聽得許寡婦的事，齊粟娘也不禁驚異。王婆子胡亂收拾了雞籠，托給熟人，拖著齊粟娘，小腳飛一樣跑著，趕著向縣城後街而去。
縣後街上是一溜兒半掩門，私窠子。當街第三個暗門子院牆上、院門前被看熱鬧的人群圍得人山人海，老的少的，男的女的，滿縣城的來了大半。院牆外的槐樹上都有人或坐或站，熱鬧非凡，像是在看大戲。
王婆子擠人牆的功夫是一等一的好，齊粟娘也不是怕擠人的薄臉閨女，不一會兒兩人擠到最前頭。齊粟娘探頭一看，院子裡許寡婦一手揮著菜刀，追在溫七身後，又哭又叫道：「你這畜生，你把我的女兒賣到哪裡去了？你還我的女兒！」
正房門口，私窠子裡的姑娘和嫖客把房門關得嚴嚴實實，打開窗戶探頭探腦地看著，有人叫道：「豆腐西施，人都已經離開清河了，你鬧也沒用了。」
許寡婦眼睛都紅了，瘋狂地揮動著菜刀，尖叫道：「我殺了你，畜生，我殺了你！」
溫七衣襟散亂，赤著上身，哪裡敢和她赤手硬扛？院門房門都被人堵死，好在院子不小，他繞著拴騾柱子、食槽、水缸像老鼠一般地亂竄，眼見著許寡婦要追上，惶急中在水缸邊拾起一根扁擔，回身一下，用力打在許寡婦左胳膊上，便聽得晃噹一聲，菜刀落到了地上。
溫七已是嚇得面無血色，到此時怒火中燒，一扁擔把許寡婦打翻在地，罵道：「瘋女人，臭婊子，你們許家的女人都只配當婊子，我把你女兒賣給漕上路過揚州戲班頭，這會兒早被帶到揚州府去做婊子去了！」
許寡婦慘嗥一聲，撲上去抱住溫七的腳，尖叫道：「什麼戲班子，什麼戲班子！」
溫七一腳把她踢開三步，許寡婦反身撲回，抱住他的腿，哀求道：「溫七，我會還你的錢，求你告訴我你把她賣給誰了？」溫七丟開扁擔，一把將她推翻在地，冷笑道：「你還錢？你女兒不在了，你沒有額鹽牌子你拿什麼還錢！縣台夫人給你做了保，好，算你有本事，我就等著，如今都多久了？你一個銅板都還沒還，這十弔錢足足欠了我三年，這事兒說到哪裡去，我都沒錯！」說罷，轉身就向外走去，一邊撥開人群，一邊叫道：「走開，走開，有什麼好看的？」王婆子和齊粟娘俱被他掀到了院子裡。
許寡婦拚命在地上爬著，想拉住溫七的褲角，忽然間看到了齊粟娘，猛然呆住，隨即悲叫一聲，撲上抱住齊粟娘的腿，大哭道：「夫人！夫人！求縣台夫人給民婦做主啊！」
聽得許寡婦叫著「縣台夫人」，看熱鬧的民眾頓時大嘩，王婆子嚇了一跳，那溫七急忙轉過身來，方要喝問，人群外頭一陣鑼響，有人吆喝，「走開，走開，出什麼事了？縣衙裡差官們過來看了！閒雜人等速速給我走開！」
人群中迅速分開一條路，王捕頭帶著四個快手走了進來，當頭見得溫七和地上的許寡婦，便現出頭痛為難之色，正要擺擺官威，和了稀泥，卻見得許寡婦抱著一個丫頭不放，一看之下，頓時大驚，連忙打了個千兒，陪笑道：「小的給夫人請安。」
人群越發鼓囂，齊粟娘忙道：「王捕頭快快請起。」王捕頭站起，四面一掃，吼道：「縣台夫人在此，閒雜人等一概迴避。」說罷，四個快手就去趕人。
齊粟娘忙止住道：「王捕頭，還是公事要緊，你還是先問問許娘子和溫七這事兒罷。」說話間，正房裡一陣亂響，姑娘嫖客都湧了出來，跪在地上行禮。
齊粟娘知曉這地方不可久呆，低頭柔聲道：「王捕頭在，你好好兒和他說。必會知曉你女兒下落的。」
許寡婦不敢不放手，卻連連磕頭道：「求夫人給民婦作主，民婦只能仰望夫人作主了。」
齊粟娘甚是為難，王捕頭連忙道：「街外頭有個茶鋪子，是小的婆娘開的，雖是簡陋，還算乾淨。」
齊粟娘沉吟著點了點頭，看著王捕頭把溫七鎖了，她扶起許寡婦，道：「且出去再說。」又轉頭拉了王婆子，一塊兒走了出去。
到了街口外的茶鋪，齊粟娘笑著接了王捕頭婆娘的茶，轉身遞給了王婆子。她看了看四周圍著的清河百姓和中間跪著的許寡婦、溫七，揚聲道：「妾身無知，亦明國有國法，家有家規，衙門裡審案自有衙門的主官和章法，妾身這等內宅婦人不敢置喙。王捕頭乃是衙門裡初訊案情的主辦，此事自然交由王捕頭主持。只是此事涉及一樁錢物，妾身便是保人，不得不側身以聽，還請各位父老鄉親作個見證。」說罷，起身請了幾位年高須白的老者、老婦入內與王婆子並排坐下，親奉上茶，各人俱是稱善不止。
王捕頭見齊粟娘坐到了一邊，留了正中桌子給他，也不敢託大，站在桌邊，喚上許寡婦和溫七，細細問了案情。
卻原來是許寡婦害病，一直延醫吃藥，把賣額鹽賺的一點點錢都賠在藥錢上了，大半年沒有還溫七一個錢。溫七氣不過，又礙著縣台夫人，不敢上門硬要，趁著麗兒走街串戶賣額鹽的時候，把她拐了，直接送到了碼頭上，賣給了一個路過的戲班子。許寡婦拖著病，滿縣城找了七八天，才聽到風聲，拖了菜刀來和溫七拚命。
王捕頭皺眉問道：「是什麼戲班子？走了多少天了？賣了多少錢？」
溫七低聲道：「走了八天了，不是個正經有名的戲班，幾口破箱子搭在灰糞船後頭，一個班頭三個女娃，也只賣了一弔錢。」
「班頭叫什麼？哪裡的灰糞船？」
「班頭的名字我沒有問，只說是要去揚州城，灰糞船好像是寶應縣的。」
王捕頭心中暗嘆，還待要問，那邊許寡婦已是無聲無息暈了過去，齊粟娘嚇了一跳，連忙上前扶起，王婆子等幾個積年老婦，上來掐人中，灌茶水，半晌才讓她緩過氣來，卻仍是暈著。
王捕頭在齊粟娘耳邊悄聲道：「無名小班沒錢坐客船，必是不斷地換船搭上，又去了八天，這樣一來，怕是找不著了。」
齊粟娘默默無語，看了看許寡婦，道：「讓她一個人呆著怕是要尋短見，縣台大人不在家，先讓她在我家住兩日。溫七自有雲典史按律辦理。」王捕頭連忙應了，王捕頭婆娘尋了幾個力大的婦人，把許寡婦抬到了草堂後院。
齊粟娘家裡五間房，一間是堂屋，一間內室，一間陳演書房，另兩間放嫁妝的房裡，原也有給蓮香備下的架子床，現下卻因著晾曬一團亂糟，齊粟娘便在內室外間收拾出一片空地，把許寡婦家裡的爛竹床和鋪蓋抬了來，讓她睡下。
待得眾人退去，齊粟娘單留下王婆子在堂屋裡說話，「婆婆，若是給她找個人家嫁了，也算有個指望，可行得？」
王婆子細細思量了，「怕是不成，她名聲實在太差，又窮得沒半點嫁妝，除非嫁到山溝裡去，清河縣怕是不成。」看了齊粟娘一眼，「便是夫人你補貼她一些嫁妝，也要她自己願意，俺老婆子看著，她要是沒了女兒，只有死路一條。」
齊粟娘半晌無語，王婆子勸道：「夫人已是仁至義盡了，揚州遠著呢，又沒得個下落，能派誰去找？只怨她命苦。」
齊粟娘點頭謝了，王婆子告辭出門，齊粟娘連忙留住，去廂房裡開箱取了一匹白蘇娟，一匹藍繭綢作了壽衣表裡，又用荷葉包了兩支風雞，出來說道：「婆婆對妾身的好，原不是這點東西可說的。風雞是我自己做的，只當是嘗嘗我的手藝。平常聽婆婆說，將來入殮的壽棺兒已是備好了，就差了壽衣，這兩段料子就當是圓了婆婆這個念想，婆婆別嫌棄。」
王婆子歡喜得不行，連身謝了，出門前悄聲笑道：「那事兒，你如今更不用擔心了，你平日裡在市集上的謙和有禮，誰不看在眼裡？又哪有人會信？」說罷，笑著去了。
齊粟娘站在院子裡，想了半會，回到內室，看了看妝台邊竹床上的許寡婦尤是沉睡。便把妝盒打開，將其內金珠首飾都現了出來，只把如意頭金釵和青銅簪子放入懷中。
到得入夜，許寡婦仍是未醒，齊粟娘用了飯，在妝台上擺了一盤切糕，便早早上床睡了。
第二天清早，再看外間，許寡婦已是不見了人影，一盤切糕半點不剩，妝盒裡的四隻珍珠鑲銀珠花少了兩隻，別的金珠首飾卻一點未動。齊粟娘微微嘆了口氣，「原是我小看了她……」出門到集市裡和王婆婆說了這事。
「她必是連夜去追了。」王婆子亦嘆了口氣，「人在哪裡全不知道，不知要吃多少苦頭，唯願她能找到罷。」
齊粟娘請人把許寡婦的床照舊抬回。草堂後的陋巷裡，竹蔑子圍成的破屋中一片暗沉，天上的陽光雖是燦爛卻無法照射進這個角落。屋子裡泛著一股帶著酸氣的藥味，兩張缺腳竹凳歪歪扭扭地半躺在灰黑潮濕的地上，屋角的豆腐擔子上積上了厚厚的灰塵。
齊粟娘站在屋中，沉默良久，終是走了出來，轉身把竹篾門用草繩拴上，輕輕道：「對不住，我容不下。」
便去了。