蓮香聽得桂姐兒這般說話，暗暗皺眉，正要開口駁了回連震雲點了點頭，對蕊兒道：「後宅事多，蓮香總有顧不到的時候。你向來穩妥，去看著梗枝，我也放心。」
蓮香聽得連震雲如此說，便有些躊躇。蕊兒笑道：「爺既是如此說，奴婢自會小心，今兒晚上就搬過去照料梗枝妹妹。」
蓮香暗嘆氣，只得陪笑道：「雖是有了蕊兒，養娘還是要用的，爺看……」
連震雲點頭道：「換院子和買僕婦的事，你看著辦便是。」
蓮香微鬆口氣，待要退出，桂姐兒走到席邊，施禮道：「爺和二爺賞月，奴婢願彈幾個曲子供酒。」
連震雲笑道：「正;著喚你呢，叫你丫頭取琵琶去。」桂姐兒歡喜應了，走到連震雲身側，接過連大河手中的酒壺，給他倒酒。
蓮香帶著蕊兒默默退了出去，半葉接過蕊兒手中果盆，退到兩人身後。蓮香握著蕊兒的手，一邊走一邊嘆道：「委屈你了。她這些日子來越發不知進退了。」
蕊兒搖頭道：「婢原是丫頭，梗枝又是奴婢極好的姐妹，便是爺不說，奴婢也是日日去的，又有什麼委屈。只是她——她曲兒唱得好，席間應答不比鹽商的姬妾們遜色。外頭爺們都誇讚一二，爺有了體面，自然多寵了兩分，心氣兒難免就高了些。」頓了頓，又笑道：「姨奶奶放心，她這般行止不過爭些小意氣，卻不敢越過你去 最寵的還是姨奶奶，一月裡總有五六日去了你屋裡。內宅裡的事兒全是姨奶奶作主。」
蓮香慢慢搖了搖頭，「爺到我這兒過就是應個景兒，好讓我壓住內宅。你我都太拘謹了些，爺的性子，多是愛她那般的風流媚態，你看看爺在外頭河房私窠裡，包的這三個姐兒，哪一個不是那個調調？一月裡倒有十四五日宿在外頭，還有六七日便在她屋裡了。」
說話間。兩人已是下了上飛橋。入了後宅花牆。身後地琵琶聲錚錚響起。桂姐兒幽怨地嗓聲越過湖面。隱約傳來。
蕊兒聽得。唱地是一曲揚州調[清河誤]：「初相會。可意人。年少不上二八。黑油油一片烏雲。紅馥馥一點朱唇。肌膚雪暗香醉人。俏心腸百事難學。恨只恨和她相逢不早。常則願席上樽前。淺斟低唱相偎抱。一覷一個真。一看一個飽。雖是半霎歡娛。權且將愁減悶消……」
遙遙看著水亭中。依在連震身邊低吟淺笑地俏麗身影。勉強笑道：「便是如此 來了揚州三年多。也沒抬進來一個。宴客時叫那些姐兒來宅子裡唱。哪一個敢不先到姨奶奶跟前奉承見禮。奴婢們也算是能安生過日子……」
蓮香半晌未說話。眼見著到了梗枝院門口。笑道：「今兒是十五。不說這些了。我算著日子。夫人後日便要到。正巧前兒爺買了艘大三張彩畫舫。咱們和夫人城裡城外地坐船玩去。」微微嘆了口氣。「到那時節 愛到誰屋裡去。我也沒功夫理會了……」
不過三四日。陳演和齊粟娘所乘官船過了揚州城鈔關。經了漕河直入城內小秦淮河大碼頭。齊粟娘走進前艙。便聽得一陣鑼鼓喧天。遠遠從艙窗裡看去。頓時嚇了一跳。
只見碼頭上披紅銅鑼銅鼓擂得山響。正四品知府鹵薄儀仗排開。紅葫蘆杏黃羅紅裡飄簷傘高舉。飛虎旗、護衛旗烈烈風響。四人抬藍暱大轎簾卷槓低。其後層層疊疊。站了黑壓壓一大片迎接地官員士紳。足足有三四百人。
陳演在前艙與周助說話，見得齊粟娘滿臉詫異，走上前去，看著身穿石青色官袍的人群，無奈苦笑指點道：「揚州府下轄二州六縣，再加上府裡佐，這些官員已是不少。還有河道屬官、漕司屬官、揚州河標綠營千總麾下，或還有鹽司的同知、副使……」又指著另一片身著錦服華袍的士紳道：「那些都是本地鹽商大戶，不說總商和窩商、運商，便是場商，怕是遠在東台縣的也趕過來了。」頓了頓，「倒沒料著他們來得這麼齊全……」
周助捋著短鬚，「鹽商向來驕縱，依財仗勢，賄遍上下，欠稅拖課，平日裡見官多是不拜。今兒來得這般齊全，想也是知道陳大人不會收他們的錢，自然矮了心氣。這幾年兩淮鹽運司地曹大人為了補虧空，課鹽稅、買鹽引一點兒也不含糊，他們已是知道些厲害了……」
陳演點頭笑道：「鹽、漕稅收是朝廷最大兩樁進項，揚州府兩樣都是佔了先的，由不得不讓人盯住……」
齊粟娘聽得漕稅兩字，不由想起李四勤，凝神在士紳中分辨，卻只見得黑壓壓的人頭，只得作罷。
陳演換上青金石僂金座頂子官帽，穿上五爪八蟒白底雲雁補石青官袍，繫上銀衛鏤花金圓板朝帶，叮囑比兒小心侍候，向齊粟娘微微一笑，「今兒必是忙的，你到了府衙後宅裡，就好好歇息。我晚上回來陪你說話。」
連震雲看著]從船上下來，與眾官寒暄後，上了馬，向官衙而去。料想無他的事，不耐煩再去湊熱鬧，便拉著李四勤緩下腳步，從士紳中退了出來。
李四勤低聲道：「大哥，姓崔地兒也來了。在那邊站著。」連震雲一眼掃了過去，「他不跟著去衙門裡見禮，佇在哪裡看什麼？」
「他在看船呢……奶奶的……自打他來了揚州，俺押船跑漕，就沒有一天省心過。天天要防著被他輯拿到俺們船上帶私鹽……」
連雲似是沒聽到，微微皺眉，自言自語道：「他怎麼直盯著艙裡……」說話間，連大河牽馬過來。
連震雲坐在馬上，遠遠看著齊粟娘走下駁板，彎腰進了錫頂藍暱四人抬大官轎，知府衙門的三十名護轎衙役簇擁起轎，喝道衙役敲響九聲半府台鑼，方一扯韁繩，揚鞭去了。