榭裡擺著一張紅木雕枴子紋大方桌，擺著十樣下酒菜勸碟，另有美酒三品。四張紅木南官帽椅散在桌邊，十四阿哥和十阿哥南北分坐，八阿哥站在東頭剔紅海龍紋高腳香幾邊賞花。
秦道然急急向十四阿哥打了個千兒，陪笑道：「奴才聽著一個消息，趕著來和十四爺稟告，陳變之三年考滿上京述職，如今已是到京城，齊強的妹子也跟著到了，說不定這會兒已是趕著去十四爺府裡磕頭請安了。」
十四阿哥一愣，哼了一聲，無趣道：「她才不會去，寫寫請安信倒也罷了，不說這時節，她原也不是我府裡的家生奴才，我如今沒病沒災的，她又沒事求我，哪有命婦上門給阿哥請安的規矩。」依舊靠回椅背上，「指不定她哥哥還能帶著她進九爺府裡來請安，你不是說她如今替她哥哥盯著江南的貨？怎麼也要來和九哥磕個頭。」
秦道然鬆了口氣，口齒生風把齊強那丟人事兒添油加醋地說了一回，直把十阿哥和十四阿哥笑得拍桌，八爺一面細細看著高腳香幾上開得極好金帶芍，一邊輕笑道：「他這輩子就敗在女子手上了，不說他府裡的女人，他對他妹妹何嘗不是這樣？」
十四阿哥笑道：「她可和齊強的女人不一樣，她那樣的人，我找她說話，傅有榮不在跟前她還不樂意，為著她哥哥，名節、規矩、性命都不要了，好在她沒什麼姿色，四哥沒看上她。」
九阿哥撩袍坐下，自顧自倒了一杯江南春，一邊喝著一邊瞅著他笑，「沒什麼姿色？沒什麼姿色你趕著找她說話？當初鬧騰成那樣，還讓德妃娘開口和皇上說，她哄你幾句，你就斂旗息鼓，拱手讓人，如今在我府裡傻等著，把她從頭到腳看得好得不能再好！你也是個皇阿哥！」
十四阿哥惱道：「她本來就沒什麼姿色！你不信問八哥，她當初跟著陳變之上御船時，愣頭愣腦那傻樣，天天縮在房裡做鞋。好不容易出回艙，頭低到了胸口上，貼著牆根子走路，生似滿船地人都要吃了她似的。要不是她驗算河道實據時，腦子比梅文鼎還明白，也敢抬頭盯著人看。我都以為她被陳變之他娘虐待傻了。」
八阿哥坐回到桌邊，大笑出聲，「她就裝傻裝成那樣，你還是天天佇在樓船頂上等著，傅有榮說前艙太陽大，請著你去前頭曬沙盤，你怎地給了他一腳？老十三那會兒和我抱怨，說他在外頭跑了一天，回船都歇不了半會，就被你拖著去她房裡，還怕再嚇著她，帶了一屋子宮女太監在旁邊瞪著。就是你這樣講規矩，你說十句，她能答半句就是好事。虧你還有興致天天向她房裡奔。在我面前說起來，一會兒又是氣不過，一會兒又是可憐她，我都不好說你什麼，她那是裝傻，你才是真傻！」
十阿哥一口酒嗆了出來，大笑道：「陳變之呢，陳變之沒言語？」
十四阿哥冷笑一聲，「陳變之看著老實，這事兒上可精得很。皇阿瑪看重他，又想著他父親受的冤，他就死跟著皇阿瑪辦差，討皇阿瑪歡喜，面上半點不言語，暗地裡和我死扛。皇阿瑪要給他指婚，他說出來全是忠孝節義，半步不退。當初便也罷了，後來你當我不想踢開他麼？我是尋不到藉口！我看著不行，就到她面前下功夫，好不容易她要退親了，到最後，還是皇阿瑪一句話，叫我白歡喜一場——陳變之——他就拿準了皇阿瑪要治河，這些小事兒上總不好叫他受委屈。
皇上若不是看著他見事這樣明白。進退分寸半點不亂。會讓他轉了河道去州縣做主官麼？」
九阿哥慢慢點了頭。秦道然在旁邊道：「八爺。噶禮大人昨兒來拜上九爺。他六日前到京城。遞牌子求見。皇上還沒有召他應答。奴才看他地話裡地意思。江南那邊鬧得動靜不小。除了張伯行和他明著來。陳變之和他暗著來。其他兩江大員他倒也控得住。張伯行和他一直不和。皇上不會問張伯行。怕是要問陳變之。問完了才會見他。」看了十四阿哥一眼。「他如今正想法子籠絡陳變之……」
八阿哥沉吟道：「他能想什麼法子？陳變之出身貧賤。又是漢人。如今地富貴全是皇上給地。他一心要治河。那也得皇上點頭。不到萬不得已。他不可能被籠絡住。再者。曹寅雖是重病。三大織造府大不如以前。咱們辦起事來不用忌諱了。但還有他兒子曹在。皇上多少聽到了些風聲。才會問陳變之。這也是皇上對他地信重。噶禮怎麼能籠絡到他？」
秦道
不語。九阿哥奇怪看了他一眼。「便是見不得光地有爺們沒聽過地？」
秦道然苦笑一聲。瞟著十四阿哥。「噶禮大人地意思。也是讓奴才來和十四爺通個氣。齊強地妹子年前雖是懷上了。到底沒生下來。當年皇上要指婚給陳變之地。噶禮地族侄女。因著父母接連得病謝世。這幾年亦未來得及婚配。那女子上年投奔了他。在江寧兩江總督府裡老太太跟前養活。現下也跟著上京了。她出身和人物都是撥尖地。算來進皇子府裡做庶妾也是行。還是陳變之高攀。她娘家既是凋零了。嫁過去做妾。也不敢和十四爺地人爭些什麼……」
十四阿哥立時皺眉，「這事兒不成。董鄂氏是八旗裡的大族，噶禮的族侄女出身高了她不止一籌半籌，就算父母謝世，沒有娘家的依仗，也比她有體面。要是先生了兒子，哪怕是個妾，也能壓得她翻不過身。陳變之如今富貴了，正是好體面的時候，揚州地瘦馬不過是些玩意，董鄂氏可不一樣……」看向九阿哥，「等她生了兒子，噶禮就算想把他親生女兒嫁過去，我都不管了。」
九阿哥還沒有言語，八阿哥卻笑道：「不過是讓董鄂氏嫁過去，又沒說讓董鄂氏生兒子。陳變之在揚州城那樣的地方做了快三年府台，不敢偷半點腥，你還怕她沒手段讓自己先生兒子？便是怎麼樣了，董鄂氏父母不在，噶禮也不過是為了眼下過關，利用董鄂氏向陳變之示好，難不成還會替董鄂氏出頭不成？你只管放心，她到時候不會哭著來尋你作主的。」
十阿哥點頭附合，十四阿哥聽八阿哥說得有理，不免猶豫起來，九阿哥收起笑容，慢慢道：「我和他雖是姻親，卻不為這個替他說情。如今皇上廢了太子，總要立一個，噶禮是滿旗重臣，我們正要籠絡他。再者，上年我差著齊強過去和他商量那些事，他已是應了。眼見著就能辦，他是兩江總督，如今若是栽了跟頭，免不了要去職，南邊地事兒我們就不方便了。」看著十四阿哥，「她是你門下的奴才，你寵她，替她挺腰子都是你地事，但你得想想，如今是什麼時節？若是在這節骨眼上，為著這些小事兒壞了大事，將來你還拿什麼去替她挺腰子？你可不能再像上兩回那樣光顧著她了。」
十四阿哥聽得一怔，慢慢站了起來，在水榭中踱來踱去，猶豫道：「哥哥們說得自有道理……」
九阿哥慢慢道：「她必要到我府上來請安，你就知會她一聲，叫她別為這事兒在陳變之面前鬧。董鄂氏出身高，陳變之娶了她，陳家的門第便算是魚躍龍門。禮既說董鄂氏人物撥尖，肯定也是個難得地美人，只要她不鬧，陳變之沒有不樂意的。陳變之若是樂意了，禮這一關就算是過了，他過了關就還是皇上的寵臣，欠了咱們一個大人情，以後不論是立儲還是南邊的事兒，更好替咱們辦事。」頓了頓，「你就和她說，等眼前這事兒完了，愛怎麼樣隨她。」
秦道然見得十四阿哥已是意動，連忙道：「直隸總督的公子和陳變之是康熙三十六年江南鄉試同年，如今是戶部從四品郎中。他娶的是禮的堂侄女，打算這兩日便下貼子請陳變之飲宴敘舊，為著不叫皇上起疑，相陪的全是那年中舉在京為官的人，到時候就讓董鄂氏出來給陳變之敬酒。
」頓了頓，「奴才看噶禮大人那意思，便是陳變之不樂意，也得設個套兒，讓他樂意。」
兩排皇子府五品侍衛提著紅燈籠在皇城大街上開道，十四阿哥出了九爺府，坐在烏蹄嘶風馬上默默沉思，身邊的傅有榮一邊控著高點上青馬，一邊偷瞟著他的臉色。
「死奴才，看什麼看！瞧你那賊眉鼠眼的樣子，爺就狠不得再踹你一腳！」眼見著到了皇子府門前，十四阿哥醒過神來，瞪了傅有榮一眼，一撐馬背，翻身下馬。
皇子府前門楣上高懸前四個亮堂堂的宮燈，傅有榮見著十四阿哥身上的枯荷鑲粟邊宮緞錦袍下襬皺了，趕上去替他打理好，正侍候著他進門，皇子府的門頭上來悄悄和傅有榮說了兩句。
十四阿哥大步流星走進了府門，傅有榮追在他身後，低聲道：「十四爺，江浙會館陳府裡差人送了請安貼子。」