天色已是近晚，大花廳北間，八椅四幾三面排列的剔紅雕漆果紋扶手椅上，齊強一邊摟著蘇戲調笑，一邊聽曲兒。
棋童扮上妝，頭戴赤金冠，身著滾龍黃袍，道升頭上金鳳珠冠，身上大紅雲綿鳳紋祆裙，同聲唱著《長生殿》裡的《密誓》，
「雙星在上，我李隆基與楊玉環，情重恩深，願世世生生，共為夫婦，永不相離。有渝此盟，雙星鑑之。在天願為比翼鳥，在地願為連理枝。天長地久有時盡，此誓綿綿無絕期……」
羅世清、孟鐵劍、狄風如、宋清聽得兩人聲腔極正，句句入情，各各叫好，紛紛打賞。棋童與道升唱畢謝賞，棋童也不去妝，偎入孟鐵劍懷中勸酒嘻笑。
道升到後頭換下珠冠鳳袍，洗去大妝，一身素淨走到宋清身邊，宋清笑著執了她的手，輕輕吻了吻，「色藝俱佳。」
「德隆，去後頭讓伏名和姑奶奶說，今兒晚了，明日再去九爺府裡請安。讓她在我府裡吃晚飯。」瞪了微露喜色的羅世清一眼，「讓她在後頭和大奶奶一起吃，不用到前頭來了。」孟鐵劍三人皆是大笑，狄風如瞅著羅世清，「那陣兒你喝醉了抓著人就問為什麼，我問你什麼為什麼，你說她為什麼不中意我—」
孟鐵劍笑得嗆酒，咳得滿臉通紅，羅世清的臉亦是通紅，「這都是五六年前的事了！你還拿出來說！再說我翻臉了！」
齊強和宋清都忍不住笑了出來，眾人正說笑間，前頭門子報了進來，「大爺，李公公和傅公公來了。」
齊強一怔，連忙站起，領著眾人接了出去，李全兒亦有二十七八，和齊強笑著打了招呼，恭敬給四位漕上大豪打千兒請安，因著四人都花銀子捐了候補官，宋清連忙扶住，「下官們怎敢受公公的禮，上年七月裡的東西公公可還喜歡？若是還過得去，我再差人送些。」
李全兒笑道：「宋大當家厚賜，咱家卻是愧領了。」看向齊強，捧了四個紅貼兒，「八爺在九爺府裡擺了席，請四位大當家的過去用飯，九爺讓齊管事也一起過去。」
宋清四人皆是微露喜色。接了紅貼。齊強看了看一直未出聲地傅有榮。「來人。去請姑奶奶。一起去府裡給九爺磕頭請安。
」
宋清看著齊粟娘從後宅出來。李全兒和傅有榮俱都上前請安。兩邊裡互拜了一回。齊強扶著齊粟娘上了玉頂檀板暖車。眾人騎馬。慢慢向三條街外地九皇子府。
到得門前。宋清跟著李全兒、齊強沿著甬道繞過正堂。眼見得前頭一間大花廳。花廳南北各擺一座透雕花卉六扇屏風。將大花廳虛虛隔成三間。
正中敝間十二架長柱宮燈高燃銀燭。黃花梨螺甸大長案上擺了一桌席面。
南間是一座黃花梨鑲大理石雕花羅漢座榻。中放小方桌。
北間八椅四幾成列黃花梨雕椅、幾擺了三面。兩位腰束黃帶的男子隔幾坐在椅上品茗，見得他們到來，雙雙站起，
宋清知曉必是八阿哥和九阿哥，正在心中歡喜的時刻，突見得那位傅公公腳步一頓，低低和齊粟娘說了一句，齊粟娘點了點頭，回頭看了齊強一眼，便跟著那位傅公公走到另一條甬道上去了。
宋清正覺奇怪，狄風如忽地在他耳邊輕聲道：「那個傅公公，好似是十四阿哥身邊地人……」宋清沉吟不語，看了狄風如一眼，「倒不是怕人搶功，分了江蘇幫的地盤，只是如今看來，我那法兒犯著了自家人，怕是用不上了……」狄風如一怔，正要說話，已到到了花廳前，只和隨眾人向兩位阿哥請安，無暇再說。
齊粟娘跟著傅有榮慢慢走近湖邊，順著曲廊上一盞盞明亮的宮燈，遠遠見得通直齋外水榭裡燈火通明，八仙桌上擺著一桌席面，欄邊站著一個高大的人影，齊粟娘微微愣住，「十四爺又長高了……」
傅有榮噗哧一聲笑了出來，「原來齊姑娘還記得，十四爺當初在御船上地時候，比齊姑娘矮了半個頭，如今過了十年，怕是比齊姑娘高了快兩個頭了。」
齊粟娘無趣道：「他還是小時候可愛一些……」
傅有榮愕然回頭，看著齊粟娘直笑，悄聲道：「可不可愛咱們不說，十四爺十二三歲的時候，他再凶，也讓齊姑娘牽著鼻子走。這到了上回揚州城裡，十四爺十八歲了，齊姑娘就不敢太糊弄十四爺了。如今十四爺二十歲了，齊姑娘，奴才就提個醒兒，可別再糊弄他了……」
齊粟娘瞪眼道：「誰說我糊弄他了？他喜歡亂發脾氣，嗓門又大，要是不搶在他發火前說幾句好聽的話，討他地歡喜，在他面前誰還能安安生生呆上半柱香的功夫？我還想繼續吃飯過日子呢。」
傅有榮笑得直喘氣
廊口站住，「齊姑娘，十四爺是主子，咱們是奴才，齊姑娘可是沒得說，你就忍忍，讓他多高興高興……」
齊粟娘同情地看著傅有榮，「傅公公，我說句實話吧，論冷面兒鎮定功夫，是四爺身邊的秦全兒公公，論討人歡喜的功夫，是十三爺身邊的順兒公公，論軟刀子功夫，是八爺身邊的李全兒公公，這論起忍勁兒——我一直覺得還是傅公公你無人能比……」
傅有榮哭笑不得，見得齊粟娘全沒聽明白他的言外之意，看了看水榭裡的人影微微晃動，似已不耐，只得道：「齊姑娘，你請吧，十四爺等了你半會了。」
齊粟娘一愣，看了看水榭，惑道：「你不去？那裡頭好像沒人侍候……」
傅有榮微笑看著齊粟娘，「不是有齊姑娘——」見得齊粟娘轉身就走，連忙一把扯住，「我地姑奶奶，你別嚇奴才了，奴才可不敢再說玩笑話了，十四爺有正事兒和你說，奴才不方便在一邊聽著。」
齊粟娘腳步一頓，微微猶豫，慢慢點頭，「我也該回報十四爺了……」
齊粟娘走下曲廊，進了水榭，方要從腰間抽帕子請安，十四阿哥已是瞪了過來，「你和小傅子磨磨蹭蹭嘀咕些什麼，爺在這裡已經等了大半會了。」
齊粟娘陪笑道：「十四爺恕罪，奴婢遠遠見得十四爺，似是比往年更高了些，一時感慨，就和傅公公多說了兩句，累十四爺久等了。」
十四阿哥微微一愣，笑了出來，「竟是說這個？」見得齊粟娘抽帕子曲膝請安，抬了抬手，「起來罷。」
紅木雕枴子紋大方桌邊仍是擺著四張官帽椅，東頭剔紅海龍紋高腳香幾上換了一盆木芙蓉，與池中的未見形的水芙蓉相映成趣。
南北兩頭各放了四枝紅木長燈架，八盞宮燈把水榭照得格外亮堂。齊粟娘見得桌上四碗八盤江南菜式，三般江南細點，三般時鮮果品，十四阿哥在上首坐下，笑著招了招手，「過來。」
齊粟娘走了過去，執著攢絲蓮花瓷酒壺，給十四阿哥倒了杯酒，便嗅出是金華酒。十四阿哥笑道：「行了，你也用些罷，正是晚飯的時辰。」從桌子上取了一碟揚州三丁包子和一雙牙箸遞給齊粟娘。
齊粟娘施禮謝了，站在桌邊一口一口慢慢吃著，她吃了兩個，見得十四阿哥起身舀入水銀魚湯，連忙將碟、箸放在桌邊，接了他手中的攢絲蓮花瓷碗，給他舀了半碗，雙手奉上。
十四阿哥坐在桌邊慢慢喝湯，笑道：「你也喝一碗。」齊粟娘施禮謝了，取了桌上另一副青瓷碗、勺，舀了一滿碗湯。她站在桌邊喝了小半後放下，又換了三丁包子，站在桌邊吃了一個三丁包子後，便將餘下的湯都喝光了。
十四阿哥見她抽帕子拭嘴，皺眉道：「你平日裡就吃這一點？難怪瘦了這許多，陳變之喜歡瘦一些？」
齊粟娘臉上一紅，「回十四爺的話，奴婢……奴婢習慣晚上吃少，怕不受用。」十四阿哥點了點頭，也再說話。
齊粟娘站在桌邊，看著他把魚翅吃得乾乾淨淨，鴿蛋青菜心半點不留，燒荔枝雞留下一堆骨頭，口蘑燒白菜一掃而空，一碟松仁糕、一盤雞蛋春餅全都入肚，仍是悶聲不吭，埋頭大吃，與平日極是節制有度，只吃七分飽的皇子禮儀大不相同。齊粟娘眼見得他要將一海盆入水銀魚喝光，不由道：「十四爺，吃多了會壞肚子，對身子——」
十四阿哥抬頭瞪了他一眼，「爺不是小孩子，你當我不知道麼？」說話間，便放下了攢絲蓮花瓷碗，卻仍是不說話，齊粟娘看他盯著她用過地青瓷碗勺半晌不語，微覺奇怪，細細看他，卻發現他只是在愣神，恰巧把視線落在那處而已。
齊粟娘見他如此猶豫，難以開口，她的心慢慢也沉重了起來，左思右想，猛一咬牙，「十四爺是想……想殺什麼人？又不方便——所以叫奴婢—」
十四阿哥醒過神來，猛拍桌子，大惱罵道：「爺要殺人還要使上你這奴才？爺如今雖是被皇上不帶見，還沒落魄到那份上！」
齊粟娘雖然對他「奴才」、「奴才」地叫著，大不順耳，但聽不是叫她去殺人，頓時鬆了口氣，心中歡喜，陪笑道：「奴婢失言了，十四爺這樣的英雄人物，不說府裡的侍衛，門下的武官，便是您自個兒，都是以一擋百，哪裡用得上奴婢——奴婢不過是表表忠心……」
十四阿哥緩了臉色，哼了一聲，走到東頭欄前，在木芙蓉邊來回踱步。過得半晌，他終是嘆了一口氣，坐在了欄上，「你過來，爺和你說。」