叫傳了出來，聲音雖小，卻讓她寒毛直豎！
齊粟娘顧不得其他，三步並作兩步，奔入了燈火通明的前艙，喘了幾口氣，看著康熙面帶怒色的臉，又是一驚，結巴道：「皇……皇上……」
康熙冷著臉道：「你去看看。讓他收斂些。」齊粟娘一愣，卻聽得身後的四阿哥恭敬應聲，轉身便下了船。
齊粟娘面色發白，想起太子爺從滄州弄上船的幾名女子，再想起蕊姑的話，腦中一片混沌，不知誰真誰假。
康熙似被掃了興致，命十三阿哥退下，獨個兒在船艙裡走來走去，面色越來越怒，李德全與齊粟娘皆是噤若寒蟬。到得四更天，康熙方才就寢，臨睡前嘆了口氣，讓齊粟娘到御膳房裡下旨，給太子多燉些補湯，又讓李德全過幾日到了德州行宮，選些良家女子充入太子後宮。
齊粟娘在回到房中，在床上輾轉，睡不踏實，第二日開始，仍是儘量躲著太子。夜晚的尖叫聲再沒有響起，但過了幾日，康熙就寢後，她晚上輪值時，仍是隱隱可聞太子座船上女子哀泣之聲。
太子夜夜折騰，到得德州行宮時，竟是生起病來。康熙便在德州行宮駐蹕。
德州行宮雖是不大，宮室卻也精巧。齊粟娘對便殿上兩座十二扇重錦鑲嵌螺甸屏風很是留意，上面刺繡著德州漕運盛景，康熙親自於屏上題詩，「出逢漕中來，入逢漕中去。聯檣密於指，我舟無著處。」並賜了一座到太子西殿，讓他在病中觀賞。未料到太子病勢漸重，康熙下召索額圖來德州侍疾。
齊粟娘日日在便殿上看著屏風上物態繁華，又見著德州知府李明智領著總承迎駕之事的豪商一日一貢物，一日一呈宴，儘是天下南北奇珍，她一門心思全在打聽德州有些什麼本地產物，其中有哪些北販最易獲利，對宮裡的暗潮洶湧不甚在意。即使如此，聽得康熙召索額圖來德州，也不禁一驚。
索額圖早已乞休，雖是太子外戚，實無必要招他前來，齊粟娘暗暗偷看四阿哥的臉色，卻是古井無波。但齊粟娘見著他緊緊捏著手上佛珠，便知道其心中甚亂。
索額圖從京中趕來後，太子果然甚是歡喜，雖是臥床也日日召他陪伴。康熙的臉卻越來越陰沉，齊粟娘在宮中聽到越來越多的流言，說太子哭對索額圖，說是曾被下藥毒殺，日日憂懼不安，索額圖事事替太子拿主意，行止狂悖，便是四阿哥、十三阿哥過去探病請安，也常常被拒之門外。這般過了半月，太子仍是未癒，康熙下旨召河道總督來德州陛見。
一日，康熙至密貴人王氏宮中就寢，齊粟娘回房安睡，便聽得外頭一陣亂，火把亂晃，「拿要犯！」之聲此起彼伏，齊粟娘從床上驚起，聽得聲音越越向太子宮中而去，似是在追捕刺客，不禁披衣坐起。沒料到她一方下床，便被人死死撫住嘴，推回床上。
齊粟娘大吃一驚，左手摸向枕下銅簪，她手指觸到那冰凍的銅簪，心中一穩，便察覺到身旁之人顯是男子，呼吸粗重，時時抽氣，必是受傷，待那男子一開口，齊粟娘便聽出此人竟是太子身邊的劉三兒。
「齊姑娘，你別出聲，否則我們都完了。」劉三兒喘著氣，低聲道。
齊粟娘知曉如不能穩住他，怕是小命不保，只得點了點頭，劉三兒壓低聲音道：「齊姑娘是十四阿哥的人，奴才是大阿哥的人，還求齊姑娘讓奴才藏一晚，明日奴才自有辦法離去，不會帶累姑娘。」