陳演哭笑不得，苦笑道：「齊強哥說的哪裡話，陳齊兩家原是一般兒的出身，有什麼委屈不委屈。再說了，你現在不是已經得了千戶的職，哪裡又是白丁了？」
齊強哼了一聲，從齊粟娘手上接了茶，道：「你是正正經經的舉人出身，憑本事考出來的官，我這是撈偏門兒撈出來的官，不是我自己瞧不上自己，而是你這樣的官太少，由不得不讓人高看一眼。」說罷，將手中的銀票匣子遞給齊粟娘，「妹子，你收著，演官兒是個不操心錢的，還得你好好替他打算呢。」
齊粟娘半點不客氣，一把接了過來，打開就點數，陳演目瞪口呆，齊強哈哈大笑道：「也就是咱們倆，當真是天生的兩兄妹，比嫡親的還要像。」
齊粟娘清點完畢，笑嘻嘻推著陳演，讓他依新郎官的規矩，謝過送嫁妝的大舅子。三人笑鬧了一場，陳演問道：「齊強哥，你這一年一直在江寧麼？到底辦什麼事兒這般脫不開身？」
齊強嘆了口氣，「哪裡只在江寧，江南七省跑了個遍，辛苦倒也罷了，還要瞞人。不能叫——」語聲一頓，看著齊粟娘一笑，站起在桌屜裡翻出個小布包兒，遞給齊粟娘，對著陳演搖頭，「總就是那幾位爺的事，說了沒意思，天家無骨肉，還不如咱們這樣的人家友愛。」
陳演一時笑，一時無語，便也不再多問，齊粟娘打開布包一看，裡頭兩盒杭州關玉和荷香粉，向齊強抿嘴一笑，回屋放好，拾綴了一個時鮮果盤到書房，放在幾上，手上拿了齊強的新衣縫製。
齊強先是猛誇了一陣齊粟娘的手藝，被她笑著用果子塞了嘴，方老老實實聽著陳演說些高郵老家的事兒，笑道：「早起我進門時就納悶呢，怎麼你們家院裡沒一個咱老家裡的人，仗勢欺人原是不用學的，窮窩裡好不容易飛出一個鳳凰，他們還不削尖腦袋把人往這裡送？原來竟是辦了村學？」
陳演笑道：「哪有你說得那麼不堪，到底鄉下種田辛苦，水患哪一年又少了？總要圖個安穩過日吧？」頓了頓，「只是我這邊不弄那些事兒，若是叫了他們來，也得受窮。」
齊強微笑不語，偷眼見得齊粟娘轉身回內室去取剪子，一把扯住陳演道：「演官兒，下午衙裡必還有事，我跟著你到前頭去見識見識縣大老爺的威風。」
陳演大愣，疑惑道：「這幾日正無事，你又是頭天來，我特意——」
齊強陪笑道：「你就當有事，帶著我前頭去就成。」
陳演會過意來，面露苦笑，掉頭看了一眼內室，悄聲道：「齊強哥，你可得早些回，否則我也吃不了兜著走。」
齊強大喜，連聲應了，轉身取了一些銀兩，又將玉珮、荷包、香茶餅金裹面兒等零碎取了，也不敢上身，袖在衣袖內，推著陳演出頭去和齊粟娘說了，一併兒出了中門
午後太陽正好，陳演和齊強一路走出，見得中門外小耳房門前，安生正蹺著腳，坐在一張靠椅上，一邊吃果子一邊曬太陽，齊強笑罵道：「看你這沒骨頭的懶樣，到了我妹子家裡，你就做起老爺來了。」
安生一躍而起，趕著上前請了安，笑嘻嘻道：「大爺到了姑奶奶這裡，小的這粗手笨腳的奴才哪裡還敢朝您跟前湊，這不是給您現眼麼？」又給陳演請了安，「奴才的大爺多煩姑爺照料了。」
陳演和齊強俱是大笑，齊強把袖袋裡的零碎吊掛取了出來，安生連忙接著，給齊強打理妥當，齊強丟了兩塊碎銀子結他，笑道：「你這一年也辛苦了，我也沒地兒使喚你這小崽子，和你姑奶奶說一聲，她若是准了，你愛上哪玩上哪去。」
安生大喜，嘴裡越發抹了蜜一般，湊上來道：「謝大爺恩典，大爺，奴才可是替您打聽了，這清河縣後街上是個好地方……」齊強哈哈大笑，罵道：「爺還要你來教？滾一邊去吧。」拖著一臉苦笑，連連搖頭的陳演去了。
陳演坐在前廳子裡當擺設，由著齊強一步三搖地出了前門，沿河向閘口上而去。
閘口上自有腰扎紅巾的漕幫清河壇幫眾守著，見著齊強人物打扮，一口漕幫道上切口，自不敢怠慢，再問了姓名，知曉是姓齊，便有船頭黃二向前打千兒請安，道：「可是齊三爺？俺們二當家聽說齊三爺要來，就派了俺在閘口前守著，只說若是來了一個姓齊的俊後生，直接領到正堂上去。」
齊強哈哈大笑，「李四這傢伙就是夠意思，我就是齊三，勞煩兄弟引我進去，大當家可也在？」
那黃二原是跟了李四勤幾年的親信，當初洪水裡也曾逃災到過江寧關帝廟，他一邊引路一邊笑道：「大當家在，和二當家在堂上說話呢。」說話間，過了三道柵門，到得正堂階下，彎腰拱手，大聲稟告道：「齊三爺到！」