姐兒看著董冠兒跳舞，撇嘴道：「離得這麼遠，唱得清楚，跳舞哪裡又看得清？她是算定了姨奶奶一定會賞，只顧著討好爺們了。」
齊粟娘看著倒也算過得去，不由笑道：「好在那邊樓面夠大，席面兒散開了，要不然倒真看不著了。」
不多會，董冠兒舞蹈以畢，納秀樓上叫好聲不絕，眼看著要過來請賞，蓮香笑道：「夫人若是覺著還過得去，也請給她個體面罷。」
齊粟娘笑道：「你這是拉人放賞，討你們爺歡喜罷？」蕊兒和桂姐兒都笑了起來。比兒也不需齊粟娘開口，轉身從枝兒帶的包袱裡尋出一對紐絲包金銀鐲子和一根織金兜索子，半葉也備好了三匹妝花緞，一對金珠耳環，待得董冠兒磕頭請了安，兩個丫頭一起上前放了賞。
蓮香看著另五家上前放賞的丫頭，輕笑道：「這回兒董冠兒的體面不比大腳陳三官小。」
桂姐兒在身後撇嘴道：「若不是姨奶奶拉著夫人一起放賞，府衙裡通判、同知兩位奶奶哪裡又會賞她？河道通判府裡的奶奶何時又叫她唱過曲？」
齊粟娘與蓮香同聲而笑，齊粟娘轉過臉去，向通判、同知府的兩位夫人、河道通判夫人含笑點頭，以表謝意。三府裡奶奶俱都含笑回禮。
徐二官仍是一身男子裝飾，頭上盤著大辮，坐在納秀樓中，幽幽吹出一曲蕭音，玲瓏雙樓人無人說話，靜悄悄地傾聽。待得一曲吹畢，齊粟娘笑道：「果真動聽。」向比兒遞了個眼色，比兒拿了個裝滿瓜子金的平銀荷包在手。
蕊兒看了看，知曉賞得比董冠兒重，不由笑道：「便是徐姑娘吹得不成調子，夫人怕也是要重重賞的。」
蓮香噗哧一聲笑了出來。半葉照舊取了三匹妝花緞。一對金珠耳環。和比兒一起上前賞了。其後。同知府奶奶、通判府奶奶、河道通判府奶奶和徐二官拜地乾娘俱都賞了。徐二官得地臉面倒也不小。
齊粟娘遠遠看著李四勤笨手笨腳給徐二官簪了花。笑得不行。轉頭問蓮香。「二當家跟前沒人。可有提過把徐姑娘和曹姑娘抬進府裡地事兒？」
蓮香微一猶豫。「徐姑娘倒也罷了。二爺平日裡去得少。她也尋了退路。二爺偏寵曹三娘。最近這大半年也去得少了—」看了看齊粟娘。嘆了口氣。「曹姑娘雖是好。抬進來也只能做侍妾。我倒是想著給二爺正經說門親事。到時看中意了。還要請夫人去和二爺說說呢。」
蕊兒笑道：「姨奶奶且不著急。曹姑娘性子爽快。和二爺是一條道上地。奴婢看著。二爺心上是有她地。二爺不大講這些規矩。若是夫人抬舉她。便是要二爺娶她做嫡妻也未必不可能。」
齊粟娘轉頭笑看著蕊兒。拉著她地手正要說話。一旁地桂姐兒瞟了蕊兒一眼。「蕊兒姐姐做地好大人情。曹三娘將來要是做了咱們府裡二奶奶。對蕊兒姐姐怕是十二萬分地感激了。蕊兒姐姐倒是尋到了一個大靠山……」
蕊兒只是一笑。也不與她搭話。齊粟娘拍了拍蕊兒地手。轉身過去與蓮香說話。「怎地那邊樓裡半晌沒有動靜了？」說話間。聽得顧影樓裡媳婦丫頭們小聲議論開來。「爺們要玩射箭了……」
蓮香笑了起來，「吃了這半會的酒，他們也要散散了，程家這樓子好就好在這份上，看，把席面散在兩邊，中間一箭之地足夠了，免得勞師動眾地下樓尋校場。」
齊粟娘遠遠看去，果然見得小廝們在重擺席面，將樓面中間從頭到尾都空了出來。臨江那一面，豎了一個通紅箭靶，不由笑道：「猜拳、行令、聯詩都玩膩了？倒來玩這個。」
蓮香掩嘴笑道：「那些名士可不屑和這些男人猜拳，這滿樓裡一二百人，只行一輪令怕就是一天，誰耐煩？至於聯詩——」看著齊粟娘直笑，「和夫人一般不肯聯詩的爺們，那邊樓裡也佔去了十之三四。」
蕊兒和桂姐兒俱都笑了出來，齊粟娘笑著去擰蓮香地嘴，「不會聯詩怎的了？平平仄仄地我記不清。尤其那行令聯詩，定的規矩好多，便是俗一點的，拿水人物綽號行令，偏又要夾著四書裡一句話，還要對著六才，還要串意，誰知道這些亂七八糟的東西是什麼……」
不說蕊兒和桂姐兒，便是比兒、半葉、籽定都笑得不行，齊粟娘尤在慶幸，「好在比兒會作詩，前幾日鹽商府裡的宴席，我靠著她也混過去了，卻接了好幾位才女奶奶地白眼兒，她們都知道我作弊呢。」
蓮香笑得直喘氣，「當初揚州城裡的女眷聽得來了新府台，個個都去打聽府台夫人行事喜好，滿城裡都傳新來地府台夫人是個大才女，連皇太后、皇上都誇讚的。那些喜愛結社作詩的奶奶小姐們歡喜得不行，只說來了領頭的，揚州的女學詩壇更要興盛……」抱住齊粟娘的胳膊，「我那時還納悶，當初侍候你養病時只看見你房裡擺了幾本算學書和一本畫冊，何時見過你寫詩？二爺也只問，陳大人是不是換老婆了？」伸手拭去眼角笑出來地眼淚，「果然，你一來，除了和那幾個愛畫山水的才女們還能搭上話，其餘都是讓比兒頂上。好在你不愛應酬飲宴，否則，便是我，也不知替你做了多少回詩了……」
兩人正在笑鬧，對面納秀樓上一陣金鑼敲響，二十席上各各推出一人來，去賭射箭。齊粟娘見得十箭中七八箭都沒有脫靶，大是驚異，「揚州文風極盛，沒料到武風也不弱，便是那位韋先生，射起箭來也似模似樣。」
蓮香正看得津津有味，聞言看了齊粟娘一眼，左右看看，附耳道：「總因著大清開國時揚州史閣部地武功，揚州城裡武風一直未衰……」齊粟娘一驚，她自然也聽說過揚州十日的事兒，蓮香移開了些，又笑道：「便是我們府台大人，也是文武雙全，聽說他平日裡喜賭箭更勝聯詩，大夥兒自然要趕著湊趣。」
齊粟娘遠遠看著陳演從主席上站了起來，彎弓持箭，笑道：「我當初遇上他時，也只當他是個呆書生。後來看著他和十三爺在塞外騎馬射箭，才知道士子們入府學，御射都是要學地六藝之一。也虧他喜歡到處巡河，身子一直壯實。田獵倒也罷了，賭箭這般的遊戲想是難不倒他。」
說話間，陳演連射三箭，納秀樓上一陣金鑼亂響，喝采之聲大作，桂姐兒正看得目不轉睛，頓時輕呼，「三箭全中。頭席這回兒佔先了。」
蓮香笑道：「怕什麼？總有第二輪地，次席上有咱們爺和二爺，難不成還敵不過頭席上的大老爺們？」
齊粟娘一看頭席，除了陳演皆是年過半百地官坤，頓時笑了，「彩注兒是什麼？難得見你這樣興興頭。」
「揚州城的規矩，上了二十個席面的飲宴賭箭，最後得冠者，就能以賭金在揚州城裡隨意點一個瘦馬贖身。私窠子裡的媽媽們都不能推托，倒覺得是大大的臉面。」蓮香笑道：「以往便也不說，這回兒每一席下的賭金怕都不止百兩，二十席也只有兩千兩，若是贖個紅妓，咱們就可以大大地佔個便宜了。」
齊粟娘聽得失笑，也不知該讚一句滿城風雅，還是該罵一句個個風流，也瞪大眼睛看著那邊爺們賭勝負。
揚州城裡的人物果然奇俊，頭一輪勝負出來，二十席裡有七席皆是三箭全中，便要再賭第二輪。
「再推一個出來比？」齊粟娘悄聲問道，「頭一輪是二當家先上了，這一輪怕要輪到你們爺了。」
蓮香還未答話，桂姐兒就嘀咕道：「得了綵頭兒也不是什麼好事兒，二爺是不著急的，爺自然就把董冠兒抬進來了。」被蕊兒扯了一下衣袖，便消了聲。
齊粟娘沉吟道：「一席上有十個人，其他人得什麼好處？」
蓮香道：「只是再擺一桌席面，讓贖了身的瘦馬給爺們磕頭敬酒罷了。那邊樓上地爺們也沒幾個在意這幾個銀錢的，不過是圖個樂子，得個綵頭。」
說話間，已是有四席上去射了，果然不及頭一輪出色，四個倒有三個脫靶，餘下一個也只是挨邊，蓮香笑道：「只有頭席、次席和第三席未射了。第三席卻是個勁敵，除了韋先生，還有河標千總崔大人，他可是武官，必是全中地。」
顧影樓原就是議論紛紛，很是熱鬧，待得媳婦丫頭們捧著托盤走上來，請各府裡的奶奶下注兒時，婦人們越發交頭接耳，嘻笑不已。
齊粟娘所在的頭席女眷，蓮香自然是重重壓了連震雲，其他八大鹽商夫人，倒有五個壓了第三席，蓮香看著齊粟娘壓了頭席五十兩銀子，極輕聲的笑道：「崔大人剿私鹽販子，名聲大得很。這些總商夫人多是給他面子。」
眼見得崔浩三箭全中，連震雲卻只中了兩箭，不說蓮香、蕊兒、桂姐兒吃驚，便是齊粟娘也連連搖頭，「這樣的遊戲，大當家居然也會失手？」蓮香看著連震雲和崔浩互施一禮，各歸了座位，無趣道：「這樣一來，綵頭兒便是崔大人得了。」
齊粟娘正嘲笑她賭癮兒大，頭席上射第二輪地人站了起來，兩樓裡同時大嘩，上場射箭的竟是個陪席地姐兒。
齊粟娘驚笑道：「那位姐兒是誰？竟是能射箭？把頭席裡的爺們全都壓下去了？」
蓮香皺著眉頭，「也太會搶風頭了些，便是箭中了也不是好事。」齊粟娘以往從未聽過蓮香貶他人，今日聽她不接話，說話的語氣也與往日不同，正覺奇怪，身邊的汪夫人卻靠了過來，輕聲道：「妾身原就聽說蘇高三是個不安分的，府台大人和我們家老爺也忒慣著她，這樣不知進退，也該教導一二了。」
齊粟娘面上帶著笑，靜靜地聽著，轉頭仔細看著那位姐兒。瘦高個兒，穿著泥金色拱壁蘭祆兒和銀紅色羅裙，頭上珠翠堆盈，遠遠看著甚有風姿。也不知怎的，齊粟娘雖是看不清她地面目，卻一眼看到她羅裙邊，紅得扎眼的，大紅金鳳頭蝴蝶穿花高底頭繡鞋。
齊粟娘瞳孔猛然一縮，全身驀然失力，重重靠在椅背上。
也不知過了多久，她慢慢轉過頭來，看向汪夫人，微微一笑「汪夫人說，也是該教導一二了。」汪夫人輕輕一笑，轉頭和程老夫人笑談。
蓮香聽她說了這句話後，便不敢出聲，只看著她地臉色，蕊兒和桂姐兒俱都屏聲靜氣，原在悄聲說笑的枝兒、半葉幾個丫頭都閉上了嘴唯有比兒不動聲色
齊粟娘漠然看著那姐兒持弓取箭，走到場中，或是因為近了些，齊粟娘越發看得清她身上地衣飾。
以金絲碎逗的銀紅色鳳尾羅裙是翠花街口劉記成衣鋪地新貨，陳演進門就看中了這條，直接叫夥計包了一件她雖是嫌太富麗，卻也沒有出聲，原打算過大年的時候再穿。
頭上的燒金鑲珠長簪子與她頭上的燒金疊翠短簪子原是一對，是翠花街鳳翔銀樓頭等貨，陳演替她買時，她只看到了長簪子的圖樣，現貨早已賣了。
髮髻上的八寶嵌珠花鈿，脖子上的龍虎翠螭圈、胸前的紋銀吉慶牌都是翠花街老字號張得勤的精細玩意。龍虎翠螭圈總值紋銀四十八兩，陳演雖是替她挑了，她卻賺太貴退了回去。她還記得，陳演含笑看了她一眼，替她又挑了個鏨金吉慶牌。齊粟娘忍住抬手摘去頭上的八寶嵌珠花鈿的衝動，盯著腳上大紅金鳳頭蝴蝶穿花高低頭繡鞋看了半晌，終是慢慢欠身，站了起來。
金一響，納秀樓上爺們的叫好聲哄然響起，「一箭中的，蘇姑娘好箭法……」
「府台大人這般神箭，紅粉知已哪裡又會差，還有兩箭，也是必中的……」
「汪老爺好豔福……」
顧影樓上靜悄悄的，齊粟娘揮手止住了要跟上來的比兒，忍耐著狂奔而去的衝動，在揚州府各府奶奶們各種目光中，慢慢走到了樓梯口，一步一步下了樓梯。
大紅金鳳頭蝴蝶穿花高底頭繡鞋的香樟木鞋跟一下一下敲打在新漆的黃樟木樓板上，發出「卡噠卡噠……」的輕響聲。十二級一層的古老木梯彷彿永遠走不遠，她走下去一級，又出現一級，再走下去一級，又出現一級……
芙蓉花圃慢慢出現在眼前，齊粟娘站在木梯邊的石階上，看著上午仍是高雅潔白的醉芙蓉，因著過了午時，已變成了淺淺的紅色。齊粟娘慢慢走到花圃邊，伸手輕輕撫過醉芙蓉花嬌嫩的淺紅花瓣，輕輕摘下一片，用指甲細細撕去一層又一層的花皮，無論撕去多少層，淺紅的花皮下仍是淺紅色的花皮，再也看不見午前的那一片潔白。
齊粟娘丟了花，緩緩抬頭，看向秋陽，「再過一陣兒，便要變成深紅色了罷……」