婆連滾帶爬，好不容易到了堂屋，一把推開虛掩的著進了門檻，還未來得及說話，只聽得前門門環「碰碰」叩響，立時把她又嚇了個半死。
齊粟娘等人皆被劉婆驚得不行，劉公一把攙住了她，齊粟娘趕上前道，「劉婆婆，這是怎的了？」
劉婆抓住齊粟娘的手，哆哆嗦嗦道：「奶奶，趕緊，趕緊去請大爺回來，漕幫裡的人可惹不起……」粟娘聽著前頭敲門聲，疑惑道：「漕幫？高郵漕幫？」劉公卻是怒目罵道：「糊塗婆子！有什麼惹不起的？咱們家大爺、姑爺哪一個不是貴人？倒叫這群小殺才給嚇著了？」一邊罵，一邊將劉婆子扶到一邊坐好，接過枝兒倒來的熱茶塞在她手裡，轉頭道：「奶奶，那些漕上的粗橫得緊，小的去前頭看看，奶奶和兩位姑娘還請回內室裡呆著，免得叫他們看了去。」齊粟娘啞然失笑，待要說話，劉公卻拿起椅邊的枴杖，一步一顛向外頭走去，「奶奶，小的去震服震服他們，咱們家這樣的，難不成還叫他們欺負了去？」說話間，便出了門。
齊粟娘哭笑不得，要由著他去，又怕外頭來人不知道這是陳府，讓他上了年紀的人吃苦頭，只得轉頭道：「枝兒，你在這兒陪著劉婆婆，比兒，我們前頭看看去。」
比兒尋了一個角燈點上，陪著齊粟良下了台階，過了院子，站在門前的照壁後，豎耳傾聽。
「這位老爺子，在下王四發，是高郵漕幫壇主，適才門下冒犯，特來求見府台夫人，向夫人陪罪。」
那劉公聽得對方來頭不小，也沒敢抖威風，猶豫著道：「這位當家地，我家大爺不在，我家奶奶不方便出來見客……」
「在下也知齊三爺不在府裡，既是如此，請老爺子向夫人多多致上，請夫人饒恕在下管教不嚴之罪，這一點微薄之物，不成敬意，還請老爺子轉呈夫人……」
齊粟娘聽得劉公滿口應承，不一會兒將門關起，他一手拄著枴杖，一手抱著兩個大禮盒繞過了照壁，一眼看著齊粟娘，又是驚，又是得意，「奶奶，這個姓王地倒也長了眼睛，曉得我們家不是好惹的，受了傷也趕著過來陪禮……」
比兒笑著上前接了禮盒，齊粟娘聽著外頭亂亂的，一時叫：「點子硬扎，人也不少……」一時又叫，「怕是錯了，來得可是獨行客……」
「管他是誰。去州衙裡知會一聲。把民壯全叫來。圍上抓了再說……」
三人一起向堂屋裡走去。劉公一邊捶著腰眼。一邊惑道：「奶奶。怕是真出了事。這姓王地吊著胳膊。小地眼不瞎。怕還是新傷……」
齊粟娘看著劉公把劉婆扶了回去。轉身向內室走去。面上微帶不安。「大爺還在外頭。不知道會不會出事……」
比兒將禮盒交給枝兒。讓她去收好。轉頭安慰道：「別地地方倒也罷了。在高郵大爺哪裡又會出事兒？奴婢當初還聽劉師爺說過。當年宮裡一位阿哥在高郵受了傷。知州大人被摘了印。還是大爺給走地路子。隔了半年。照舊復了官。阿哥受傷都無事了。何況是漕上當家地？奶奶這可是白操心。」
齊粟娘從比兒嘴裡聽得舊事。不禁笑了出來。「你地耳報神真真厲害。多早晚地事都讓你知道了。」
兩人說笑了一會。齊粟娘推著比兒回了西廂房。自己回了東廂房。她在燈下又背了一會名冊。窗縫裡透入地風將燭火吹得搖晃不已。她收了名冊。摘了簪子、耳環。將及腰地長髮梳理好。正要吹燈上床。忽聽得後頭一聲接一聲大響。隱約聽得竟是後院門被風颳著。開開合合地聲音。
齊粟娘心中一驚，她尤記得是親手關上後門，再想起劉婆受驚，喃喃自語，「怕是她慌張起來，沒有將門關好……」只得將外衣披上，從床頭提了一盞避風角燈，到後頭去關門。
深秋的夜風呼嘯著，齊粟娘縮著脖子，提著燈走到門口，見得門旁地大榆樹張牙舞爪，吱呀亂響。後門正被風撞得山響，饒是齊粟娘也經過不少事，見得開門開閉中，顯出屋外黑漆漆的一片，也不知藏著些什麼，亦是心中忐忑。她連忙上前去將門關好，揉了揉眼中地風沙，方一轉身，腳下卻踢到一件物什，把她驚得不輕，跳開一看，卻是個燈籠。
齊粟娘鬆了口氣，拍了拍心口，「必是劉婆婆忘下的，她被嚇得不輕。這漕上的人實是也是橫了一些……」想想李四勤和齊強，再想想王大鞭和王天旺，只得苦笑一聲，「罷了，都是自家人……」
她一邊提著角燈，一邊彎下腰去，拾起燈籠，冷不丁聽得院中榆樹後，微微傳出一聲，「……氏……」
半夜乍聽人聲，齊粟娘嚇得三魂飛了兩魂，立時把手中的燈籠向聲音傳來的方向用力砸去，提著裙子就，突地卻是一頓，只覺那聲音極是耳熟。她回頭看了一眼，樹後漆黑得看不到一點人影，她猶豫再三，想著那聲音甚是虛弱，便是聽借了也不會有甚危險，便未驚動旁人，回了後進居室，急急叫起了比兒。
比兒披上衣裳，和齊粟娘兩人到廚下尋了火鉗、麵杖，一人提個燈籠，慢慢走到後門榆樹前，只見一個黑呼呼的燈籠在地上翻滾著。
齊粟娘壯著膽子將燈籠伸到樹後一照，果然見得一個人影，比兒握緊她地手，走上一步，將手中燈籠探近那人。齊粟娘見得那人面貌，頓時嚇得倒抽一口涼氣，牙齒得得打戰，顧不得太多，一把扯下身上披的外衣，蓋在那人身
著比兒一起將那人扶起向內室而去。
比兒眼見得齊粟娘不避嫌，已是滿心惑，再見得齊粟娘要送他進後院正房，不由道：「奶奶，要不，送到外頭廂房裡去，這可是你和姑爺地正房……」
齊粟娘苦笑著搖了搖頭，「還什麼正房不正房，我都不住這裡頭了。」頓了頓，「不把最好地屋子給他，哪裡又能成……」
比兒幫著齊粟娘將那人安置在螺甸廠廳床上，偷眼打量那人，只見得容長臉，面如刀削，唇上微鬚，玄色宮綢箭袖長袍，手上羊脂玉戒指質地極好，不止百金。腰上平金荷包手工精到，上頭雲紋正龍竹一看就知是江寧織造地精品，隱約明白為何齊粟娘這般小心謹慎，好在他只是腿上受了傷，與性命無礙。
比兒出門去端了盆熱水，取了傷藥，轉身進門，便見得那人已是醒了過來，正在齊粟娘手上喝熱茶。
那人的眼光掃了過來，比兒只覺如利刃一般在她面上劃過，心下戰怵，不由自主低下頭去，聽得齊粟娘陪笑道：「……四少爺，她是我……是妾身地貼身婢女，斷不會亂說的……」轉頭道，「比兒，你把水和藥放下，就回房去歇著罷，這事兒，你就當不知道。」
比兒低低應了，一句話不敢再說，關門退了出去。隱約聽得門內那四少爺冷冷道：「陳變之呢……」
齊粟娘吞了口吐沫，不敢看四爺，「臣婦和兄長過來祭掃父母，他去江寧城拜迎兩江總督，還未過來……」說罷，起身將茶放回桌上，到屋角六角架盆前，擰了熱毛巾，待得心神稍定，方敢抬頭看了看四爺的臉色，將毛巾遞了過去。
四爺也未再問，接過面巾，擦了臉，看了看腿上的傷，「你迴避罷。」
齊粟娘低低應了一聲，將桌上的傷藥布帶遞了過去，走到屋角，面壁而立。只聽得床上漸次響起掀被聲、悉悉索索解衣聲、毛巾輕輕擦動聲、沙沙的撒藥粉聲、布條的摩擦聲，最後便是系衣聲，中間夾雜微微呻吟。
齊粟娘心中不安，轉念想到這傷遠不及當初地箭傷重，方鬆了口氣，正琢磨這事來得蹊蹺。這位阿哥到底和高郵城犯沖，還是她和這位阿哥犯沖，再不是，是這位阿哥和齊強犯沖？怎麼每回都讓她遇上這位爺受傷？他堂堂一個阿哥，居然被高郵漕幫當成刺客，恰恰圍住，這事兒真是天下奇聞……
「齊氏……」
齊粟娘連忙應了，「來了。」轉身到了床前，收起藥，取過床沿邊的帶血濕面巾，在熱水中用力搓乾淨了。她看了看倚在床頭，閉眼休息的四爺，坐到床邊，替他蓋上被子，用面巾子輕輕沾去他額頭上的汗。
「去，到後門上把這個掛起。」四爺慢慢睜開眼來，從懷中取出一個小小地四棱小球，齊粟娘連忙伸手接過，暗暗鬆了口氣，他今日放出暗號，明日秦全兒怕就會來接，也不用害怕他知曉她和陳演夫妻之事。
齊粟娘取了燈籠到後門去掛暗號，一路看著，這小球四面都寫了一個「正」字，只覺心中一動，又丟開了。
四爺看得齊粟良捧了盞茶進門，坐到床邊，「妾身不敢夜裡開灶，叫人看出來。怕四爺餓了，只好泡了盞雜茶來。」四爺看著她用纖指帶去茶沿邊的水漬，自個兒喝了一口，送到他嘴邊，卻是盞金桔蜜餞茶。
四爺低頭在她手上慢慢喝了，「比鄉下麥殼茶好一些……」
齊粟娘措不及防，噗哧一聲笑了出來，歉然道：「當初是妾身粗疏，讓四爺喝了兩三天地粗茶方才……」
齊粟娘見得四阿哥把金桔蜜餞茶喝了個底朝天，不是平日裡只喝半盞的習慣，不禁詫異。她想了半會，從抽屜裡翻出自己吃剩的半包透糖、兩塊頂皮糕放在茶盤裡送了過去。
「你和連震雲……是怎麼回事？」
齊粟娘正呆看四爺吃透糖，猛聽得此問，一顆心頓時跳得如擂鼓一樣，背心發汗。她看著四爺盯過來的眼睛，力持鎮定，「臣婦不明，四爺問這話是何用意？」
四爺面無表情地盯著她，看著她慢慢站起，「臣婦在四爺面前，雖是個宮裡出去的奴婢，但四爺這般問話，怕也是失禮了罷……」
四爺見她抬腳要走，哼了一聲，「高郵知州怎麼還是當年那一個？」
齊粟娘心裡一涼，想起齊強當初替高郵知州跑地路子，嘴裡發乾，伸出去地腳又收了回來，低著頭慢慢坐了回去，含糊道：「臣婦……臣婦不知……」只覺四阿哥的眼光落在她臉上，一層又一層挖開了她地皮肉，非要看出個究竟不可。
齊粟娘死咬著唇，雙手在袖子底下緊握成拳，已是橫下一條心，無論四阿哥怎麼懷，除非是連震雲得了失心瘋，來和她對質，她絕不會承認她進過連震雲的包間！
房間裡靜默良久，齊粟娘背上已是汗透，卻不敢抬頭轉眼去看四阿哥，怕神色間露出破綻。四爺依在床頭看著她，半坐起，伸出手託過她地臉，「……你守規矩些，好好跟著陳變之……」
齊粟娘漲紅了臉，瞪著四阿哥，「四爺這話——－」她一肚子羞惱，待要發作，卻聽得前頭有了些動靜，「大爺，小心著，別摔著了－－您先躺著，小的去廚房端醒酒湯……」粟娘聽得是齊強回來，剛要頂嘴地衝動立時又被打了回去，忍著怒氣，扭過頭，看了看天色，「已是五更天了，四爺歇著罷。」說罷，起身就走。
前進廂房裡，伏名正給齊強餵醒酒湯，見著齊粟娘走了進來，不由一愣，「姑奶奶，怎的這般早就起身了？」齊粟娘苦笑一聲，含糊應付過去，看得齊強已是大醉，只得和伏中一起侍候他睡下。
齊強直到近晚方才酒醒，梳洗換衣，聽著昨晚漕幫壇口裡出了事，便打發伏名出去打探消息，不多會，伏名一臉慘白地跑了回來，「大爺，出事兒了，知州大人被摘了印，直接押到衙門口站籠裡，這會兒已是有進氣沒出氣了。」強驚了一跳，還未說話，伏名抹著滿頭的汗，驚慌道：「高郵漕幫正副壇主都被打了一百板子，手下有五十多個幫眾押進死牢裡。」頓了頓，看著齊強，悄聲道：「姑爺來了，方一下船便被請到州衙裡去了，小的聽說，聽說，是四爺來了……」
齊強聽得「四爺」這兩個字，頓時亂了方寸，團團在原地打轉，「這……這…演官兒這可…」比兒悄悄從門邊走開，到後院裡細細告訴了齊粟娘，齊粟娘亦是滿頭冷汗，咬著唇兒，來回踱步。比兒偷偷瞟著她，「怕不是個小事兒了，爺正是高郵州地頂頭上司……」粟娘聽著陳演來到，這時節卻顧不上別的，只是暗暗後悔，今兒早上不該擺臉色給四阿哥看，他說兩句，不痛不癢，又有何關係？他昨兒起了疑心，不好發作她，難不成還不好教訓陳演內+>不規麼？再不用說齊強當初借助三阿哥讓高郵知州復職的事兒了。
齊粟娘急步進了齊強的房間，「哥哥，你趕緊去揚州，別再呆在高郵，那位爺不知道什麼時候就發作了。」
齊強跺腳道：「現下我怎麼能走，演官兒還在裡頭，你又一個人在這裡！」
齊粟娘咬唇，只悔昨兒沒在四阿哥跟前獻足慇勤，笑道：「沒事，你放心，陳大哥雖是揚州府主官，到底隔了一層，不會有大事兒地，全看這位爺抬不抬手了。若是情形不好，我去州衙裡拜見四爺，好歹他當初也給我添了妝，我去給主子磕幾個頭，也是禮數。」強揮手把伏名和比兒趕了出去，著急道：「妹子，我聽十四爺說過那事兒，你當初為了我救了四阿哥－－」齊粟娘掩住齊強的嘴，柔聲道：「哥哥，當初原也是我多事，沒什麼好說叨地。後來在九爺府裡當差時，要不是這位爺，我在太子跟前也過不去，也算是我善有善報了。放心，四爺他也算明理，他總不會把我一塊兒發作的。」說罷，又催著齊強，「你趕緊離開高郵去揚州城。那位爺心裡窩著火呢，他收拾了知州大人，不定什麼時候就來收拾你了。九爺不在這兒，你免不了要吃眼前虧。」
齊強左思右想，也覺得只能如此，只得準備起程。齊粟娘和比兒轉眼就把他的行李收拾好，塞給伏名，眼看著兩人上馬，急急去了。
齊粟娘送得齊強離去，一面差著劉公去打聽衙門裡的動靜，一面差著比兒去訂騾車，收拾東西搬去紗衣巷的宅子。齊粟娘一邊收拾自己的衣物，一邊暗暗嘆氣。她料得一時怕是瞞不過去，齊強也不在跟前，陳演地性子，哪裡會讓她自請下堂的？
齊粟娘紮好包裹，看向妝台上地平磨軟螺甸妝盒。她走了過去，慢慢打開盒蓋，妝盒裡鏨金吉慶牌、八寶嵌珠花鈿等飾品發出了微光。她輕輕撥開這些揚州府最時興的首飾，摸到了深藏在裡面地一紙休書。
西大街上，州衙門前一個人影兒都沒有，秋風吹過，連路上的塵土都不敢飛揚起來。陳演看了一眼州衙門前站籠裡奄奄一息地前知州，跟著秦全兒走入了州衙。
大堂上，王四發早已暈死過去，背脊上被毛竹板打得血肉模糊，受傷的胳膊淌著血，也無人上去攙扶。
陳演低頭止步，秦全兒笑道：「陳大人，四爺在後堂裡。」
陳演拱手謝過，隨著秦全兒進了後堂。四阿哥不過訓斥兩句，便說起了當年的一些舊事。陳演依舊是拱手低頭，默默恭聽，只有聽到十三阿哥的名字時，方抬起頭來，答上兩句。
「十三弟時常在我跟前提起你。變之，這回兒聖上南巡，多半要讓十三爺跟了來，他必是要來尋你說話的。」
陳演笑著應了，「十三爺文武雙全，又深通音律，想來他來江南之時，必能橫笛作歌，時得佳作。只是下官久不見十三爺，不知十三爺如今又好哪些風雅之事。」
四阿哥微微一笑，「他的側福晉得了個小阿哥，甚得他的喜愛。這半年來除了皇上的差事，其餘的倒是少理會，一直弄兒為樂。不過，小阿哥也是讓十三福晉帶著的，十三弟日日裡都去－－」頓了頓，看了陳演一眼，慢慢道：「變之，你膝下無子已是近五年，不孝有三，無後為大，也應納幾房妾室，以續香火。但嫡庶有別，不應冷——－」
陳演聽得四阿哥提起無子之事，臉色微變，不等四阿哥說完，便拱手道：「多承四爺下問，內子當初在清河時，為了下官受了些濕寒，一直在尋藥問醫，大夫說已是漸癒。內子賢德，雖是屢勸下官納妾，下官一心國事，無暇分神，尚無納妾之意。還請四爺明鑑。」
四阿哥被陳演無禮打斷，倒也未惱，看了他一眼，點頭道：「你下去罷。」——