眼過了七八日，齊粟娘坐著揚州知府的官船，從後宅駛出來，到連府裡接著蓮香一塊兒去程府飲宴。
蓮香上了船，一邊喝茶，一邊細細打量著齊粟娘身上櫻桃紅大洋蓮祆兒和碎金綾子百折長裙，笑道：「櫻桃紅大洋蓮料子，六月裡爺賞我衣料時，還沒有上市呢，夫人這回兒可是趕了先。」又看她裙下大紅金鳳頭蝴蝶穿花高底竹鞋，掩嘴笑道：「夫人平日裡只穿平底香，今兒也穿高底頭了？我本來就比夫人矮了半個頭，這會兒怕是只及夫人脖子了。」
齊粟娘笑道：「不過圖個新鮮，今兒在程府裡坐坐就回。若是去你府裡，咱們倆還不到處逛逛？哪裡能穿這高底鞋兒，不過倒是比花盆底要好一些。」
站在一邊的半葉笑個不停，湊趣道：「奴婢們還是頭會見夫人穿大紅竹鞋，配著頭上八寶花鈿、燒金疊翠短簪子，還有這紅祆兒和碎金裙子，比新娘子還要俏上三分呢。」
齊粟娘和蓮香都笑了出來，齊粟娘笑啐道：「我做新娘子出嫁時，那一身紅你是沒見著，從裡到外晃得我眼暈。便是打那以後，我也就少穿濃豔色兒了。從頭到腳，這些都是我們家府台大人挑的，今兒出門前巴巴叫我換上，出去原是為了他的體面，我忍忍就過去了。」
蓮香放下茶，招過比兒，細看她身上墨青八團新祆兒，又笑道：「陳大人午間也是要來的罷？俗話說「北查南程」，北邊鹽商直隸查家第一，南邊程家到底是咱們兩淮八大總鹽商裡打頭的，臉面兒大，便是我們家的爺和二爺都要去呢。聽說揚州城裡的紅姐兒們一個沒拉，都被那些爺們帶著出場應酬了。」
桂姐兒站在一邊哼了一聲，「不說咱們爺帶著董冠兒，二爺平日多偏著曹三娘，今兒卻帶上了徐二官，不過就是因著她蕭管吹得好，能替他在席面上爭臉麼？聽說雙清班的金官都被鹽商鄭老爺包著帶出了場，那丫頭平日裡眼裡何嘗有人？這會兒也想來爭個風頭，有楊小寶、梁桂林、大小陳三官、蘇高三這些個紅姐兒在，哪裡又輪得到她？」
齊粟娘平日裡足不出戶，只在連府閒話，哪裡知道這些。她隱約記得相氏當初提起，揚州官商豪富飲宴應酬時，都是帶著名妓出場鬥勝，家裡的嫡妻愛妾反倒丟到了一邊。她突地想到陳演這大半年來時時飲宴，總不能違了此地的風俗，不知他身邊可也有私窠子裡地紅妓。
齊粟娘想到此處，心裡又苦又澀，一會兒想著陳演無錢召妓，一會兒又想著憑著他揚州父母的官位兒，私窠子裡的紅妓若能托庇於他，怕也是甘願。何況他也未必無錢。
這般心神恍惚間，官船沿著小秦淮河出了天寧門，沿著瘦西湖駛到了新城東南門的程家園。園子迎湖而開，各府裡的畫舫、船舶沿著蜿蜒地水道而入，兩岸植滿綠柳、紅桃，濃蔭擋目。
過得半裡水道。眼前豁然開朗。可見一座十幾畝大小地小水島亭立湖中。島上亭閣連綿。重檐復廊。島前有碼頭停船。島後有浮橋連接陸上。遠遠看去便可見揚州新城東北城門。
齊粟娘幾女登上臨湖水榭邊地疊落廊。走過水波紋地青磚路。在盤繞全園地連廊口。便被程府女眷領著媳婦丫頭接住。迎入玲瓏雙樓中地顧影樓。
顧影樓與納秀樓皆是三層高。頂樓以飛廊相通。四面捲起簾。齊粟娘走到欄杆邊。長江水景遠遠映入眼簾。極是清朗開闊。
顧影樓上很是寬廣。擺上了二十席精細果品茶點。供先到地女客們喫茶。蓮香取了一片蜜橙糕。放在嘴邊咬了一口。看著小飛橋對面地納秀樓。悄聲笑道：「爺們地席就在納秀樓上。納秀樓看著和這邊一樣高。下面兩層都是土堆地。蓋得極是寬敞。怕是有這邊樓面地七八倍大。
爺們鬥雞、玩蟋蟀、投壺、射箭都是夠了。呆會那些紅姐兒們唱曲、彈琴、唱戲、歌舞咱們都能看得著。聽得清呢。」
齊粟娘正端著龍井茶發呆。一時回過神來。果然見得對面納秀樓長寬皆有二十餘丈。足足佔了二畝地。四面簾全都捲起。小飛橋不過一丈餘長。笑道：「也虧這樓建得敞亮。我看著那邊地小廝走來走去安排席面。桌上地菜都看得一清二楚。」
蓮香笑了出來，「原就是要讓這邊也看得清，女眷們也樂一樂，各府裡奶奶們吃酒席，又有幾個不叫唱的？」
站在兩人身後的蕊兒知曉齊粟娘未在揚州經過這樣的大宴，細心說道：「呆會那些姐兒若是唱得好，也會過橋來討賞，這邊奶奶們個個都是要賞的。」
齊粟娘微有驚訝，蓮香看了看她的臉色，輕輕伸手握住她，「只當是圖個熱鬧，那些姐兒原就是靠色藝吃飯過日子。不分個上下高低，也對不住爺們在她們身上砸地銀錢。」頓了頓，「再紅的姐兒，爺們一時迷了，過一陣也膩了，至不及抬進府裡來，也不算什麼。總商府裡一年
來個妾也是尋常。有些新富鹽商府裡規矩小的，紅機會先拜了府裡的奶奶們做乾娘，奉承奶奶們比奉承爺們還小心。」
桂姐兒聽著，嘆了口氣，亦道：「咱們這些抬進府裡的，十個裡有五個命好，爺們丟開手，大婦又厲害，打成爛羊頭，進府沒多久就丟了命。十個裡又有兩個命好，生了兒子，扶成正房地。其餘的就是夾著尾巴戰戰兢兢過日子……」
蕊兒慢慢道：「因著十成裡還有兩成能佔住了爺們，把正妻擠下去地，各府裡的奶奶們何嘗不小心，遇著這般地大宴，一起串著，把那些愛佔尖的紅姐兒壓得翻不了身呢……」
齊粟娘聽得她們個個都有一肚子地話，縱是心中煩惱，也不禁愕然失笑，「聽你們說得這般刀光劍影，哪裡還算是吃席面找樂子，竟是和爺們上疆場拚命一樣。」
三女都笑了出來，蓮香笑道：「外頭這些事兒不知曉也好，眼不見心不煩。」齊粟娘站起，比兒知曉她要更衣，連忙尋程府丫頭問了地方，引著她下樓去了。
玲瓏雙樓前是一個三畝方圓木芙蓉花圃，正是舊曆八月間芙蓉花初放之時，芙蓉花爭相開放，醉芙蓉因未過午，尤是粉白高潔之色。饒是齊粟娘急著更衣，也不禁多看了幾眼。
待她繞過花圃，上了曲廊，在廊道盡頭更衣已畢，淨了手，便打算到木芙蓉花圃邊賞賞花兒。
她方下了曲廊，遠遠地便看見幾個僕婦在花圃裡剪取芙蓉花，舉動間頗有風姿，看打扮也不是程府裡的下人，不禁有些惑。
比兒笑道：「怕是有些姐兒們已先到了，看著這些花兒好，命人尋來添幾份顏色呢。」
齊粟娘想起董冠兒重陽節上戴的並蒂醉芙蓉花，微微點了點頭，比兒看了看她地臉色，猶豫半會，輕聲道：「奶奶，奴婢在外頭打聽著，爺在外頭雖也時時召一個姐兒陪席，卻沒有包下。那姐兒的恩客不少，最近聽說總商汪府裡似是看中了，多半是要抬進府裡去的，奶奶大可放心。」頓了頓，「聽說那姐兒性子孤傲，目無下塵，最愛與名士、士子們交遊，得罪的人可不少。」
齊粟娘一愣，「你跟著我足不出戶的，從哪裡打聽到地？」
比兒輕聲道：「小連那裡打聽了些，連府裡也打聽了些。」
「蓮香她們必也知曉罷……」齊粟娘微微嘆了口氣，「方才那些話都是說給我聽的呢……」
比兒笑道：「奶奶卻是多心了，爺哪一晚睡在外頭了？出去飲宴至多也就是二更天便回，若是白日裡，哪有不叫小連跟著的？」
齊粟娘苦笑著看她，「外頭的事兒，到底不知底細，也只能信他罷了。」說話間，那幾個摘花的僕婦各捧一漆盤鮮花走出花圃，當頭第一個與齊粟娘雙眼一對，齊齊驚呼：
「夫人
「許娘子！」原來那當頭的僕婦竟是清河縣地許寡婦。
齊粟娘又驚又喜，一把拉起跪在地上的許寡婦，「可尋著麗兒了？你怎的在此？」
比兒極有眼色，走上幾步讓其他幾名僕婦先行離去。
許寡婦仍是纖細瘦弱的模樣，面容比在清河時蒼老了不少，看著齊粟娘眼中流淚，「雖是尋著了，卻沒法子從私窠子裡脫身，民婦只好也投充到那樓裡為僕，照看一二。她如今也快滿十五歲了，若不是樓裡當紅的姑娘心腸好，要了她做丫頭，怕是馬上就要……」又跪下嗑了兩個頭，「當年民婦偷了夫人地珠花——」
齊粟娘聽得心酸，連忙拉住她，「原是想送給你，又不知你心意如何，沒得逼著你吃這些苦頭的，卻是我小看了你，哪裡又算是偷的？」握著她滿是粗繭的手道：「身價銀是多少，你說個數，我來替你付。」
許寡婦以袖掩嘴，哭得傷心，「不敢再煩夫人，那不是個小數……」說話間，便聽得納秀樓上有丫頭叫：「許媽媽，姑娘的花兒呢，快些送上來罷……」
許娘子連忙抹了眼淚，向齊粟娘深深施了一禮，匆匆去了，齊粟娘怔怔看著她的背影，惑道：「揚州城一個瘦馬多少銀錢？」
比兒苦笑道：「這可說不準，連大爺包的董姑娘，一月便是五百兩，一年便是六千兩。其中雖是有衣裳、脂粉、嚼用錢，若是要抬進府裡，沒這個數也怕是不行。若是二爺要把曹姑娘抬進來，卻只要一半……」頓了頓，「若是雛妓，自然及不上紅姐兒，但更不好說，全看姑娘地人物和媽媽開的價了……」
齊粟娘呆道：「六千兩……」苦笑一聲，「也難怪她說不是個小數……」
比兒道：「夫人不用憂心，奴婢方才看這位大娘，不過三分姿色。待得快散席時，奴婢便在納秀樓下等著，看看她女兒人物如何，大約也能有個底兒了。」