按規矩要到吏部去點卯，到宮裡遞牌子請見，把v好，便出了江浙會館。
炕裡已是燒過，齊粟娘坐在毛氈上，一股熱氣透體而上，極是暖和。
比兒將被縟放入床頭的鐵力木山水紋床櫥，著著小連提了一錫壺開水進來，連忙給齊粟娘泡了盞六安瓜片茶，讓她暖身。
齊粟娘捧著茶，喝了半盞，便放在石面拱腿矮炕桌上，小連稟告道：「奶奶，安生管家怕爺和奶奶來京城，身邊沒人使喚，差了四個男人，四個媳婦在外頭廂房裡住著，上灶守夜，抬轎餵馬他們都能做。」
齊粟娘看著比兒，比兒打開鐵力木雕花圓角四件大櫃，「奴婢還正愁這事呢，既是不進府裡住，爺和奶奶身邊只有奴婢和小連，外頭衙役們到底也只跟來了四個 去吏部、戶部述職對帳，還要進宮去見皇上，多得帶上，這裡到底是京城，是爺的體面。」她一邊放置衣物包袱，一邊笑道：「奶奶放心，那幾個人奴婢也看了，原是奴婢以往在府裡使慣的，如今奴婢也還使得動。」
齊粟娘點了點頭，見得小連退了出去，還未說話，便聽得外頭安生道：「姑奶奶，府裡奶奶和姨奶奶差人送了吃食來，奶奶看，小的……」
齊粟娘笑道：「你如今是大了，要守規矩了，當初你身上的衣裳從裡到外都是我洗的，那兩個月也沒見著你害半點臊。」
比兒在裡頭，安生在外頭都笑了出來，便聽得腳步聲響，安生走了進來。齊粟娘見得他一身茄花紫貂鼠翻毛錦袍，襯得一張唇紅齒白地俊臉，進來便要給她磕頭，笑著攔住道：「罷了，不用磕頭了。比兒，給我們安二管事端張椅子，上盞茶。」
安生笑嘻嘻呈上兩個牡丹剔漆食盒，甩袖子打了千，在鐵力木束腰四足坐墩上坐了下來。
他看著比兒將盒子裡熱騰騰的燕窩湯、碎金飯、析魚羹、浮萍面取了出來，笑著道：「這四樣飯菜是大奶奶親手給姑奶奶做的。」又見著比兒在桌上擺了千金碎香餅子、花折鵝糕、雲頭對爐餅、干炙滿天星四糕點，「這四樣糕點是姨奶奶在小廚房裡端出來的，小的估摸著，就算不是姨奶奶做的，姨奶奶怕也是費了心。」又喝了半口茶，「小的坐穩了，姑奶奶只管垂問，小地知無不盡。」
齊粟娘瞅著安生。「你人在這裡。府裡頭地動靜倒是一清二楚。說說罷。那府裡可安生？」
安生臉上地笑便有些苦。「大爺和大奶奶回來後。姨奶奶自是鬧了一場。大奶奶卻也沒理她。」頓了頓。「大奶奶眼不瞎。小地當初都看出來了。大奶奶自也看得出姨奶奶和她生得有幾分像。只說難怪她委屈。」
齊粟娘嘆了口氣。「如今處得可好？」
「姨奶奶隔個一月半月。便要吵一回。大奶奶雖是讓她。卻也是個火爆性子。三回裡最多也能讓一回。又狠不下心著實發作她。只罵大爺。」安生無奈道：「這一月倒是沒吵了。兩人好得和親姐妹似地。」
齊粟娘驚笑道：「這又是唱哪一出？」
安生臉上地笑再也撐不住。愁眉苦臉道：「大爺在外頭包地一個姐兒。叫彩雲地。有了身子。抬過府裡來了。」
齊粟娘大喜若狂，頓時站起，「有身子？幾個月了？如今身——」突地卻又頓住，臉上喜色漸漸收了大半，苦笑道：「嫂子和月鉤兒——」嘆了口氣，看向安生，「看你這臉色兒，你大爺多久沒回府裡了？」
安生垂頭喪氣道：「打從那姐兒抬進府裡，只說是肚子痛，拖著沒給大奶奶磕頭端茶，大爺就沒敢回過府。如今一直在九爺府後街裡住著。」
齊粟娘慢慢坐回炕上，「她必也是知曉哥哥沒得子嗣，方敢這樣……」冷笑道：「我嫂子進門才半年，倒叫她小看，你糊塗大爺竟也沒說話？她跟了你大爺多久了？」
「姑奶奶不知道，姑奶奶還在京城沒出嫁的時候，彩雲就跟著大爺了，到如今已是七年。」安生突地又笑了起來，「按說，她十四歲被大爺梳籠了，對大爺也算是死心踏地，大爺在外頭跑了一年，她老娘逼著她找新客，她擰著沒應。又哭又鬧又尋死地，被老娘打得不**樣，大爺多少也是記著這個情份，她又懷了孩子，不肯去認真和她計較。」
齊粟娘微微一怔，「竟是這樣……」半晌沒有說話，良久方嘆道：「這又是怎麼說的……」
安生瞟了一眼桌上的飯菜糕點，「彩雲姑娘到底不如大奶奶和姨奶奶聰明……難怪那樣的情份，跟了大爺七年……到如今才抬進府來……」
齊粟娘一時愕然，醒過神來，笑啐了安生一口，「你大爺不在府裡，你如今可是投靠到你大奶奶和姨奶奶那頭去了？倒在我面前說這些……」
安生半點不怕，仍是笑嘻嘻地道：
哪裡會投靠別人，小的跟著大爺這些年，只認得咱齊主子，小的要是這點眼力價也沒有，也不配到姑奶奶跟前來說嘴不是？只求姑奶奶好歹可憐可憐大爺，當初大爺和姑奶奶住的那小院子，還不及小的如今院子一半的一半，大爺他可怎麼受得住？」
齊粟娘哭笑不得，「我是嫁出去地姑娘，不是哥哥的老娘，自古道長嫂如母，那幾位都是我地嫂子——」
「小的不怕打嘴，大膽說一句。」安生陪笑道：「書上說地是一回事，天下過日子又是一回事。北邊姑大，南邊舅大，北邊滿人的規矩是姑娘比嫂子尊貴，咱們也算是入鄉隨俗，不說姑奶奶嫁出去是四品地命婦，便是沒嫁在家裡做老姑娘，也是當家姑娘，咱齊府裡的事沒有姑奶奶不能說的。再者，大奶奶面上厲害，對大爺喊打喊罵，心裡卻是個軟和人，狠不下心管不了人。月姨奶奶那是個一眼看到底，有勇無謀的，能保住自己就好了。彩雲姑娘根底薄，到如今也沒有活明白，是個給點顏色就要上臉的。這三位湊一塊，大爺他又是——」
齊粟娘聽得發怔，苦笑道：「他定不下性子，又壓不住內宅，便是這回幫了他，我又能在京城裡守著他們仨過幾日？」
安生放下茶盞，離座又打了個千兒，陪笑道：「姑奶奶，小的出門之前，秦大管家來府裡尋大爺，小的引著大管家去了那院子，秦大管家看著大爺窩在那裡頭，面上是半點聲色不露，暗地裡怕是腸子都要笑斷了。」安生看著齊粟娘，亦是無奈，「秦大管家今兒回了府必要去和九爺說，指不定八爺、十爺、十四爺都聽著，如今這時節，他們不能往王公大臣家四處竄，也不能擺大宴，聚在一處正是無趣地時候，大爺要是被他們拿來當笑料說，指不定沒幾日京城裡全傳遍了，姑奶奶好歹可憐可憐大爺……」
另一頭九皇子府裡，九阿哥哈哈大笑，從書房走了出來，「得了，你不用怕，你十四爺如今雖然閒得想揍人，卻更愁沒人給他找樂子。」他邊說邊向通直齋而去，沿路的牆根邊擺滿了暖室裡烘催出來的白芍藥、紅牡丹，開得極盛，又許是因著不得其時，在春寒中少了幾份生氣，「爺府裡的女人不比他府裡多？何時像他這樣？他在府裡辦差事時那個利索勁，回家裡倒被女人欺負，居然還躲在外頭不敢回去，他也是個爺們！」
秦道然穿著身藕合色萬字錦袍，腰間束著四板玉帶，遲遲跟在九阿哥身後，「九爺，這話兒，不好讓八爺聽著不是，奴才以為……」
九阿哥滿不在乎地揮了揮手，「八哥和齊強那小子可不是一回事兒，八是什麼人？齊強的老婆是什麼人？」說話間，面色暗沉了下來，「老爺子看著你好，你就什麼都好，老爺子看著你不好，你一身都是毛病……」轉頭看了看秦道然，「和那些教士談得如何？穆德士最近可是不得意……」
秦道然聽得穆德士，面上露出一絲不以為然的神色，「九爺，這些教士居然敢在皇上面前說，不准教民供奉祖宗牌位和至聖先師，只能信他們所謂耶和華。這等妖言——」
九阿哥看了秦道然一眼，撩起身上牡丹紅四爪九蟒箭袖錦袍地前擺，走上曲廊，「爺明白你的心思，你是江南士子出身，自然看不慣他們這等無父無君的言詞。不過，正因他們如此訓導教民，教民人數雖少，卻不可小覷 門下地雖沒得幾個封疆大吏，卻是無所不包，你跟了爺這些年，倒不明白了？」
秦道然一驚，恭敬道：「奴才明白，奴才是個江南漢人，又不是隨龍入關的漢軍八旗，九爺卻把奴才當個腹心看待。說句大不敬的話，皇上用人時還要講個滿漢牽制，腹心都是滿漢八旗裡的包衣奴才，奴才雖不是朝堂上地大臣，九爺給奴才的體面，卻是比皇上給那些漢臣的體面還足。
奴才糊塗了，九爺這般行事，方是成大事的氣度。」
說話間，兩人已經踏上了十四阿哥慣住的通直齋前的曲廊，廊下地湖水中立著成片的枯荷桿兒，便凍直地蘆葦叢一般，夏日還遠未到來。
隔著老遠，十爺便怪叫了起來，「該殺的不殺，不該殺地追著砍，如今這天下全亂套了，秦道然，你居然也敢到老十四面前露臉兒？」
秦道然雖是一肚子機變，身前還有九阿哥擋著，但他看著十四阿哥把視線從湖面枯荷上收了回來，慢慢瞪圓了眼睛，身子從椅子上緩緩挺起的，手上抓緊了烏金馬鞭，心裡便發了毛。