堂上正沒人稟事，連震雲和李四勤同時聽得，連忙站起迎了出來，李四勤大笑道：「在哪裡？齊三那小子在哪裡？」
齊強兩步上了台階，拱手笑道：「連老大，李四兄弟，兩年不見，還記得兄弟不？」
李四勤見得齊強，眼睛一亮，趕上來一拳砸在他胸上，罵道：「叫你呆在清河和我們一起跑漕，你非不肯，說什麼自在慣了，受不了幫裡那些規矩，奶奶的，阿哥府裡的規矩不比咱們這裡大？你這小子怎麼又生受了？」
齊強一愣，瞟了連震雲一眼，笑道：「你好靈的耳報神，怎就知道我做了奴才了？那叫一言難盡，受不了也得受！」
李四勤哈哈大笑，一把拖了齊強到堂上，按著他在左首交椅上坐了，吆喝著叫人上酒。連震雲笑道：「急什麼，他那性子，哪裡肯安分坐在這裡喝酒。」轉頭看向齊強，「你那年在清河後街上的相好，叫芸姑的，被清河一家姓許的大戶贖了身，進門做了姨奶奶，如今可是見不著了。」
齊強早不記得芸姑是誰，只聽得「姓許的大戶」，想起陳演說起的事，暗暗看了看連震雲的神色，不在意地笑道：「她既是從了良，原是好事。我的相好多了，不愁沒地方睡覺。」
連震去面色微微一鬆，哈哈大笑，拍了拍他的臂膀，「聽說九阿哥很是看重你，怎的有閒來看我們了？」
齊強不緊不慢地笑道：「我妹子嫁到清河縣了，我趕著來看她有沒有被姑爺欺負，又想著你們在，正好一起聚聚。」
連震雲神色大鬆，心中卻又是一緊，正要說話，旁邊李四勤已是叫道：「你妹子？難不成齊大蟲那婆娘真是你妹子？」
齊強跳了起來，瞪眼道：「你大蟲大蟲地叫誰呢！俺妹子有名有姓有夫家的，模樣兒好，性情兒更好，亂叫什麼？小心我翻臉！」
李四勤被他罵得一呆，摸著頭訕笑道：「你急什麼？俺這不是叫習慣了麼，再說，你妹子都沒有說俺什麼……」
齊強呸了一口，斜眼看他，「你怎麼認識俺妹子的？你小子專愛外頭養姘頭，要敢對我妹子起歪心思，看我不揍扁了你！」
李四勤的臉漲得通紅，惱羞成怒道：「她都成人家老婆了，俺能有什麼歪心思！再說了，她那潑辣樣，俺才不敢要她！」
齊強哈哈大笑，得意道：「俺妹子利害著呢，」一拍腦袋，問道：「正有事問你們，我妹子嫁過來後，我妹夫對她怎麼樣？我怕在家裡問不出，你們一個縣裡頭，多少有些風聲吧？」
李四勤哼了一聲，「你不是說你妹子利害？又擔心這些做甚？你放一百二十個心，你妹子把你妹夫吃得死死的，說一是一，說二是二，要星星不敢摘月亮，二十四孝也比不上你妹夫了！」
連震雲聽得兩人胡扯，先起身對外頭叫道：「大河，到後街桂姐兒家去訂下了，叫他們好生準備著，我和二當家，齊三爺後腳就到。其他值守的兄弟也下去歇著吧。」聽著外頭的人都散了，方轉頭笑道：「行了行了，這些胡話喝酒的時候可得收收，你妹子好歹也是縣台夫人，平常裡把名聲看得比天大，私窠子裡那一起嘴沒遮攔的，叫他們聽著傳了出去，你拍拍屁股走了，受氣的可是我們。」
齊強沒趣道：「叫她別嫁官道上的，她就死心眼，我一時沒看著，三茶六禮，洞房花燭轉眼就辦了，整日規規矩矩呆在後宅裡。若是嫁給常州幫的羅世清，照舊兒大聲說話，喝酒耍錢，誰又會說她一句？」
李四勤吃了一驚，「你妹子以前和常州羅三相好？」
齊強搖頭道：「羅三看上我妹子，我妹子沒應。」長吁短嘆道：「我都給盡方便了，羅三還是沒讓我妹子上心，到底哪裡不中意了？前陣子我遇上羅三，他喝醉就問我這話，我還問呢！」
連震雲慢慢道：「許是她看著做官家夫人更體面……」
齊強一擺手，「她和我一樣，最煩受拘束守規矩，」看著李四勤笑道：「當初在家的時候，高郵常州那些漕上兄弟和她一桌兒喝酒，一桌兒耍錢，到現在還有人問她。可惜如今我妹子嫁人了，出嫁要從夫，否則我這趟兒必把她一塊帶來，免得你說我厚此薄彼，沒給你方便。」
李四勤愣了半晌，卻是一陣大笑，「沒的說，有你這句話就夠兄弟情份。縣大老爺是個好人，對她又好，我更沒啥說的。」
連震雲從椅上站起，看看天色，笑道：「走吧，桂姐兒家可是後街上最紅的私窠子，不單那桂姐兒模樣好，她還有一個小妹叫月鉤兒，模樣身段都是上等的，又會彈琴耍牌，真是個尤物，今年十七了還沒有破身，你若是喜歡，今晚就可以梳籠她。」
齊強哈哈大笑道：「得，有你這句話，我倒要看看那尤物是什麼模樣了……」三人出堂，自有幫眾牽出大馬，點起角燈，前呼後擁，向縣後街而去。
齊粟娘掌上燈，將院子裡曬著的舊棉衣收入箱子底，回到堂屋，看著滿桌子的菜，等了又等，也沒見著陳演和齊強回來，想著耳房裡的安生，取些飯菜裝了一個食盒，走到中門耳房。
安生正換了衣裳，準備出門吃飯，聽見齊粟娘喚他的名字，連忙開門，接過齊粟娘遞過來的食盒，笑嘻嘻謝了。他看著齊粟娘取了中午的空盒，又尋了他換下的衣裳帶走漿洗，轉頭要回後院，猶豫半會，忍不住道：「姑奶奶今兒不用等大爺了，到廳上把姑爺叫回來吃飯是正經。」
齊粟娘一愣，停步轉頭，看了安生一眼，不由嘆道：「去哪裡了？和些什麼酒肉朋友作樂？」
安生賠笑道：「大爺不敢叫姑奶奶知曉，小的猜，多是去了縣後街桂姐兒家裡。這回的朋友倒也正經，是清河漕幫的兩位當家的，原是大爺以前的朋友，其中一位聽說方得了候補衛千總的銜兒。」
齊粟娘一呆，自語道：「是他們？這才頭一天，這麼急著尋上門去，總有些緣由。」抬頭向安生笑道：「你趁熱吃吧，我去廳上。」
安生連忙應了，齊粟娘走到門口，又回頭，從袖子裡拿出兩顆瓜子金，塞到安生手裡，「我哥哥這一年在外頭，都是你照料的，也該歇歇。他是個隨意的，私下裡不講那些規矩，有我在你自可以鬆快些，到外頭茶鋪子去吃果子聽書都由你，只是別去那些地方耍，你才多大點呢，別和你大爺學壞了。這錢也別亂花，留著將來娶媳婦吧。」
安生連聲謝了，齊粟娘摸了摸他的頭，嘆了口氣，又道：「這一年你大爺在外頭，可有遇上中意的良家女子？或是有意從良的紅粉知已？」
安生想了想，道：「姑奶奶是知道大爺的，多是愛逢場作戲取個樂子，圖個熱鬧，這一年事兒多，除了應酬公事，這些地方也少去了些，裡頭的女子大爺是沒放在心上的。若說是良家女子，卻也沒有，倒是有個姑娘，來歷並不清楚，大爺念叨了一陣子。」
齊粟娘歡喜道：「什麼地方的姑娘，模樣性情如何？你給我細說說。若是他看上了，我立時託人去求親。」
安生嚇了一跳，苦笑道：「姑奶奶不要急，你聽小人說就明白了。那姑娘原住在江寧城秦淮河邊一個巷子裡，大爺上上月到了江寧，就到秦淮河兩邊的河房館子裡去開心，清早散了後走到那巷子，看著一個孤身女子開門做些針眼活兒，以為是開私門的姐兒，就上去搭話，沒料到被她劈頭蓋臉一頓狠罵，潑了一盆洗臉水，趕了開來。大爺當時就惦記上了，連去了幾回，都沒能得過好臉。後來事忙顧不上，只得丟開，沒料到再得空兒時，已經人去樓空。到四鄰打聽，只說竟是個騙財逃婚的，夫家是揚州鹽商，告到了衙門裡，追捕的人尋到了。好在她機靈，早早從後門逃了，無人知道下落。大爺悔得很，也打聽過一陣，卻沒得結果。」
齊粟娘聽得一愣，既覺得此女聽起來似曾相識，又不認得這樣一個騙財逃婚在案的女子，因不知道來歷，無從下手，也只得罷了，出門向前廳而去。