府的馬車從府衙駛了回來，蓮香一臉疲色下了車，被們扶著回了院子。她在院門口駐足，對著亦是消瘦不少的蕊兒道：「這陣兒在府衙裡你也累得不輕，不用到我跟前侍候，趕緊回去休息，養好了再過來。」
蕊兒苦笑道：「這會兒已是四月十六，眼看著端午就要走，上上下下半點都有收拾，怎麼還敢休息？」
蓮香嘆了口氣，「你先別想這些，只管去休息。」蕊兒看了蓮香一眼，轉身去了。
半葉和籽定侍候蓮香沐浴更衣，換了家常服，半葉一邊替她拭去頭髮上的水珠，一邊悄聲笑道：「姨奶奶，奴婢的消息半點不假，二爺跟著咱們後頭也去了府衙，聽得夫人緩住了才回府。奴婢就不信，二爺他就肯離開揚州。」
籽定也小聲道：「姨奶奶，咱們留在揚州吧，聽說淮安那邊雖有河台、漕台行衙，也是漕上的樞要，但要論風景秀麗、人物風流、衣飾新奇都遠不及揚州城。咱們在揚州，府台夫人時時來，爺敬著她是四品命婦，又看著二爺，多是由我們和府台夫人隨意耍玩。若是去了淮安……」
蓮香半閉著眼睛，慢慢道：「論理，這話兒咱們不該提，爺如今是江蘇幫主，總壇在淮安，他沒得不去的道理。只是，咱們婦人的小識見兒，淮安到底由著爺的對頭經營了十來年，自是不及揚州府這邊上上下下都是心腹，過得安生……再者我也不想和夫人再隔兩地，這回兒還好，緩過來了。若是隔了上千里，她又一時沒緩過來，怕是我得信的時候連替她上香都晚了……」
半葉和籽定對看一眼，半葉放下濕巾，取了玉梳給蓮香慢慢梳理長髮，「還有一樁事兒，奴婢們一直都放在心上，今兒益發說了出來，也請姨奶奶斟酌。說到府台夫人和姨奶奶的情份，哪真是比親姐妹還親，當初姨奶奶嫁進來時，府台夫人就想盡了法子要讓姨奶奶扶正。後來爺來了揚州，離得太遠，奴婢們也就沒敢多想。」
籽定取過抿鏡，在蓮香後頭照著，半葉繼續道：「後來府台夫人也來了揚州，奴婢們看著，她那個心思半點沒息，只是礙著梗枝姐姐懷了孩子，姨奶奶卻……府台夫人開不得口。」半葉放下玉梳，替蓮香摘去白絹圍肩，抖去上頭的落髮，「如今不一樣了，一則，姨奶奶名下已經有了海靜。二則——」
籽定扶著蓮香站起，坐到床邊，半葉替她脫了繡鞋，換上大紅睡鞋。蓮香靠著籽定扯過的的方頭錦枕，倚在床頭，「一時還不困，這雙腿這幾天站酸了，替我捶捶罷。」
半葉嘻嘻一笑，取過錦被蓋住她下半身，接過籽定遞過來地美人捶，坐在床邊，慢慢捶著，「二則，如今府台夫人說話的份量也更足。其一，不說爺向來不駁她的面子，便是這一回爺承辦迎駕，得了皇上青眼，咱們滿門裡都得了體面，誰說不是承了府台夫人的情？要不是她這個皇上跟前侍候過的人提點幾句，齊三爺不會想著王嬪娘娘最愛碧青色 多少得想想這事兒。其二，爺和二爺是生死兄弟。於私，姨奶奶扶正，二爺是小叔子，於公，姨奶奶的兒子海靜是下一任的江蘇幫主，二爺便是戲文裡的顧命大臣。這於公於私，二爺都能說得上話——」
籽定笑著插嘴道：「若是二爺說得上話。便是府台夫人說得上話。府台夫人說了八個字。二爺斷不會說九個字。」
蓮香和半葉都笑了起來。半葉笑道：「籽定這話雖是玩笑。卻是真真兒地事 心裡若是有事一時委決不下。他還能去問誰呢？還不是二爺？」
蓮香慢慢道：「爺還會問大管事……」
半葉笑道：「姨奶奶怎地糊塗了。大管事可是聰明人。他雖是爺地腹心。卻也是姨奶奶地奴才。如今府裡沒得和姨奶奶爭地主子。他為什麼不做個順水人情？平日姨奶奶何嘗薄待過他？」看了看蓮香地臉色兒。「奴婢們也不瞞姨奶奶。這事兒雖在奴婢們心裡放著。卻一直沒提。只為了這事兒一時間是辦不下地。多少得看著時機慢慢來。府台夫人也是沒生養。根基不穩。難說將來如何。現下看來。奴婢們都是拿得定了。夫人這一回雖是沒保住孩子。府台大人卻只有更寵她地。
府台大人在夫人耳邊上說地話。奴婢可聽得真真地——」
籽定搶著道。「奴婢也聽到了。府台大人說。咱們以後不生孩子了。去鄉下老家領一個。你若是怕我娘見怪。我趕在你頭裡先死了。我去和我娘說。」
蓮香笑嘆著：「夫人是好福氣……」
半葉亦嘆道：「夫人地好福氣，就是姨奶奶的好福氣。姨奶奶細想想，以姨奶奶的性子斷不會自個兒去和爺說這個事，姨奶奶又沒個尊親兄長，誰能替姨奶奶真心打算，只有府台夫人。若是咱們離了揚州，一則少了府台夫人替姨奶奶說話，二則，爺到淮安難說會不會再抬進來幾個，便是現下外頭的三個，爺雖是膩了不再去了，卻沒有打發掉，外頭應酬叫著陪席。若是去淮安難說會不會帶那個董冠兒走。府裡若是多了一個主子，大管事那邊就難保了。三則，萬一有人又生了個兒子，海靜
好，二爺那邊也就難保了……」
蓮香先還是默默聽著，只聽到最後一句，頓時挺身坐起，皺眉道：「我只怕和夫人不能長久在一處做姐妹，又擔心淮安那邊不安生。倒沒想別地。只是海靜是我的兒子，將來也是我的依靠，他是爺的長子，我斷不能委屈了他。」
半葉點頭道：「夫人說得是。女人的依靠除了夫君就是兒子。便是府台夫人那樣利害的女子，當初因著沒生養，也受了蘇高三地氣。不說姨奶奶，奴婢在那樓子上，看著蘇高三身上的衣料、首飾、還有那些大紅鳳底蝴蝶穿花高底鞋，奴婢都替府台夫人咬牙。」
籽定卻是一臉迷惑，「姨奶奶，奴婢不太明白，府台大人既是心裡有她，怎地又沒把蘇高三抬進府？」
蓮香嘆了口氣，「未必一定是中意蘇高三，只是多少起了念頭要抬進府裡做妾，只要男人這心思兒一動，難免將她另眼相看，不知不覺便各處留心。夫人賭氣回了娘家，府台大人心疼夫人，也就息了這個心。」苦笑道：「只要看看我就能明白，爺未必是中意我，只是抬了我進府，又是正兒八經地偏房，一月裡同床共枕十來日，平日裡多多少少要寵我幾分，便是我偶爾有些小錯，小性子，也能容得下。」又笑道：「你再看看蕊兒和桂姐兒，平日裡雖是不顯，和爺私下一處時，哪裡又能不撒撒嬌也是要憐惜一些地。」
籽定聽到此處，哧一聲笑了出來，蓮香和半葉都是奇怪，半葉笑道：「小蹄子，笑什麼呢？」
籽定笑道：「我在笑蘇高三那日在船上說的話，也未必沒有道理。難怪府台夫人開先一臉殺氣，聽她一叫，反倒笑了出來。」
蓮香聽了，半晌無語，「她是個明白人……」
半葉看著她道：「府台大人這樣男子是世上少見地，咱們爺和他自不一樣。姨奶奶如若不留在揚州，趁著爺對姨奶奶還有幾分寵愛，又有府台夫人替姨奶奶打算，把這扶正的事提到明面上來，以海靜的弱身子，將來難保如何……」
蓮香半晌不言，良久方道：「留揚州未必不能試，其餘事兒卻是難了……」
五月初五，連府裡大管事連大河因著左肩處的傷口痠痛，一宵未睡好，還未亮，便起了身。侍妾九兒侍候他洗了個澡，從箱底取了收藏的藥膏，小心翼翼替他抹在斷臂上，連大河感覺那要人命的痠痛慢慢消了下去，輕輕吐了口氣。
連大河親了親九兒地臉，「你再睡會，我去府裡巡查，差不多到爺起身的時辰了，今兒是端午，事兒多。」說罷，整了整衣裳，出了他單獨的院子。
天已微明，前宅上夜的小廝們將各處的燈籠、火燭吹滅，一絲絲白煙在半白的天空中裊繞著。小廝們見得連大河走了過來，紛紛陪笑請安問好，：「大管事早。」
連大河笑著點了點頭，抬頭看了看天色，天際邊滾著一片陰雲，果然是要下雨地樣子。他一路走了過去，過了前宅裡兩進屋舍，沿著青石大道，走到了府門口。漕連府的燈籠已是熄滅，門頭指揮著七八個門子，在前幾日新漆的黑漆三山大門上插著青青地篙、艾草。
連大河微微一笑，掃了一眼門前的小秦淮河，幾條小烏蓬船裡的船戶走了出來，開始生火做飯。連大河見得沒有生船，便也回身，慢慢向內宅走去。
海靜一大早用艾草水洗了澡，穿著新衣，脖子上的五毒避邪包上繡著蜈蚣、蜘蛛、蠍子、蛇、五種闢邪毒物，綴滿五彩纓絡。乳娘餵他吃過早飯，將他抱到正房，笑著送到蓮香地懷中。
「爺起身了沒？」蓮香一邊摸著海靜的臉，一邊問半葉，「早飯打發過去了沒？」
「回姨奶奶的話，爺方起身，早飯已經打發到蕊姐姐院子裡去了。」
蓮香點了點頭，「叫廚房好生預備粽席，爺和二爺今日必是不出門的。把雄黃酒備好……」又道：「備好食盒，把最新出籠的粽子送到府衙裡去，問夫人安，說我明日便去看她。」
半葉正應聲間，外頭媳婦聲起，「爺來了，蕊姑娘來了，桂姑娘來了。」
蓮香急忙抱著海靜站起，還未等到走到房門口，簾子一揭，連震雲走了進來。海靜眼睛突地一亮，伸出手去，「爹……」
連震雲微笑著抱過海靜，坐到座榻上陪他說話、玩耍。蕊兒和桂姐兒給蓮香請了安，陪著她說閒話。蕊兒看了看座榻上的兩人，面上微帶不安，悄聲道：「姨奶奶，咱們什麼都沒收拾，只當忘了那回事，今兒都到端午了……」
桂姐兒嘴角帶笑，「揚州多繁華，誰要去淮安？只要爺不提，咱們就當不知道。反正府台夫人還在休養，爺要真問起來，姨奶奶就說捨不得夫人。姨奶奶只管放心，爺為了——」輕輕用帕子擦了擦嘴角，「——為了二爺，也沒得個大惱地道理……」
蕊兒看了桂姐兒一眼，沒有出聲。蓮香笑道：「桂姐姐倒是半點不怕，我這兒還七上八下落不著底呢——」(