州城中的鹽商們，在廢太子的風波中，紛紛閉門謝客與九爺府齊二管事書信來往外，他們的眼睛透過門縫遠遠地注視著小秦淮河畔，車水馬龍的漕連府。
八大總商們偶爾相晤時，總是發出含糊的低笑，「聽說上頭的爺們給出的品級兒趕著向上竄，這會兒不說是候補，就是正缺兒，只要連震雲點點頭，就到手了。」
「毓慶宮的那位，這些年不知從河漕上撈了多少油水上去，上頭的爺們哪一個不眼紅？這會兒他倒了，他的錢櫃子可不能讓別人得去了。」
「連震雲倒是個成事兒的，攢足了勁在散錢，河漕上上下下全打點到了。淮安那邊殺得一個不留，又死守著揚州不出。那些爺們遠在京城，便是想亮刀子下套子，也使不上勁兒。總督大人被連震雲喂足了，撫台大人那是個硬頸刺頭，至於咱們的府台大人——他可只看皇上的眼色兒——」
「咱們慢慢看戲罷，聽說庚貼兒都送進去七八張了，都是各位爺門下的官宦千金。除了錦上添花的正室夫人，連震雲也不缺什麼了……」
「他這樣刀槍不入的，我看著也難辦。只是這些爺門下無人，想不出正經法子，使這些不入流的小手段兒，可著勁向偏路上走，反叫人小看了……」
新年的大雪紛紛而下，掩不住漕連府烈火烹油的盛狀。然則，京城來的一道聖旨，讓滿揚州城的官坤立時把眼光從漕連府轉到了府台衙門。他們聽得皇上提前半年召府台大人回京述職，雖是明知得不到回應，送行宴的紅貼兒仍是潮水般的湧入了府台衙門。
皇上還健康，府台大人的聖眷正濃。
陳演散了早衙，踩著道上的積雪，走到內宅中門前，隱隱聽得府衙大門外水鈴聲響，知曉是揚州城的水車來了，「小連，七夕跟著周先生去貢學了，你去替周先生把煮茶地江水提進來。」
小連應聲去了，陳演豎了豎衣領上的翻毛，看著中門內那個熟悉的身影，大步走了進去，笑道：「粟娘，你開始收拾了沒，吏部大計要開始了，咱們半月後就起程去京城。」
齊粟娘裹著厚厚地銀狐皮祆兒。抱著燒著荷香粉片地銅暖爐。一臉笑意站在院子裡。看枝兒從青石上掃雪裝缸。她聽得陳演和地聲音。連忙迎了上去。笑道：「前幾天嫂子還來信催我們早些上路去京城呢。我早就開始收拾了。就等著融雪了開船。倒是你衙門裡地事兒安排得如何？」
陳演走到她面前。笑著道：「同知、通判兩位大人在。周先生也留下。想是——」說話間。笑容卻慢慢消了下去。「只望著督台大人這幾月別再下文催加火耗。松江府那邊窮苦百姓已經開始上街搶米鋪了。他再鬧下去。我這邊也要壓不住了。」
齊粟娘微微一嘆。連忙從枝兒手上取了裝雪地錫罐。放到陳演眼前。笑著道：「這是送給周先生煮茶地雪。這一回雪化了。怕是要等明年才能再得新雪了。」見得陳演點頭。轉手遞給枝兒。「枝兒。送到前頭去罷。
」眼見得枝兒走了開去。齊粟娘看著陳演。柔聲安慰道：「你放心。巡撫張伯行大人不是一直不肯加麼？張大人是個好官。又是江蘇巡撫。他會讓督台大人收回成命地。」
開春地風吹拂著。雖仍是寒氣凜凜。院中地甬道卻因著融去了一層雪。露出了蒼青色地磚地。乍一看。彷彿是春日裡漫生地野草。
陳演攬住齊粟娘地肩頭。「別站在外頭。身子還是單薄。小心著涼。」拉著她沿著甬通向堂屋裡走去。「你放心。皇上問我時。我不會亂說話地。京裡頭因著廢太子已經夠亂了。我便是實在忍不過。也不敢在這個時候再讓皇上煩惱。再說。因為噶禮地彈駭被革了職二三品高官多了去。這回吏部三年大計。他也在皇上跟前。我這個三年未考滿提前入京述職地四品官還能撼得動他不成？」一邊說。一邊將齊粟娘扶入一字椅中坐下。
一字椅子上厚厚地墊著野羊皮毛氈，旁邊四角銅盆上罩著暖籠，齊粟娘坐在椅中，仰頭看著身邊的陳演，伸手抱住他地腰，偎入他的懷中，「難為你了……」
陳演摟住齊粟娘，柔聲道：「不難為，我還想安安生生和你過一輩子……」
半月轉眼即過，陳演帶著齊粟娘坐著官船，沿漕河北上，向京城而去。船到通州張家灣，齊粟娘眼見得一二百艘官船泊在官船碼頭上，擠滿噹噹，這些官船船頭皆豎著粉牌、門槍、羅傘，船後擺放藍呢、綠呢官轎，桅杆上扯著
旗，多是「兗州府正堂富」、「常州府學政李」之類、撫的官船另設碼頭停泊，遠遠看著，也是不少。
齊粟娘驚笑道：「竟有這許多？咱們怕是連停船的地方都找不到。」
陳演搖頭笑道：「如今這時節，只要能尋著理由，多是會進京城裡看看風向，哪裡又都是考滿述職的。」轉頭道：「小連，你出去說給他們聽，泊到客船碼頭罷。」
小連方要轉身，外頭便有衙役報了進來，「大人，齊府裡差人在外頭候著。」
安生從小船走上駁板，仍是一臉笑嘻嘻的樣兒，也不進艙，遠遠在船頭打千兒請安道：「小的給姑爺、姑奶奶請安。大爺差小的來接姑爺和姑奶奶。
」從懷中摸出一封信，「這是大爺給姑爺的信。」
陳演從小連手上接過信看了，微微點了點頭，「你們大爺說得是，今日我們進京，就去江浙會館裡住。」
齊粟娘聽見竟是不去齊強府裡住，吃了一驚，待要說話，陳演在袖下輕輕握了握她手，她只得忍住。
安生領著十餘家人，七八個媳婦，將船上的行李、官轎、府台儀仗搬上了候在碼頭上地三駕大車，齊粟娘坐了玉頂檀木皮圍暖車，陳演騎著馬，沿著官道，一路向京城而去。
齊粟娘坐在暖車中，沉吟半會，輕輕嘆了口氣。比兒勸道：「奶奶不用煩心，連奴婢都知曉這會兒京城裡亂得很，大爺不接奶奶家去住，全是為了奶奶好呢。」
「道理我也明白，只是心裡過不去。」齊粟娘悵然道：「哥哥嫂嫂雖是半年前才分別，但我好不容易上京城一回，為著這些爺，家裡不能住，倒要去會館裡……」她微覺氣悶，不由得伸手撩開了窗上的皮簾，初春寒氣湧入，齊粟娘頓時打了個噴嚏。
比兒一驚，還未來得及說話，陳演已是策馬走到窗前，哄道：「這一路上都是光禿禿地白楊樹林，乾冷冷的凍地，沒什麼好瞧的。你身子還未養壯，小心著涼。」
齊粟娘笑著放下了皮簾，但聽得陳演說起楊樹、凍地，悄悄兒從皮簾縫裡向外探看。
官道下灰白色的楊樹林連成了一片，褐色的土地上，雖無積雪，也未生帶半點綠意，看不出哪一處凍地是她與崔浩曾經跪伏過地，卻仍記得那一日流淌的黑血，讓人窒息地恐懼，還有，八爺手上刺得她眼疼的金鎖片兒……
齊粟娘默默注視著白楊林，突地被樹林中衣裳襤褸地拾柴孩童吸引了目光，突地那些孩童爭搶起來，扭打成一團，被打的孩子哭聲大作。
齊粟娘一驚，揭開了皮簾，探頭看去。卻見得是一個大個男孩追打七八個孩童，遠遠有一男一女趕了過去，一把將那大個孩子抓住。她待要細看，眼前卻被陳演地身影擋住。
陳演笑著伸手拉下了皮簾，隔絕了寒氣，只聽得被打孩子們的叫罵聲飄來，「姓白的死殘廢，養出來姓翁的死野種……
江浙會館位於京城內城，乃是江浙兩省宦紳、豪商入京借居之處，館主原是順治年間的蘇州府一位甚有家資的舉人，經得幾十年江浙各州府富室的捐資修建，到得康熙年間，已是佔了十畝方圓。
三屋石門上有康熙二十八年的狀元題寫的「江蘇會館」匾額，正堂兩麵粉牆上，江浙高中士子們的留名題字更是數之不盡。
陳演帶著齊粟娘將左右粉牆細細看了，不由笑道：「江南蘇、揚兩府到底是鄉試中舉人最多的地方，你看這入京會試的舉子，留下的籍貫十有三四都是蘇州府人，還有二三便是咱們揚州府，倒佔了多半。」
齊粟娘對哪一府士子多自是沒什麼興趣，還愣愣地想著楊樹林裡看到的男女。陳演見她面色有些蒼白，怕她身子弱，抗不住北方的寒春之氣，連忙催促會館僕役把院子收拾出來。
會館管事恭敬迎了揚州府台和內眷入了南面雙虹居，江蘇會館裡的屋子格局是南邊模樣，因是在北邊，正中內室裡靠東頭砌著磚炕，南頭還放著一張鐵力木三圍欄攢海棠花大架子床。
陳演見得院子向陽，暖和乾淨，齊粟娘也甚是滿意，便笑著讓安生把行李安置進去。