陳演與齊粟娘新婚燕爾，兩情繾綣，不多日官般便到了清河地界，齊粟娘細看清河風貌，甚是驚訝。清河不過一縣，貨、客、官、漕等碼頭卻延綿近一里。碼頭十里方圓繁華異常，一條條街巷沿河而設，內裡人頭攢動，貨進貨出，果真是靠水吃水，好不熱鬧。
齊粟娘倚在窗口，一面繡著還添妝禮的紅繩面帕，一面看著漸近的碼頭，不禁笑道：「原以為年年水患，是個貧瘠之地，沒料到這小縣這般興盛，你這縣大老爺做得可是個肥差。」
陳演正趕著處理積攢的公文，聞言不禁失笑，丟了公文，嘆道：「越是繁華之地，反越是事多。眼看著各地又要運糧北上了，我還寧可去做河道，免得夾在漕司與漕幫之間，左右為難，還要落埋怨。若是誤了期，大夥兒都得獲罪。」說罷，起身取過她手上繡活放在一邊，拉著她離開窗口，一同坐在書桌前的圈椅中，溫存私語。
兩人廝磨了一會，船便慢慢靠了岸，齊粟娘臉色微紅，將陳演推開了些，替他整理官服，「清河的漕幫這般厲害，敢和官家明著擰？這倒是頭一回聽說。這裡不正歸淮安管，漕運總督的治所可也是在淮安，眼皮子底下呢。」
「邪許——」正說話間，縴夫號聲大作，伴著重重的水響，從幾里外傳來。
陳演戀戀不捨地吻了吻她的唇角，替她扣好前襟衣紐，嘆道：「天妃門前三道閘，天下漕船從此難。有了這三道閘和閘後御壩，清河的漕幫壇主，怕是到皇上面前也是能挺腰說話的，否則，我用得著這麼頭痛麼？」
齊粟娘正要再問，船身震顫，船已在官船碼頭靠岸。陳演走出艙房，來到船頭。齊粟娘在窗中看去，便見得清河碼頭上黑壓壓站著一群人。縣衙裡的縣丞、典史、主薄、巡檢、捕頭等三班六房佐貳、屬官皆是冠帽齊整，在岸上迎接，看見陳演出艙，齊齊行禮。
齊粟娘一面打理特意換上的錦衣華服，一面暗嘆，不過是個小小七品知縣，便有這許多人奉承，看著竟和皇上出巡有得一比。好在近岸處的挑夫、縴夫、尋常百姓見得父母官船到，雖是圍了過來，跪伏在地，倒也未有畏懼之色，眼睛不時向齊粟娘瞟去，有幾個膽大的竟也敢盯著不放，顯是陳演治民寬和。
駁板放下，陳演拱手回禮後，扶著齊粟娘出艙，皺眉輕聲道：「勞師動眾，總改不了這個排場。」齊粟娘向他安撫一笑，極低聲地道：「這話說得和皇上一樣。」陳演啞然失笑。
齊粟娘走下駁板，微一錯眼，遠遠見得二三里外有一座高高的山崗，這高崗三面控河，黃、淮、漕水從三面奔湧而過，山下隱有大壩一座、閘口三道，水流湍急，高低錯落，極是凶險。
陳演扶著齊粟娘下了船，領頭的汪縣丞率眾屬官們上前拜見。這縣丞長得一張黃臉，又高又瘦，身上正八品補服被河風吹得晃蕩不已。陳演還未說話，突聽得閘口那邊轟然一聲巨響，接著便是人聲呼號一片，各人都是臉色一變。
陳演眉頭一皺，叫道：「牽馬來，去看看。」轉頭對齊粟娘歉然道：「粟娘，閘口那邊怕是又壞了船，丟了人命，我——」
齊粟娘向他微微一笑，陳演暗暗將她的手握了握，轉身對雲典史道：「雲大人，煩你送本縣夫人回衙。」又將隨身帶著的皂班衙役留下六人，便撩袍上馬，帶著眾人飛馳離去。
民眾似是對漕上人命事故習以為常，不當回事兒。不少人仍是圍著未去，小心翼翼打量著齊粟娘。雲典史一皺眉，「縣台大人的寬宏，這些愚夫愚婦就不知進退了！」喝令衙役驅散人群，命人將官轎抬到齊粟娘身前，請她上轎。
按朝廷品制，民轎皆是平頂，唯有官轎方能設拱蓋、置轎頂、用綠呢，轎伕按品級而定。齊粟娘見得簇新的二人抬錫頂拱蓋綠呢大轎走上前來，便知是專為她趕製，陳演平日必是騎馬乘船為多。
她方要彎腰上轎，突聽得有人叫道：「典史大人請留步。」隨著叫聲，腳步聲急急響起。想是那人來頭不小，雲典史甚是客氣，向齊粟娘告了個罪，轉頭笑道：「李副壇主，押船回來了？怎的有事尋本官？」
齊粟娘原不在意，聽得「壇主」兩字，卻留了心，果然聽得他們說了一些閘口上的事，方知那邊毀了一艘三百石漕船，漕幫水手一死兩傷。
齊粟娘於這些漕運事務倒也罷了，只是這李副壇主的聲音，卻是聽得有些耳熟，不禁奇怪。她轉頭看去，正和那李副壇主打了個照面，兩人俱是面上一驚。
齊粟娘見是江寧故人，心中一笑，叮囑雲典史天黑後再將嫁妝家俬抬入縣城，進了轎中坐定。約莫行了半柱香的功夫，到得縣城中央的縣衙大街。隨行皂役輕揭轎簾，齊粟娘彎腰走出官轎，便見得東頭一座雪白照壁，直對著清河縣衙頭門，四周肅靜冷清，全無寶應、高郵縣、州衙門前那般熱鬧混亂。
齊粟娘微微一笑，雲典史早下馬來引她入了頭門，入內兩側是吏、戶、禮、兵、刑、工六房，以及皂、壯、快三班科房，聽得縣台夫人走過，書吏、衙役都迴避入科房內。
過了大牌樓便是正堂，齊粟娘走上前一看，門前紅漆柵欄上掛「肅靜」、「迴避」、「威武」等虎頭風火牌，平添蕭殺之氣，想來此處就是陳演平日理政所在。從縣台高案之後側門入內，過了川堂，便見得一座粉牆圓中門，上掛擊鳴大梆，其內花草掩映，便是內宅。
雲典史施禮道：「夫人，外官不便入內宅，內裡一切已是安排妥當，請夫人歇息。」
齊粟娘連忙笑謝了，送雲典史離去，隨從的皂班衙役原與壯、快兩班衙役不同，專一主辦內事，將幾件行李抬到內宅門前，內宅裡迎出四個嬌美婢女，齊齊上前施禮，口喚道：「給奶奶請安。」