色漸漸晚了，揚州新城巡鹽司衙門的定更鐘敲響，遠舊城，從舊城四關湧出無數百姓，孩童們提著荷花燈奔向了小秦淮河。
陳演睜開了眼，走出了大堂，慢慢向中門走去。他走入後宅，轉到內室外廊下，便見得前頭比兒端著一碗藥走入了內室，隱約聽到比兒的聲音，「奶奶，這副藥是天瑞堂大夫新開的。奶奶好歹再試試——」
陳演的腳步一頓，停在了廊柱後。內室裡齊粟娘嘆了口氣，卻未說話，便聽得碗勺相擊，慢慢喝藥的聲音。
內室裡靜默了一會，傳來比兒猶豫的聲音，「奶奶，奴婢為著奶奶打算，把心裡的話兒直說了。求奶奶聽上兩句。」
「你說的話，我何時又沒聽過，你只管說罷。」
「揚州城裡的大夫沒人診出病症兒來，只說癲症的根兒已是去了，只要不大喜大悲，養著便好，其餘也說不出個道理。這事兒終究拖不了的，奶奶得把過嗣的事兒跟爺說說——否則攔不了爺在外頭——」
陳演一驚，正要走到屋裡去解說，卻聽得齊粟娘輕輕嘆了口氣，「他娘只有他一個兒子，我沒得開口求他讓陳家絕後的理——」陳演怔了怔，腳步一頓，臉色亦黯淡了下去。
「奶奶說得雖是有理，但還請奶奶細想想，這不單是爺的事兒，也是奶奶下半輩子的依靠——」
屋內又是一陣靜默，似是齊粟娘不知對比兒如何解說方好，只是一陣苦笑。
屋外的陳演便怔怔失了神。
齊粟娘換了出客飲宴地衣裳。梳了妝。比兒退了出去。她坐在妝台前。凝視著鏡中地自己。久久不語。突地。她從妝鏡中見得陳演走入了門內。連忙收起了臉上地憂色。卻見得鏡中陳演臉色似有些不好。
齊粟娘一驚。擔心他在外頭又了什麼難事兒。連忙站起身來。轉了過去。陳演卻早已走了過來。臉上全無一點愁容。笑著問道：「「粟娘。今兒晚上你們又打算玩什麼？」也不肯換衣。只抱著齊粟娘嘆氣。「這酒席我都快受不住了你還是興興頭兒地……」
齊粟娘見得他滿臉是笑。已是暗鬆了口氣。只道自個兒眼花。再聽到他這般問。不禁咯咯笑了出來。「要不。你們今兒晚上也叫個戲班子上船？幾個大男人。話不投機地。也虧你們撐了這麼些天。」
陳演苦笑著「原還想假公濟私地陪你樂上十多晚。臨出門了才能起連府裡地女眷可不少。兩家不是親眷。周先生也在。多少得避避。遇上中元節。還非得坐船飲宴。若不是為了讓外頭地人知道這回事兒。我實在沒興致再去。我看不單李二當家撐不住。連震雲地臉色也好不到哪裡去。」
齊粟娘笑得不行。「十來天了。想是也成了。你若是不想去。就去和周師爺商量商量—」
陳演嘆了口氣。「商量過了。總得把中元節過完才行。揚州城裡就好這調調。咱們既要人信。也得裝全了。算了。這些是小事。總比咱們四處找銀子支應地好。」說罷。久久沒有言語。只是緊緊抱著齊粟娘。
齊粟娘心中疑惑，「陳大哥，可是有什麼難事兒——」
陳演欲言又止，終是笑道：「無事。你只管和蓮香好好玩樂便是。其餘的事兒自有我去打算。」
連府的大畫舫沿著小秦淮河向北，打算過虹橋，出北門，到瘦西湖上去迎著七月十五中元節地神座船。府衙裡的官船這回沒有駛出來，只有兩座護船挑著「府衙」的紅燈籠，和著漕連府的兩隻烏篷船，跟在後面。
因著是中元鬼節正日子，滿城的人都湧了出來放河燈，迎神座船。沿河的街口紮起了懸滿綵燈地牌樓，只等著天寧寺等各處的高僧上座誦讀《盂蘭盆經》，超渡野鬼。
連大河、連大船領著兩隻裝滿各色船燈的小烏篷，從虹橋岸邊靠上畫舫，看向坐在前艙飲宴的陳演、連震雲、李四勤、周助，在船頭打千兒，「府台大人，奶奶們要的船燈，小地現下便掛上去？」
陳演笑道：「她們不是要自個兒掛麼？你拿去後艙給她們便是。」連大河看了看連震雲，見他微微點頭，便命小烏篷船轉頭，向畫舫後艙去。
齊粟娘看著兩條小船上近百隻的船燈，笑道：「這就是揚州紐家紙紮店裡的燈兒？非八錢銀子一個不賣？」
連大河笑道：「回夫人的話，便是這一百隻船燈，也是大船想著夫人和奶奶們必要玩的，七月初三就訂好了，到今兒才拿到手呢。」
蓮香笑了起來，命人賞了連大船，桂姐兒在一旁催著把船燈送上船來看。只見虹橋紐家各色精細娟紗船燈，果然不與別家一樣。棄了蔑繡，俱用鐵絲紮成架子，再用絹、紗蒙出表面，燈頭碧瓦飛簷，繽紛流蘇，燈身上更是五花八門。
有盂蘭驅鬼木刻畫、送子觀音織繡圖、地藏地獄水墨圖各般佛燈；有水殺鬼李逵、行者武松、花和尚魯智深等應景人物肖像
一個重樣，還有用西瓜、番瓜挖空僂刻，製出的新穎精巧。
四時花草燈，揀選最富麗的醉芙蓉、牡丹、芍藥，畫得極是濃豔，後艙裡媳婦丫頭們從小船小廝們手中，將船燈一個接一個取到手中，供給齊粟娘、蓮香幾女觀賞。比兒、半葉等大丫頭們俱是嘖嘖不已。
齊粟娘提起一盞美人燈，順手就掛到艙壁上，笑道：「還看著做什麼，趕緊掛上點起來，那才好看呢。」又提了一盞醉芙蓉花燈，「這醉芙蓉花午時是粉白色，過了午便是淺紅，近晚了便要變深紅色，我倒要看看這八錢銀子地花燈變不變色。」
媳婦丫頭們俱都笑了起來，七手八腳開始掛船燈，嘻鬧成一團。一百隻船燈哪裡又是一會兒能掛完的，船內掛滿了，船外還得掛。
蓮香選了五盞花燈、五盞佛燈、十盞美人燈，還有十盞水滸、西遊、封神人物燈，命半葉、籽定領著丫頭掛到前艙裡去給爺們賞玩。
籽定笑著道：「姨奶奶，這船上的前後艙原是用三架十二屏落山紫檀木屏風隔開的，奴婢這會兒去前艙，是從外頭走，還是從裡頭走呢？」
蓮香知曉其逗趣，笑著擰她的嘴，「你要是不怕，自管自從裡頭搬開了屏風走，看前頭地幾位爺罰不罰你。」
半葉掩嘴笑道：「頭一個，二爺是斷不會惱的，他還嫌這屏風礙事，不能讓他來湊熱鬧呢。第二個，周先生肯定是避開地，他卻不會惱。我們家的爺和府台大人，只要見著了姨奶奶和夫人，哪裡還會惱奴婢們？只怕不會罰，還會賞奴婢們呢。」說罷，笑著拉住籽定，跑出艙外，領著丫頭們到前頭去掛燈。
落山紫檀木屏風後，傳來女眷陣陣笑語歡聲。李四勤裂嘴笑著，看著半葉、籽定等人在艙裡艙內掛燈，指指點點和連震雲說個不停。陳演與周助一面細細看著要入水地蓮花燈，能變色的醉芙蓉花燈，一面笑著低語。
突地後艙傳來噗通一聲水響，李四勤水上押船走慣了，頓時跳起，驚道：「有人落水了！」陳演、連震雲俱都站起，面帶驚容，還未開口說話，便有府衙護船上地班頭大聲稟告，「大人，夫人身邊地小丫頭掛燈時落水了，連府裡家人已經將她撈上來了。」
陳演聽得不是齊粟娘，微微鬆了口氣，走到船頭道：「你去和夫人身邊的比兒說，讓夫人小心些，」頓了頓，「呆會神座船隊來了，河上更擠，讓她別出艙。」
半葉和籽定等人也嚇得不行，連震雲皺眉道：「你們去和姨奶奶說，過會兒河房的船便出來了，讓她們叫中意的姐兒上船唱曲，安分在艙裡玩。」
半葉等人領了命，趕緊回了後艙。原來是枝兒見得船燈漂亮，便壯著膽兒也要去掛燈，沒料到站在外艙邊，突地一陣大風，船身大動了一回，一時受驚，便掉了下去。幸虧連府裡兩條小烏篷，府衙裡兩條座船護在四周，連大河一眼看著，立時用鉤竿把她救了起來。
枝兒不過沾了沾水，便被撈了上來，卻實實受了驚，嚇得滿臉淚水。齊粟娘一面讓人熬薑湯，一面讓比兒拿衣裳過來給她換上，哄著道：「別事兒了，別怕，咱們再不出艙了，就在這艙裡坐著看神座。」
圓月初升，畫舫上掛著的百盞船燈全都點了起來，把所在的河面照得通亮。河上地遊人探頭探腦看了過來，不少遊船也遠遠圍著觀賞。有富家浮浪子弟藉著燈光，見得艙艙裡香衣雲鬢，聽得鶯聲燕語，嗅得隱隱脂粉暗香，便想驅船靠近，卻被四周護船擋住。
那起子人見得護船上挑著的「府衙」、「漕連」的大紅燈籠，驚了一跳，急急退走，又聽得身後一陣蕭笛歌唱之聲，小秦淮河兩岸河房裡的私妓座船一時間都湧了出來，他們立時調換船頭，湧了過去。
妓船裝飾濃豔，個個都掛滿船燈，雖不及紐家船燈細精，燈火燦爛處也有一番熱鬧，與富家舫船雜在一塊。帷卷屏開處，有豔麗女子隔窗與人打情罵俏，或是被招入豪商船中彈唱，或是請了貴客登船侍奉。唱曲兒、玩戲牌、猜枚喝酒的聲音遠遠地傳了開去，為揚州城地小秦淮河多增幾分綺麗之色。
眼見得兩艘草上飛的小畫舫各載著一個姐兒靠了過來，李四勤走到船頭，伸手招過連大船的小烏篷，笑道：「大船，你去和她們說，讓她們到後艙裡去給府台夫人和小嫂子磕頭請安，在後頭唱就成。」
連大船笑嘻嘻地應了，悄聲道：「二爺，府台夫人還沒見過您這兩位相好呢，少不了要賞她們頭面尺頭，給她們幾分體面的。」
李四勤裂嘴笑著，「你讓徐二官和曹三娘好好唱，府台夫人和俺一樣，就喜歡聽個熱鬧，聽個嗓音，至於唱的是什麼，也是懶得費心思去弄明白的。」
齊粟娘原就聽蓮香說過李四勤包下了兩個姐兒，料著今晚必要叫來的，早就備下了見面禮，待得兩女上前，仔細看去，不禁失笑，李
相好果然不同凡響。
徐二官身子小巧，瓜子臉上面容精緻，卻著了一身男裝，頭上一根烏黑髮辮盤起，發間纏了一條玄色條辮線，線尾織金穗子三寸長，垂在了右耳邊，手上執著一根玉蕭。上身是蛋青色三鑲三牙湖綢長衫，下身是油綠綢子褲，腳上鴉青緞子靴，腰間夾板玉帶，綴著荷包、玉珮。
曹三娘身體豐肥，身子裡足足放得下兩個徐二官，雖無十分姿色，亦是膚白眼杏，活脫脫一個胖美人，手裡抱著個弦子琴。
兩人進了艙，無一絲小心畏懼之意，笑嘻嘻上前跪倒磕頭，唱名請安。
齊粟娘連忙讓她們起身，比兒每人送上兩匹織金緞子、兩匹杭緞子，兩根燒金翠花簪子和一對金珠耳墜。
蓮香笑道：「曹姑娘看著越發出落了，最近可沒有和二爺動手了罷？」
曹三娘瞪眼撇嘴道：「姨奶奶不知，二爺如今不行了，奴一巴掌，他就得倒，奴不屑欺負他。」
滿船裡媳婦丫頭俱是哄堂大笑，桂姐兒邊笑邊啐道：「二爺那是讓著你呢，你還得意了。」
齊粟娘驚笑道：「曹姑娘竟是個會武的？」
蓮香笑得正咳，順過氣來，道：「不單這位曹姑娘是個練家子，徐姑娘也是個女中豪傑，平日裡從不坐轎，只騎馬。上回大雨裡，二爺因著一些事兒燥了，非叫徐姑娘來唱曲兒解悶不可。大船去請，回來直咋舌頭，說徐姑娘一聽二爺喚她，二話不說，從二樓直接跳到馬背上，甩著鞭子冒著大雨就來了，如今揚州城裡都喚她叫徐飛仙。」
齊粟娘又是好笑，又是佩服，從手上褪下兩個纏絲玉鐲子，親手給兩人戴上。徐二官倒也罷了，沒料到曹三娘手腕豐腴，怎麼套也套不進。齊粟娘正尷尬間，曹三娘大咧咧一笑，接過鐲子塞進腰袋裡，「奴知道這東西是個值錢玩意，夫人的心意奴領了。」
滿艙裡女人個個笑得歪倒，齊粟娘握著曹三娘的手笑了半會，也不叫她們倆唱曲兒，和蓮香說了幾句，讓丫頭們擺上茶點，叫著桂姐兒、蕊兒一起坐了，又叫徐二官和曹三娘坐。
徐二官和曹三娘對看一眼，施了一禮，半坐在腳踏上，自有丫頭在她們兩人面前放上矮四角桌兒，擺上四甜四咸地下茶點，送上兩盞玫瑰泡鹵茶。
李四勤在前頭等了半晌，只聽到後頭笑鬧成一片，卻聽不到唱曲地聲兒，不知出了什麼事兒，讓連大船到後頭去問。
連大船回來笑道：「二爺，府台夫人讓兩位姐姐坐著喝茶吃點心呢，說是不叫她們唱，等著一塊兒看神座船。府台夫人說，二爺要想聽曲兒，另外再叫去。」
李四勤知曉是給她們的體面，滿心歡喜，也沒有非要聽曲兒地意思了，自個兒樂呵呵抱著酒罈子喝酒。連震雲暗暗搖頭，也不管他，看了陳演一眼，「陳大人平日裡素喜的蘇高三蘇姑娘，可要叫她上船來？」
陳演微微一笑，「今日非是外頭應酬大宴，無需叫她。她也不會在這熱鬧時節出來。況且內子在此，自沒有叫她地道理。」
連震雲含笑點了點頭，轉頭招了連大河上前，「神座船到哪兒了？」
「太陽落山就從天寧寺出來了，到這會兒，不過半裡水路了……」
說話間，便聽得梵唱聲隱隱傳來，划子燈船隊已是駛了過來，前艙後艙的人都走出船艙，小秦淮河上地大小畫舫皆都避到兩邊，鼓樂猜枚喝酒之聲都靜了下來，恭迎神座船。
蕊兒看了半會，小聲道：「果然是正日子，這划子燈船隊上掛的燈都不一樣了，頭一船上的兩盞龍燈，奴婢還是頭一回見著呢。」
齊粟娘亦是悄聲道：「後頭幾條船上的燈也越發精巧些……」
一船兩盞挑燈，足足過去了八十八艘划子船，船上麒麟送子燈、蝴蝶燈、八仙人物燈、兔兒燈、蛤蟆燈、蓮生百子燈等八十八般燈式，亦是沒有相重地，引得遊客們嘖嘖讚歎不已。
待得樓高三層，被二三百盞船燈點綴得極是華麗莊嚴的神座船緩緩駛來，兩岸上遊人，河邊的遊船上俱有信男信女點起信香，跪地磕拜。齊粟娘眯眼看去，神座船上一片燈影輝煌，內裡到底迎的是什麼神明，全然看不清。
「佛告諸善男子善女人。是佛弟子修孝順者。應唸唸中常憶父母供養乃至七世父母。」
神座燈後跟著一條僧船，高僧們誦讀著《盂蘭盆經》，講述孝子目連為在地獄受罪的母親祈福地佛經故事，齊粟娘微微閉目。
「……年年七月十五日。常以孝順慈憶所生父母。
乃至七世父母為作盂蘭盆施佛及僧。以報父母長養慈愛之恩。若一切佛弟子。應當奉持是法……」——