「皇上到淮安了？」齊粟娘一邊給陳演收拾衣物，一邊向進門的陳演問道。
陳演放下從書房取來的河圖，小心用藤匣裝好，點頭道：「皇上在淮安巡視清江浦的河工，所以把我召過去。」又笑道：「漕司把閘口工程報到漕台衙門，漕台桑額大人也把全知事召過去了，今年他的考評必是上等。」
齊粟娘從懷中家用蓮枝錢袋中抽出兩張五百兩銀票，塞給陳演，又打理了五個紅木禮盒，道：「雖是坐官船去，用度都是官中的，但少不了應酬來往之事。聽說太子、四爺、十三爺都來了，張大人你也一陣沒見，還有淮安府知府是你的頂頭上司。這五個是必送的。我聽說江蘇巡撫和兩江總督也去了清江浦拜見皇上。他們門上的禮就沒少過二千兩，你上任時是沒送的，咱們官小，也不圖他說好話，多少送些，這回兒補上罷。」
陳演看了看齊粟娘，不接銀票，「這些就是全部家底了，我走了，家裡沒有餘錢，你怎麼辦？」
齊粟娘噗哧一笑，指著滿屋子紅木鑲銀的家俬和妝台上的金銀首飾，道：「守著這些，我還能餓死不成？」
陳演半響不出聲，取了一張五百兩銀票放回她手中，道：「送不了這些，他們要看我不順眼，奏請皇上革職就是，我們回高郵種田去。」
齊粟娘看著陳演臉色不好，知他是不喜她變賣嫁妝，柔聲哄道：「皇上歷練你呢，既是要問你河事，將來少不了讓你再去治河，總要讓皇上聽些好話，更放心讓你治河才是。」
陳演聽得這話，面現猶豫，齊粟娘指著那五個紅禮匣，笑道：「雖是備了五個，我算著四阿哥除了我繡的紅繩面巾回添禮，其他是不會收的，十三阿哥和張大人知道你家底，必會回禮的。知府大人看著皇上親近你，自然也會回禮。說不定到最後還是我們賺了。」
陳演愕然失笑，仍是不語。齊粟娘牽著他走到院中，一邊讓他看竹棚下的翠綠一片的青菜地和竹棚綠藤上滿滿的絲瓜，一邊嘴裡「咕咕」叫了兩聲，引得院中裡兩隻蘆花小母雞撲著翅膀一陣亂飛。
齊粟娘又拉著他來到灶間，指了指滿屋子掛著的風雞臘鴨和牆根邊兩大甕醃菜，再打開米缸，讓他看了看滿滿的白米，笑著道：「便是皇上要扣著你做額駙，公主溫柔美貌，過了大婚，到了公主歸寧的時節，也不過兩月，你總能想起我這糟糠妻，偷溜回來給我送些錢罷？」歪頭一笑，「再說了，你知道我仗勢賒帳的本事是頭一等的。」
陳演哈哈大笑，低頭在齊粟娘唇上重重一吻，道：「什麼話，便是天仙都拉不住我回來找你。」緊緊抱著齊粟娘，「除了別去壩上和縣城後街，我不在的時候，你若是無趣，盡可四處逛逛解悶。你平日買菜的樣子，別人也看不出你是縣台夫人，若是有事，就去尋王捕頭。」
齊粟娘輕聲道：「你走了，我就家裡習畫看書。你回來了，我們一塊兒去逛。」眨了眨眼睛，「陳大哥，你也去過縣後街麼？聽人說清河後街在淮安府也是大大有名。」
陳演低低一笑，「拘溫七時去過一趟。」看了看齊粟娘的臉色，笑道：「儘是庸脂俗粉，連我家夫人的一根頭髮都比不上。」
齊粟娘頓時喜笑顏開，偎入陳演懷中撒嬌，陳演又親又哄，廝磨了好大一會兒，想著午後二刻，外頭廳上眾屬官等著送行，只得戀戀不捨地去了。
待得陳演一去，齊粟娘獨自在家，閉門謝客，便是相氏送貼子過來，邀她去府中花園賞春景，飲花宴，亦是推病。她每日只是清早去集市上買菜，和王婆子等婦人閒扯聊天，白日在家中把兩間廂房裡的易潮的直毛料子、藥材、絹布等整理出來，放在院中晾曬。晚上畫些山水畫，或是工程改良圖，倒也輕鬆自在。
王婆子是個嘴碎的，東家長西家短，把縣裡每戶人家的女人都說了個遍，到得最後，話題一轉，落到了縣台夫人身上。
「要說咱們這位縣台夫人，也是個怪人。」王婆子雖是老於世故，不肯在婢女面前說家主，卻擋不住齊粟娘連送了兩天的青菜、絲瓜和醃菜，打開了話匣子，「好好的官衙大院不住，跟著縣台老爺住這破屋子，縣大老爺不收禮，也沒聽她抱怨過日子艱難。這就是個不愛財的。」
齊粟娘輕輕一笑，在王婆子嘴裡塞了塊透糖，笑道：「王婆婆，你繼續說。」
王婆子啜著糖，一臉皺紋舒張，「許寡婦那事兒不用說了，當時也沒看你跟著，俺站在許家祠堂門口看熱鬧呢，縣台夫人坐著大官轎來了，俺嚇得磕頭的時候，她急急兒上前，頭一個就把我扶了起來，我壯著膽子上瞟了一眼，嘖嘖嘖，天仙兒一樣的模樣，天仙兒一樣的打扮，身上香氣兒直衝我鼻子裡冒。對許老爺子也是客客氣氣，不拿大。」說話間，看了齊粟娘一眼，「再不說這些，只看你這丫頭的模樣行事，就知道那是個敬老憐弱的。」
齊粟娘含笑聽著，王婆子用力啜了口糖，「就是一件事，俺老婆子看著不妥當。」說罷，又看了齊粟娘一眼。
齊粟娘笑道：「婆婆說我說說，什麼事兒？我斷不告夫人的。」說罷，把手上的一包透糖都塞給王婆子。
王婆子喜滋滋塞入懷中，低聲道：「就是我聽著外頭傳，她和漕上大當家的有些說不清道不明的事兒……」
齊粟娘大愣，疑惑道：「這是怎麼說的呢？我在家裡，可從沒見過這位大當家的上門。」
王婆子左右看了一眼，點了點齊粟娘的額頭，「這些事兒哪裡又會一定在家裡？俺聽說，是在胭脂巷那府裡搭上的，說是在花園亭子裡摟著親嘴兒，叫人看得真真切切。」
齊粟娘心中大震，喉嚨眼裡發乾，腦子裡嗡鳴不絕，尤聽得王婆子說道：「俺老婆子說實話，這事兒俺是不信，漕上那位當家沒說的，是一等一的人物，縣大老爺呢？那是超等的人物，世上難見的。俺也年輕風流過，只知道人往高處走，水往低處流，偷人也要偷個值當的。俺就不信縣台夫人這樣的人，這般沒有眼力價。」
齊粟娘按捺心神，勉強笑道：「您老說得是，我們夫人應付老爺都忙不過來，哪裡有閒心到外頭去偷人。」
王婆子聽得直笑，連連點頭，「這才是正理。俺老婆子是過來人，縣大老爺二十來歲年輕後生，你看著也不是他收了房，自然和夫人膩得很，若是有半點動靜，還能不覺察出來，鬧個天翻地覆?只是——」王婆子頓了頓道：「蒼蠅不抱無縫的蛋，總是有些緣由，方才傳出這些話來。」
齊粟娘慢慢點了點頭，緩著聲音道：「我知道婆婆的好意了，我替夫人謝謝您。」頓了頓，道：「您知道這話兒到底從誰那邊傳出來的麼？」
王婆子猶豫半會，「這種事兒又有誰說得准的？胭脂巷的丫頭嘴裡，壩上的水手嘴裡，多少都有一些。」見得齊粟娘眉頭緊皺，安慰道：「俺說這話，只是提個醒兒。你卻不用提心，縣裡十個聽到這話的，九個不信，夫人為了縣大老爺命都豁出去了，名聲好著呢。只是以後和那位漕上當家的可不能再讓人拿到短處了。」
齊粟娘連連點頭，正要告辭而去，市集口上有人叫了起來：「出事啦！許寡婦到縣城後街裡去了，說是要找溫七拚命呢！」