了十月，天氣漸冷，已不是遊湖的季節，梗枝畏寒，連府裡忙成一團。
陳演出門公幹，察檢揚州府各處的河工，齊粟娘便時時來漕連府走動探視，幾個月下來，陳、連兩府裡過年都過得安生。
年後，連飄了四天的雪，陳演去了揚州城附郭的江都、甘泉兩縣衙門公幹，齊粟娘足不出戶呆得也有些悶。她用過午飯，苦笑著喝了比兒捧上的藥，看著雪終於停了，記得梗枝還有一月便要臨盆，便披上銀狐皮直毛祆子，抱著銅暖爐，焚上荷片，坐了暖轎，過連府來探。
她在梗枝房裡陪她說了一會話，見得又有外客來探她，便辭出轉到蓮香房中。她揭簾進門，正見得蓮香、蕊兒在點收催生禮。
齊粟娘看著，禮盒裡小孩催生衣服，單的，夾的、棉的、皮的、鞋子、襪子、祆子各樣都是十幾個式樣，從出生一直做到了十歲，其餘的金項圈、金鎖片、金腳環、金鎖頭等孩兒飾品，樣樣齊全。
「這是梗枝娘家來的？」齊粟娘一邊喝著雀舌茶一邊笑道。
蕊兒一邊點數，一邊笑道：「枝父母早逝，娘家三個哥哥把她拉扯大，他們在清河時都是爺手下的船丁。
如今都出息了，做了船頭、閘頭，手下了幾綱的漕船，守著瓜洲的大閘口。今兒是個好日子，敲鑼打鼓，把催生禮抬了繞城一圈，送到了府裡。」
齊粟娘笑道：「原來如此，方才還遇上她三個嫂子呢。」
齊粟娘早知道連震雲來州更是富貴，如今看得他手下的船頭竟也有這般的家底，置辦如此體面的催生禮，也不太過驚異，到底也算是連震雲的姻親，總要另眼相看些。若是生了一個兒子，梗枝怕是馬上就要抬成偏房姨奶，娘家更是騰達。
蓮香微微笑：「兜生包、高腳產盆、衣胞罐都備好了。」轉頭看半葉。「過十天。便開始準備蒸捨生羹罷。」
蕊兒笑道：「姨奶奶急。梗枝臨產還有三十天。捨生羹提前七八日蒸才好。慢慢把上等桂圓、蓮子、紅棗蒸出汁來。產婦生產當日喝了最補。日子汁太薄。日子太長汁又絮了。」
齊粟娘聽她說得頭頭是道不由笑道：「你還真是個百事通。這般地事兒也打聽了？」
蕊兒面色微微一暗。「頭年侍候爺時。也懷過……可惜生來就去了……」
齊粟娘與蓮香俱是黯然。蓮香勉強笑道：「大人保住了。還怕生不出孩子。總是能再生地……」轉開話題。「桂姐兒呢？最愛熱鬧。也不過來看看這些禮？」
蕊兒沒有出聲。半葉撇嘴道：「奴婢聽說她近兒有脾氣得很。打雞罵狗地 如今不在外頭宿。白日也歸得早。她以為她必是能佔著爺了。沒料到爺也少去她房裡。不是去看梗枝姐姐。便是在姨奶奶房裡呆著。她哪裡還肯來看催生禮？」
蓮香沉默半晌，「也是我疏忽了，今兒爺回來，我和他提提，也該去她房裡歇幾日了。」
齊粟娘聽得難受，但看著蕊兒，也沒有勸蓮香趁機佔著連震雲不放的道理，暗暗嘆氣，便有些坐不住，正要告辭，外頭一動，「姨奶奶，爺回來了。」
蓮香和蕊兒俱是面露喜色，「今兒更早，方過晌午便回來了，不知用過午飯沒有。」說話間，便迎了出去。
連震雲披著玄狐皮祆，踏著黃皮油靴，走到蓮香院門口，看了看階下的抬盒，「有外客？」
蓮香忙道：「梗枝娘家送了催生禮，人已經打發回去了。夫人在堂屋裡坐著。」
連震雲腳步一頓，「既
客，不方便換衣，我去蕊兒房裡換。」走過長廊，院子裡脫衣。
蓮香、蕊兒知他今兒必是不出門了，心中歡喜，侍候他脫了玄狐大祆，穿上家常寶藍翻毛重錦綿袍，換了淨襪暖鞋，復又向蓮香院中走去，蓮香笑道：「夫人和我們家親近，時時來的，哪裡還算外客？就像妾身們不用迴避二爺，她也不用迴避爺，爺地禮數兒反是愈多。」
蕊兒看著連震雲沒有答話，笑道：「到底不是至親眷屬，若不講些禮數，怕惹人說。姨奶奶心裡卻是早把夫人親姐妹了。」
蓮香笑著連連點頭，連震雲轉頭對連大河道：「把杭州那邊帶過的衣裳脂粉抬進來，交給姨奶奶。」
連大河連忙應了，蓮香看著他去了，笑道：「說到這杭州脂粉，倒有個笑話兒，夫人原是最喜歡杭州關玉和的荷香粉，日日用地，卻嫌太貴，起了興自己做。陳大人居然替她找著了懂配方的人，結果她一聽那粉裡摻了鉛粉，嚇得不行，再不肯用。在家中天天照鏡子，只說這張臉被毀了，還罵齊三爺，不該給她帶這些毒粉。便是陳大人也被怨了，只說要不是為了討男人歡喜，哪個女人肯用這種毒粉。」
蕊兒噗哧一聲了出來，「難怪姨奶奶最近也沒有用了，怕是被夫人嚇的？」
蓮香微微臉紅，伸手摸了臉，小聲道：「夫人說，再用下去，過不了幾年就要變黃臉婆了……」
蕊兒拚命忍住笑，「滿天下的女人都用呢，哪裡就是毒粉了，這是見客的禮數，夫人現在用什麼？我看著她每回來我們家，還是上了妝地。」
蓮香指了指自己臉，「用珍珠呢。夫人前幾日拿了五瓶給我，說是京城裡九阿哥福晉賞下來的，既是別人送地，也不心疼，用完了再說。」
連震雲原是不出聲地走，聽到此處，腳步一頓，看向蓮香，「九阿哥？」
蓮香笑道：「妾也覺得奇怪呢，怎的大老遠賞這些東西，後來一想，齊三爺不是九爺府上地管事麼，或是主賞識才賞給夫人的罷。」
連震雲默默不語，抬進了蓮香院子，階上的媳婦丫頭連忙揭開正房上猩紅氈簾。連震雲一步跨入，只覺撲鼻仍是暖暖地殘荷暗香，看著那婦人從座榻上站起的身影，忍不住急走了幾步，堪堪離那婦人三步遠才止住了腳步，慢慢施禮，「夫人。」
齊粟娘笑著回了禮，連震雲掃了一眼她手中地銅暖爐，慢慢退開幾步，不遠不近，坐到了墊著皮毛褥氈的一張水磨楠木椅上。
半葉領著小丫頭們重新上了茶，連大河帶著小廝把三大皮箱杭州衣裳脂粉抬了進來，擺在廳上。丫頭打開箱子，一拿起，讓蓮香撿選。
連震雲低低對連大河說了幾句，連大河聲退了出去——