趁著清晨涼爽，齊粟娘收拾了東西向清河而回，進門時晚。她想著蓮香的親事，心頭卻是煩惱。說到底，若是她遇上這樣的事寧可死了也不能嫁給連震雲，然則蓮香——當初她因許寡婦之事對許老太太雖有所不滿，但與蓮香相處，卻知她行事全不一樣，竟是個大宅門裡難得的人，論性情只怕還在相氏之上。若不是因著她平日裡在陳家吃穿用度雖是不挑，但顯也是許家大宅門裡嬌養慣了，不是個能吃苦的，否則許老太太開口要將蓮香送出時，她難說會不會應。但她再喜歡蓮香，她也只是罪臣家奴，這世上女子論婚嫁，頭一件便是門第出身，而後才是嫁妝，容貌、品性多是擺後。進了門的名份，也多是看著出身。但這世道沒有娘家依靠做正妻都是難事，何況是蓮香這沒名沒份的侍妾？她明知無望，仍是不能不爭，仗著陳演清河一縣之主的官勢，她六品命婦的臉面，替她強求正室之位，雖是不成，卻終是得了個有名份的偏房之位。但正妻與妾室，終究一個是主，一個是奴，因著出身是家奴，嫁出去了也是奴……
家奴啊……齊粟娘苦笑著，論出身門第，她也不過是個逃奴，是陳娘子買下的丫頭罷了。陳演雖是一力相護，但她若是沒有在宮中侍奉過太后、皇上，若是沒有那位爺的臉面，若是齊強沒在九阿哥府裡做管事，這六品命婦，官家正室之位，憑什麼輪到她來坐？憑什麼又能讓她安安穩穩獨佔夫君，還能佔個好名聲？許寡婦如此容易被她逼退，不過因著她無人依仗，而她——有人依仗罷了……
齊粟娘站在家門前，遙望北方。紫禁城，絕不是真地遠在千里之外啊……
第二日近午，齊粟娘從市集買菜回來，方洗澡換了衣，就聽到後院上響起叩門聲，打開門一看，笑著迎了相奶奶進門。
她倒了一盞吊在井裡的酸梅湯，一邊拿著杭風芳風館的湘妃泥金白紗團扇兒替相氏搧風，一邊笑道：「這麼熱的天，相姐姐還走出來，怎麼不在屋子裡呆著休養？看著似比上回清減了些。」又推了推酸梅湯，「相姐姐來得巧，我在後頭集上買地酸梅湯，只說是清河最爽口的。」
相奶奶喝了口酸梅湯，輕輕吐了口氣，笑道：「你也知道我家老爺和連大當家好，他總算要娶個正經偏房進門，以後內宅裡也算是有人。
我看著是個大好事，他又打小孤苦，沒有上得了檯面的女親替他操持，就小鬼裝閻羅，替他照看照看。這不，一聽人說起你好像回來了，就替他送請貼來了，請縣台夫人賞個臉面，七月初三過府喝杯喜酒。」
齊粟娘又是喜又是憂，連忙接過請貼細看，相奶奶小心看著她的神色，「我隱約聽說你為著連大當家娶親這事，哭了一回？」
齊粟娘頭也不抬，點頭道：「是有這回事，你知道他要娶誰麼？」
相奶奶一愣，「不是和你們家同姓，也姓陳麼？聽說是從淮安抬過來的，人還在路上呢，家裡雖是小門小戶，卻是清白人家的女兒。」眼睛卻不離齊粟娘地臉，仔細分辨她的神色。
齊粟娘抬頭苦笑道：「反正你是女親。過不了幾日就要見著了。那位陳家女兒你也認得。就是許老太太身邊地丫頭蓮香。」
相奶奶唬了一跳。「許家不是被抄了麼。聽說奴僕都被賣了。連大當家他——」突然想起自家老爺交給她保管地十大箱金銀古玩。慢慢道：「原來是這樣。許家地事兒我也隱約知曉一些……」
齊粟娘嘆道：「抄家那晚上我趕著去了。想把蓮香贖出來。沒想到她被連大當家一眼看中。收了進房。我是白跑了一回。心裡難過才哭了一場。」
相奶奶連連點頭。只覺自己多心。以她地性情必不可能有情弊。連震雲要娶親。便是丟開手了。如此一想。她只覺萬事如意。暗鬆了口氣。又喝了一口酸梅湯。心裡涼絲絲地好不舒爽。笑道：「既是這樣。你更是要去喝杯喜酒才好」又笑道。「這幾日我時時過那府裡去。齊三爺也在二當家院裡。你若是無事。也去走動走動。連大當家身邊地蕊姑娘著實讓人喜愛。」
齊粟娘歪頭想了想。「置辦婚事定是忙地。我也去幫幫你。這天氣熱。你別累壞了身子。」
相奶奶見她應下。大喜道：「有你幫著。縣裡哪一家敢不給面子。咱們把這婚事辦成清河縣裡頭一份地。比娶正室還要熱鬧。也算是和蓮香相識一場。」
齊粟娘原打的就是這個主意，微微一笑，換了身細白紗衫兒，蜜合色挑線紗裙子，如意頭金釵高高綰了發，用食盒裝著酸梅涼湯，坐著相奶奶的騾車就一起去了閘口。
齊強正和李四勤商量著今晚去桂姐兒家作一晚的樂，看著連震雲似沒有什麼興致，笑道：「怪道說女人是外頭地好，沒幾日就要抬進來，連老大就把桂姐兒甩到腦後了。早和她說過，抬進來就沒得自在快活了。」
連震雲不由失笑，正要說話，連大河急急奔上堂來，稟告道：「大當家，相奶奶帶著縣台夫人，已是向後頭院子去尋蕊兒姑娘和梗枝姑娘了。」
連震雲一愣，齊強大笑出聲：「連老大，我妹子回來了，你這回就等著破財吧，我妹子不替蓮香用銀子把臉面堆出來，她也不會罷休！」
連震雲聽得齊粟娘來家，心中微喜，待要說話，連大河又將手上的食盒呈給齊強，「齊三爺，夫人說，天氣熱，讓齊三爺趕緊喝瞭解暑。」齊強滿臉得意，接過食盒，取了裡面一盞酸梅湯「還是我妹子心疼我，她走了幾天，我就整整瘦了一圈。」直把李四勤氣得瞪眼。
齊強一口喝了酸梅湯，舒服得眯了眯眼，轉眼又犯愁道：「我妹子回來了，我哪裡還有時辰去看月鉤兒，再不去她必要惱了，上回那葛紗地事兒我都沒敢提……」
連大河笑道：「齊三爺不用犯愁，何不去碼頭上看看，說不定有常州船帶了葛紗過來。」
齊強一聽大喜，拉著李四勤就要去碼頭，連大河看他們離去後，低聲道：「小的看相奶奶地口氣，夫人是打算來幫著打理親事，多半是要日日來的……」
連震雲慢慢點頭：「天氣熱，把花園裡地涼卷棚掃出來給她和相奶奶單獨坐立。」頓了頓，「她要什麼就給她什麼，隨她高興。」
清河壇口正堂後是一座兩進院落，與胭脂巷雲典史府上一般的格局，前後兩進夾一個花園子。
頭進住著李四勤，連大河和連大船也在頭進廂房裡住著。後進住著連震雲和身邊二個侍妾，兩個小丫頭，幾個上灶打掃的僕婦。中間花園子不大不小的，栽了不少樹木花草，甚是陰涼。
齊強因著妹子時時要來，也不回去，還是住在李四勤房隔鄰。齊粟娘當日去後進看了看新房，第二日一大清早又被相奶奶接著來了。
她們原向後進去，連震雲的侍妾蕊兒和梗枝在門口接著，引著向園子裡走，「夫人和相奶奶辛苦，奴婢姐妹所在的院子，爺不時要出入，大是不便，昨晚特意把園子裡涼卷棚掃了出來，還請在這邊坐立，也涼快舒坦些。」
相奶奶連連點頭，「這般甚是妥當，兩位姑娘費心了。」齊粟娘昨日見過蕊兒和梗枝，只覺性情還算溫和安分，不是愛佔先拿尖地，尤其是跟了連震雲五年的蕊兒，年紀二十二，甚是穩重，竟和蓮香一般兒的性情，已是放了一半心，再見得這般慇勤懂禮，更是歡喜，一邊搖著白紗扇兒，一邊便問，「蕊姑娘，蓮香地船還要幾日方到？」
蕊兒知曉眼前這兩位夫人明白內情，便笑道：「剛接進來第二天就送了上船去淮安總壇，讓人引著給幫主夫人叩了頭，認了乾女兒，住了兩日，怕是方上路呢。」
齊粟娘聽得連震雲替蓮香打算得此周全，再想想陳演和齊強相勸的話，暗嘆一聲，只得把前幾日積在心裡對連震雲的厭惡消去幾分，免得臉上露了出來，帶累蓮香。
連震雲於她自已，不過藉著圖樣套上交情，指望將來急用之時，讓他幫她帶幾回私貨。這事兒說大不大，說小不小，連震雲不過出了些船費例錢，壩上工程卻是他盡賺，陳演將來轉了河道，河漕上的事兒也免不了也能說上幾句。連震雲多半不會為了省這些小錢得罪於她。況且，連震雲因圖樣承了皇恩，當初雖是驚心，以後卻必不能逼急了她，讓她漏底。這樣一來，運私貨地事總有個七八成。說到底，他們既不是合夥做生意，更不是打伙過日子，他後院閨房中放了幾個女人實是與她無關……
幾女來到園子裡，相奶奶看得那松牆竹林中三間小卷棚，前後簾掩映，四面花繡陰森，端的是個納涼的好所在。裡面一明兩暗三間書房，小丫頭半葉正在裡頭掃地，見得來人，施禮道：「夫人來了，相奶奶來了。」
相奶奶掀開竹簾，領頭進入明間，只見上下放著六把矮矮的雲南東坡椅兒，桌上安放古銅爐，流金仙鶴爐，似是新上了香餅，裊著絲絲暗香。
「好乾淨的香味兒，讓人嗅著心頭爽快。」相奶奶笑道，「這般佈置，是大當家夏日時常坐立的地方吧？」
蕊兒點頭笑道：「雖是如此，不過只怕二當家來得更多。二當家今兒還嘀咕呢，說這院裡頭再沒有能讓他涼快地地方了。」說話間，打著海棠春睡攢珠簾子，進了後頭。
裡面平地上安放著一張黑漆縷金涼床，掛著青紗帳幔，床邊一個長腳踏，兩邊彩漆描金書廚，書籍雖是不多，卻也堆了半廚。
齊粟娘隨手拿起一本，竟是本《幾何通解》，著者匆庵主人梅文鼎，雖知不過是初淺算學入門，見得頁頁用筆點劃認真，仍是刮目相看。
走過綠紗窗下便是一屏十二折寒絹屏風，齊粟娘看著每一折都繡著一副場景，人物眾多，連串起來怕是一個戲目，正和相奶奶一起細看時，蕊兒笑道：「夫人，這上頭繡的是司馬相如與卓文君地鳳求凰。」