西園的湖足有五畝方圓，遍值蓮荷，原是個葫蘆型處架了一座白石飛橋，連接內外宅院。東邊挑出一個玲瓏水閣，西邊伸出一片敞亮水榭，中間以曲廊迴環相連，皆是精巧絕倫。
齊粟娘與蓮香並肩走到西水榭欄邊，當眼便見得一座長約九丈，寬有四丈的穹頂六柱大畫舫泊在欄邊，船上油綠桿，紅隔窗，中間大艙伸出矮欄，如水亭水榭一般，可依欄觀景。欄邊垂著層層斑竹青簾、白紗幔帳，叫人看不清裡頭。
李四勤走在前頭，正要上船，卻被連震雲拉住，「兩府裡女眷走動相熟了，才能少些忌諱。」李四勤一愣，裂嘴笑道，「大哥說得是。」便退出西水榭，走到東水閣中，一起喝著菊花酒。
管船的媳婦、撐船家人已上了船，半葉、籽定領著人正佈置席位、茶具。齊粟娘見得這碧波殘荷，放目無邊，也不禁心神大暢，笑著和蓮香一起上了船。
連震雲見得女眷們上了船皆坐在欄邊，隔著竹簾看景，「這是在家裡，讓她們把窗上簾子都捲上去罷。」
說話間，四個撐家人用竹一抵石岸，大畫舫便緩緩從西水榭邊蕩了開去，枝兒只覺得腳下亂顫，嚇得只想蹲下，又怕丟了府裡的臉子，也想失了玩樂的機會，一把抓住比兒，哭道：「姐姐，我怕……」
眾女哄堂大笑，蓮香笑道：「人，這小姑娘不是南邊的？竟是未坐過船？」
齊粟娘亦是得不行，「家裡是北邊的，船倒是坐過幾回，從高郵到揚州一路暈著過來的。」站起牽住枝兒，「別怕，坐船安全得很，當年三月三上已時，我在高郵鄉下劃繡子，那四面空蕩蕩的，全靠腳力平住，我一連在水裡翻了七八回，才勉強撐住了。這水上的東西，可好玩了。」
媳婦們把簾子捲了上來，畫舫慢向東水閣駛了過去。比兒拉著枝兒走到桿邊，叫她看景，桂姐兒笑道：「夫人竟也會劃竹筏子？奴婢在清河時，**歲的時候天天和月鉤兒在河邊玩，大船小船奴婢都能撐上會呢。」
梗枝坐在欄杆邊，一邊著肚子，一邊笑道：「奴婢娘家的時候，還跟著哥哥們收過帆，走過漕……」
滿屋子的媳婦丫頭多是南邊漕上出身，七嘴八舌都誇說自個兒能鳧水。會撐船，水裡來水裡去，好不厲害。聲音傳了出去，直讓水閣里李四勤笑得打跌，便是連震雲也愕然失笑。
齊粟娘蓮香說得興起。走到船頭看家人們撐竿划船。眾女一起湧了出去。桂姐兒指指點點。「就這樣地大船。奴婢和月鉤兒兩個便能撐住。若是小畫舫。奴婢一個人就行了。定是穩穩當當。不得晃動半點。」
蓮香見得船頭、船尾共有四個男丁在撐竿划船。噗哧一聲笑了出來。道：「桂姐兒一個人竟是能頂兩個男人了。」
蕊兒亦笑道：「她說得倒也半點不假。或是這船上沒這許多人。兩個女人怕也是能撐住地。奴婢聽說小秦淮河和瘦西上地船娘。一個人撐個小畫舫。還能載上七八個客人呢。」
齊粟娘瞟了坐在水閣中地連震雲一眼。低聲道：「下回你們爺不在。咱們自個兒來撐撐。左右在家裡。個個會水性。總淹不死人。」
眾女俱是好笑。聽到這話兒地半葉、籽定等人皆是躍躍欲試。桂姐兒連連點頭。「夫人說得是。若是再讓爺見著我們壞了規矩。必要發作地。」蕊兒掩嘴偷笑。「方才在樓上。我可是嚇壞了……好在今兒夫人在府裡 不好發作。」
蓮香盤算道：「呆會那幾個姐兒來了，若是爺晚上到外頭宿去，明兒午前必是不會回來的。咱們叫小廝家丁們劃四五小船跟著，丫頭們坐小船上去……」
齊粟娘微感愕然，方明白那三個姐兒是連震雲在外頭包下地，暗暗嘆氣，連震雲這般男子平日裡雖是容不得自家內宅裡的婦人不守婦德。但自個兒卻是好漁色、貪新鮮，揚州這般的風流煙花之地，實在不能指望他不在河房私窠中流連，安守家宅。她想到這世裡與前世裡全然不對的規矩，方才生起地，在連府裡撐船遊戲的念頭頓時打了個煙消雲散。
蓮香、桂姐兒、蕊兒卻似是習以為常，只顧著計算怎的趁連震雲不在府裡，尋著府台夫人來府裡為客的名目，痛快玩上一玩。
正熱鬧間，岸上微有聲響，蓮香轉頭一看，見得連大河領著三個姐兒進了水閣，「她來了，我們把船靠回去。」
齊粟娘坐在蓮香身邊，看著三個容貌出眾，體態纖柔的揚州瘦馬款款走到水閣中，跪下給連震雲、李四勤磕頭請安後，出了水閣走上船來，給蓮香磕頭。
蓮香笑著讓她們站起，「三位姑娘也給府台夫人請安見禮。」
董、秦三女聽得姨奶奶身邊坐著的美婦便是今兒地貴客，連忙跪下，各自唱名，給齊粟娘磕頭。
既知是連震雲的外室，不敢怠慢，伸手虛扶，來罷，多累三位姑娘跑這一回了。」一邊說著，一邊打量，只見這三人雖是天生媚態，打扮卻甚是素淨雅緻，抱著月琴、捧著絃琴、握著檀板默默站在一邊，雙目下垂，舉動謹慎，並無一點張狂之色。想來連震雲也只是偶一幸之，並不曾壓住府裡眾女，齊粟娘暗暗為蓮香放了心，笑道：「姑娘們可有拿手地曲兒？」
三女互視一眼，董冠兒越前施禮道：「奴婢素日唱的《佳期重會》，姨奶奶也曾誇讚過，不知夫人意下如何？」
齊粟娘見她打頭，便知是她是三女裡出挑地，看向蓮香。蓮香笑著點頭道：「董姑娘這支曲兒和雙清班金官、玉官唱的《相約相罵》一般兒有名，在揚州城也是頭一份，夫人不應錯過。」
桂姐兒在一旁笑：「今兒恰是與夫人重會之佳期，正要聽聽這支曲兒呢。」兩旁媳婦們早掇了錦凳擺船頭，只等三女坐下唱來。
秦八兒彈絃琴，秦萼兒甩檀板，董冠兒撥動月琴開腔唱道，「佳期重會，約定在今朝。人靜悄，月兒高，傳情曾把外窗敲。擁擁地策馬抬頭，見青簾影搖，那時節方信人兒到。只盼取蝶使蜂媒，早成就鳳友鸞交。」
滿船的人細聽，然唱得極好。齊粟娘見她色藝雙絕，人品出眾，也暗暗叫好，待得她曲畢，便命比兒賞了她七兩三錢銀子，招她進前細看。
董冠兒接了賞錢，走到齊面前施禮，齊粟娘看她淡掃脂粉，鬢邊碗大兩朵淺紅色並蒂兒醉芙蓉，發上一隻珍珠鑲銀珠花，風流嬌媚在桂姐兒之上，清新典雅尤勝蕊兒，正暗嘆她明珠暗投，卻突地凝住了眼。
董冠兒只覺台夫人盯著她看了半晌，卻不說話，心中忐忑，「夫人……」
「董姑娘發上那支珠花，下讓妾身細看？」
蓮香心中疑惑，抬頭看珠花，似曾相識，輕呼一聲，「夫人那珠花好像……」
董兒雖是不解，仍是取下珠花，雙手呈了上去，齊粟>過珠花，反覆細看，果然見得亦是內造，「姑娘這珠花從何處買來的？」
「回夫人話，它是奴從一個洗衣婦人手中買來的。」董冠兒微一思索，「聽口音，那婦人好似是淮安府地人。」
蓮香與齊粟娘同時大喜，齊粟娘急急道：「可知那婦人如今何處？她身邊可跟著一個十來歲地女兒？」
董冠兒搖頭道：「她原在河房各處收衣裳漿洗餬口，前幾月將這珠花換錢後便未見她蹤影，不過……」微微一頓，「怕是還在揚州城裡，奴時聽她說，她的女兒被人賣在私窠裡，她換錢想去贖她出來……」
蓮香驚了一跳，「這珠花換了多少錢？不知可贖了出來？」
董冠兒苦笑道：「雖是內造，也甚是精細，到底也只是個小玩藝，奴給了二十兩銀子。只是她女兒在私窠裡養了三年多，若是相貌上佳，媽媽下了功夫，怕是百兩銀子都贖不出來。」
齊粟娘知曉這珠花不過值十餘兩白銀，董冠兒也是可憐許寡婦方才如此。她想起麗兒的容貌，心中一涼。
揚馬蘇戲大大有名，她早聽說過揚州養妓不同別處，人販子專從各地挑出資質上佳女童，賣入私窠。一等資質的女孩，被教授「彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧」，容貌身形更是從小打理練就，便是睡覺也用布把雙腿捆住，為地不過是養成閑靜的睡姿，裹小腳是必行的。二等資質地女孩，也能識些字、彈點曲，懂得記賬管事，以便輔助商人。三等資質的女孩則不讓識字，只是習些「油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝」，便是奴婢一流或是小家婦人。
虔婆龜公這般煞費苦心，砸下無數銀錢，皆是為了將來能找個好買主，賣個好價錢。麗兒那樣的人胚子，自是無人會放過的。
齊粟娘替董冠兒將珠花插好，賞了她二十兩銀子，三女便又開唱，她卻是無心再聽。這世上貧家寡婦一>=再>=也非少見之事，許寡婦當日若不是遇上她，以陳演地性子，看她可憐，又有許家和汪縣丞在後頭設法，難說會不會抬她進門。既是遇上她，她斷容不得此事，雖是擔心陳演官聲，何嘗不是恨之入骨。她逼許寡婦自訴於祠堂，名聲大壞，斷了她的妄想，絕了後患，安了自己的心。卻也讓許寡婦再難以嫁人，寡婦孤女，沒有男人保護，便是這樣的下場……
蓮香見她臉色不好，知她煩心，無心遊玩，便也推說勞累，聽了兩個曲兒，便散了。蓮香送齊粟娘出府時，悄聲道：「夫人放心，我暗暗使人在揚州城打聽便是。」——