演從七夕手上接過馬鞭，策馬急奔。雜踏的馬蹄聲巷內的麻石板上，震得小院粉牆上的黛瓦嗡嗡顫響。他在門前甩蹬下馬，急奔而入。
比兒走到前廊下，猛然見得陳演匆匆而來，頓吃一驚，「爺——」
「奶奶呢——」
比兒不由自主便應道：「在東廂房裡——」話還未說完，陳演便從她身邊大步走過，向後進東廂房而去。
比兒看著陳演的背影，嘆了口氣，轉過頭來。七夕牽馬走了進來，一眼看到枝兒，便傻笑了起來，「枝——比兒姐姐。」
比兒微微笑著，「快進來歇會。」
七夕老實將馬拴好，看著馬廄裡的騾馬，不由問道：「比兒姐姐，小連哥不是先來了麼，怎的沒見著
枝兒看了比兒一眼，不敢說小連被比兒打發出門辦差，調了開去，好讓外頭的馬車來接行李，只得低頭。比兒笑道：「奶奶使著他辦差呢，七夕，家裡的事兒可定了，周師爺在替爺打理下茶禮的事兒罷。」
七夕一愣，搖頭道，「沒這回事，汪老爺動了大怒，叫人捆了蘇姑娘，抽了五十馬鞭，我臨來時，周師爺正忙著和汪府裡老爺說事，讓他息怒。」「
比兒和枝兒已是滿面愕然，比兒急道：「是怎麼回事，七夕，你細說說。」
七夕奇怪看了比兒一眼。仍是老實答道。「汪老爺打聽得府台大人把賣身契給了韋先生。韋先生還了蘇姑娘。就趕著下茶禮要抬她作妾呢。蘇姑娘把汪府裡地茶禮當面丟到了汪老爺地臉上。說——」看了看枝兒。沒有出聲。枝兒一把抓住七夕地袖子。「說什麼！
七夕連忙答道：「她說寧可明明白白死在外頭了。也不去那深宅內院裡做個爛了心腸地活死人！」
陳演奔入後廊。一眼看到敞開地東廂房門裡有一個熟悉地身影。「粟娘！」奔上去一把將她抱住。「粟娘。你怎地生我地氣了。也不和我說一聲就回娘家！」
齊粟娘怔怔坐在妝台前。被陳演死死抱住。「粟娘。你別生氣。我沒有宿在外頭。
我就是想早點把蘇姑娘贖出來——」
齊粟娘半晌無語。嘆了口氣。推開陳演。站了起來。「回去好好和蘇姑娘過日子罷。再也不要來找我了。」說罷。提聲叫道：「枝兒。去看看比兒回來了沒有——」
外頭靜悄悄地無人應答，齊粟娘苦笑一聲，知曉下人們都避了開去。她看向平磨軟螺甸妝盒，伸手打了開來，露出裡頭的首飾。
陳演被她推開了三步，急道，「我何時說過要和她過日子了？你這話是從何說起？」一把又將她抱住，「我答應過你不去那樓裡了，但要把她贖出來，總是得行個禮數。我怕回晚了惹你惱，只得趁你不回家，托韋先生趕緊把這事兒辦了，我何時又說要和她過日子了？再者，我只說過要用彩注兒贖她，不過叫那些名士們承我一個情，何嘗又說過要抬進府裡？」
齊粟娘的手指在首飾中慢慢移動，指尖摩擦著首飾下地一紙休書，聽得他的話，手中不禁一頓。她看著手指間多子街鳳翔樓裡的燒金疊翠短簪子，默然半晌，嘆了口氣，抬頭看向陳演，「不管是怎麼回事，原是我地錯。我沒法子給你生孩子，你早晚都得納妾。我心裡過不去，每日裡草木皆兵，杯弓蛇影的，日子過不安穩……我們這事兒總是沒辦法拖下去。蘇高三性子雖也倔了些，卻是個一清二楚的，你心裡既有她，和她在一起，我也放……」
陳演先時聽得她說起孩子，默默不語，到得最後卻急道：「我何時心裡有她了？你別聽外頭的風言風語，揚州城這樣的煙花之地，什麼話兒都敢傳。我但凡在席上多看了一個私妓一眼，多說了一句話，第二日便有人鬼鬼祟祟要贖出來送給我，我那十幾個都沒要了，我幹嘛非要蘇高三——」
齊粟娘凝視著他，搖頭道：「你問問自己，有沒有上心，你日日裡看著她，從頭到腳，從頭面到鞋子全都是好的，全鑲到你心眼裡去了，你自問你當初日日去十弓樓，就沒有半點要抬她進府的心思？」
陳演沉默半晌，看著齊粟娘，黯然道：「若是你說我心裡有她，斷無此事，我自知我心上除了你，決無第二人。但要說我沒有抬個人進來生兒子地念頭，那也是假話……」
齊粟娘身子一顫，放在盒中的雙手猛然壓下，手掌裡的八寶嵌珠花鈿和文書被她扭成了一團，強笑著，「既是如此，
話也——」
陳演苦笑著，「……這世道不好，你再是要強，沒得個男人支撐門戶，免不了要受人欺負…若是你死在我前頭，倒也罷了。若是我死在你前頭，你孤零零一個婦人，不說家財……怕是連存身之地都保不住……要我現在去想你日後改嫁，實在也是難為了我——」
齊粟娘一呆，看著陳演，伸進妝盒裡的手卻仍是緊緊抓著那被文書包裹起來的花鈿，淚水卻終是忍不住落下，「若是為了這個……你怎的不明和我說……有哥哥在……」
陳演凝視著齊粟娘，搖了搖頭，「上頭的爺們將來難說如何，齊強哥自己都不穩妥，哪裡顧得上你……」一邊說著，一邊伸出手去替齊粟娘拭淚。
齊粟娘不自禁頭一偏，躲了開去。她轉過身子，不看陳演，抓著文書和花鈿的手慢慢從盒中抽了出來，手背上地青筋兒直暴，「這事兒你也沒想錯，你娘只有你一個兒子，你如今快也二十七了。蘇高三對你也有真心……你也總是覺著她不錯……我這裡已是——」
陳演伸出手，用掌心包住齊粟娘的雙手，將它們按在了妝盒裡，想用掌心的溫暖去平緩那手背上緊崩的筋絡，他低低道：「粟娘，你聽我說。」
陳演將頭埋在齊粟娘的肩頭，「那些日子在高郵鄉下，我沒一日睡安穩了……一閉眼總是想著宋寡婦呆在樹上地樣子……我……我得為你日後打算……」陳演的聲音帶著疲憊地暗啞，「原想著過嗣……」
齊粟娘聽得「過嗣」兩字，只覺肩頭上重若千斤，幾乎讓她負荷不起，眼裡的淚止不住地向下落，陳演地嘆息一聲一聲傳入她的耳內，「過嗣……總要和你親才行，否則將來還是保不住……你親生父母都不在，齊強哥也未有子嗣，高郵陳家到底沒半點血脈關係，只有我外祖家……我差了人去杭州，卻已是敗落了，尋不到蹤影……」陳演地手在妝盒中死死抓住了八寶嵌珠花鈿，「過嗣的路絕了，便只有一條路，抬個人進門生個兒子，過到你名下，你親手養大——」
齊粟娘終是無法忍耐，用力甩開陳演的手，妝盒被撞翻了開來，滿箱兒的首飾散了半桌，包著花鈿的文書也滾了出來，啪的一聲落到了地上。齊粟娘用力掩住嘴，拚命壓抑嗚咽之聲。掙紮著向外走去，卻無法掙脫陳演的雙臂。
陳演聽到齊粟娘的哭聲，抬手伸到齊粟娘身前，慢慢撫過她的臉，只覺滿手的冰涼。他看著腳下與一張薄紙扭在一起的八寶嵌珠花鈿，「從那日八爺把你的賣身契放到我手上，我就沒生過要納妾的念頭。這世上事事皆是講出身，男人還能科舉應試，征戰沙場走出路來，女子卻全在父母門第。
當年你逃的事兒若是叫人知曉，不說外頭的良家女子，便是比兒這樣的奴婢都能壓你一頭，齊強哥———他原是不知曉當初的事，才把比兒送過來的。」
齊粟娘的身子重重一顫，忍不住雙手掩耳，「不用再說……」
陳演死死抱住她，不肯讓她離開一步，「粟娘，粟娘，你聽我說完……」
內室裡迴響著齊粟娘細細的哭泣聲。陳演的手摸索著，一點一點想拭去齊粟娘臉上的淚水，卻總是拭不乾淨，「我雖是記掛這些事兒，心裡卻只想著我們這樣的情份，我便是想著你將來再嫁都受不住。我若是抬一個進來，你必要傷心，我哪裡又忍心？我心裡沒拿定主意，一日接一日地拖著，也沒有張嘴和你商量這事，直到那日你說你不喜歡我去外頭，我慢慢也就想明白了……我這輩子只想守著你過……」
拚命壓抑住的哭聲終是大了起來，陳演慢慢扶住齊粟娘的肩，將她一點一點轉過來，「我將她贖出來時就和她明說了，她要如何都是她自己的事，與咱們沒得半點關係。你十月裡才滿十九，日子還長著……這事，原是我太著急了些……」
陳演輕輕拍著齊粟娘的背，將哭得喘不過氣來的齊粟娘扶到妝台邊坐下，凝視著她道：「你放心，我已經寫信給王大叔了，讓他替咱們留意，從陳家選一個父母全失，年歲極小的孩子。咱們再等幾年，若是還沒有生，我也不納妾，咱們就把那孩子過繼到你名下當嗣子……你親手養大的和你親……若是齊強哥將來生了孩子，不拘是男是女，咱們要一個過來，和你更親……」