爺和九爺沒料到他早有辦法，互視一眼，九爺笑道：說，若是少人手，自有我們設法。」
宋清從懷中取出幾張文書，呈給九爺，「這是下官偶然所得，原打算早早獻上，只因怕冒犯十四爺……」
九爺接過一看，驚得連拍扶椅，失笑不已，「竟有這樣的事？竟有這樣的事？八哥，你看看，十四弟若是知道了，她可就是——」
八爺見得九爺失態，心中惑。
接過一看，驀然站起，面色變幻不定。他抓著那幾張供紙，低著頭在房中來回走了幾步，嘆了口氣，抬頭道：「必不是真的，若是真的，當初陳變之犯欺君之罪時，她何必跟著去？等著再嫁給連震雲不就成了？」
九爺笑道：「她是不是真的，咱們不用管，咱們只要知道連震雲有這心思就成。虧他還立正室，外頭三個四個向府裡抬，把咱們全矇住了，果真是狡詐之極。只是這事兒可不敢和十四弟說，他連秦道然還記恨著呢，還能容得下連震雲？」
秦道然從八爺手中接過文書看了，點頭道：「事兒怕是假的，這人的心思兒怕是真的。只憑揚州傳來的兩句話單木不成林，但兩頭互一印證，連震雲這事就是板上釘釘了。這事兒也不能讓齊強知道，他要知道了，他妹子就知道了，他妹子要知道了——連震雲可就不用再想了。」頓了頓，「若是她告訴了陳變之，更是麻煩。」
宋清聽得幾人言語，知曉他們也曾察覺此事，今日他所獻之計應是能用上，不由笑道：「大管事說地自是有理，但若是齊夫人不知道，以後的事兒哪裡還能成？」
秦道然笑道：「連震雲難不成還指望現在就娶她？她夫君可不是個平頭百姓。依齊強妹子平日裡行事，若是能給他幾個好臉，平日裡私下相會，就算是天大的好事。這些事兒，不用告訴她，咱們也能辦成。」看向沉思中的八爺，「三爺、四爺那邊，自然也會下力籠絡連震雲，只看誰給的好處實在。連震雲的財和勢都是到頂，再難向上，平日裡沒人能看出連震雲有什麼破綻，只有這色字上頭還能做做文章。」
八爺沉默半晌，搖頭道：「這事兒也是極險，女色雖好，卻是偏門。要靠一個婦人拿住九省漕幫，到底不是穩妥之道。」
秦道然道：「別地法兒已是使盡。現下又不能來硬地……」
九爺看了八爺一眼。笑道：「不過是拖些時辰。讓咱們再想些法子。免得叫那兩府裡得了去。難不成還真指望她？連震雲那樣地人物。
到底也不會為了個婦人如何。我倒是擔心若是不告訴她。她沒半點防備一頭撞進網裡。連震雲沒把持住弄出事來。兩家扯破了臉面。若是這樣。她不鬧個天翻地覆。讓大家都不得安寧。我也不信了。到時候。不說陳變之要和咱們翻臉。我日後見著十四弟。怕也得繞遠道了。」
宋清搖了搖頭。「以下官來看。這位齊夫人利害得緊。面上兒又極是講規。便是下官這樣初會之人。也不敢輕易怠慢得罪於她。」頓了頓。「齊夫人便與連震雲並無私情。但既有傳言。足證兩人多有交往。連震雲必是比下官更明白她地性情。他若是安心討好她。平日應更加多禮才是。就算是私下裡。沒娶過門之前也不敢明著亂來。」
八爺微微一怔。笑了出來。「宋大當家見事明白、觀人有術。說得極是。」轉頭看向九爺。「連震雲半月後就要到京。這幾日。你就讓你府裡地內眷召秦道然、齊強地內眷進府裡多多走動。」又看向宋清、狄風如。「四位當家地遠來。身邊沒人侍候。我送幾個揚州瘦馬過去。時時帶著去齊府裡走動罷。」微微笑著。「她難得來京城一回。總不能老讓她在江浙會館裡呆著……」
江浙會館雙虹院裡。掌燈時分。陳演脫去官袍換上家常大藍緞子夾袍。摟著午睡方醒窩在熱被子裡地齊粟娘。一臉驚訝。「連震雲抬蓮香作了正室？我可是半點沒看出來他有這個打算。」一邊給她喂熱茶地手也不禁停了。一邊又道：「你今日去齊強哥府裡了？嫂子身子還好？」
齊粟娘只穿了肚兜和白羅底褲兒，露出一身細白的皮肉，她歡喜笑著，茶也不喝了，從陳演懷中爬了出來，伸手在枕箱裡取出用繡帕包得嚴嚴實實地紅貼兒，展開放在陳演面前，得意道：「你看，這上頭明明白白寫著呢。」陳
將茶放到靠桌兒上，哄著齊粟娘蓋好被子，接過紅著。
齊粟娘又自顧自嘆了口氣，「嫂子一個人在外頭漂泊辛苦了七八年，吃了多少苦，身子自是不好。彩雲那裡動靜又大，月鉤兒如今也知道小心，不肯多管彩雲，免得出事了叫她背黑鍋，我也只好多在那府裡呆一呆了。」又笑道：「今日秦大管事的夫人李氏來探望嫂子，拉著我說了好一會話，只說等嫂子身子好些，一起出門聽戲賞花。」
她正說著，卻見得陳演面色漸漸有些沉重。齊粟娘惑道：「陳大哥，怎麼了？」
陳演皺眉道：「他連日子都沒訂好，就這樣發貼，發了貼又不呆在揚州操辦卻來了京城，定然事出有因。」
齊粟娘一怔，陳演站起，在炕邊走了兩步，苦笑道：「他只要還呆在揚州城，就是一個隔山觀虎鬥的打算。他不擔心我替哪位爺整治他，我也不擔心他替哪位爺辦差，各位爺門下的人雖是來來去去，他不鬆口，山高皇帝遠，那些爺也拿他沒法子，揚州府自然就消停。但他出了揚州府，進了京城，若是不能選出一個主子，怕是連京城九門都出不了。他何嘗不明白這個理？竟是要置之死地而後生，必是再也拖不下去，方才如此……我原還指望他再拖一陣子……」
齊粟娘斷未料到連震雲此番上京如此凶險，聽得一臉駭然，想起方抬成正室的蓮香，再想想二萬兩銀子的本錢，頓時從被子裡跳了出來，不顧室內寒氣，光裸著雪白的手臂、脊背在炕床上團團轉，「這……這……」
陳演連忙走了過去，扯起被子將她包住，摟著一起坐在炕上，安慰道：「你不用替蓮香擔心，連震雲是頭老虎，不是隻貓，他不吃人已經是好事，天下又有幾個人能真正算計到他？他既是敢上京城，必也有所恃，誰知道他暗地和那些爺到底有過什麼話？況且，我若是連震雲，我也得親自到京城裡看看情形，親眼見見幾位爺，才能打定主意，到底他手下不單是江蘇幫，還有浙江、松江兩幫。他若是下錯了注，這些人可全跟著倒霉了。」
齊粟娘聽得陳演這般話，突地想起連震雲曾在高郵城見過四爺，頓時放了些心，抱住陳演笑道：「你怎的想得這麼明白，咬定了他和四爺有過什麼話兒？」
陳演笑道：「我可沒說他一定和四爺有話，但十三爺可不是個見人就拉著說話的主。再說了，揚州府三爺門下地人四處竄著，往他府裡奔了多少回了？八爺如今的聲勢雖大，只是他和你一樣，賢名兒太足，我看著反不是好事——」說話間，瞅著齊粟娘哈哈大笑，「他那樣的精明人，哪裡會不把連震雲放在眼裡，別人去拉攏，他反而去踩幾腳？你直管放心。」
齊粟娘又啐又笑，伸手不停地擰他，「賢名兒足怎的了，人家在外頭當著你的面讚我時，你笑得一臉得意，怎的沒見著你說不是好事了？」
陳演倒在床上，笑得直喘氣，「我可沒說你不好，我只說八爺不好，他又要權、又要財，還要名，收買了滿貴宗室大臣不算，還要來江南籠絡人心，揚州府名士在我耳邊說他是個賢王的都不知多少個了，直讚我會娶老婆。」
齊粟娘滿心歡喜停了手，陳演咬著她的耳朵，「你想想，你是陳家的主母，上頭可沒半個人壓住你，連我都要看你的眼色兒做人，賢名兒足自然是好事。」
說話間，不待齊粟娘瞪眼，陳演兩三下甩了鞋子，爬到被窩裡頭，一把摟住她低聲笑道：「八爺可不一樣，河標綠營多是十四爺地門下，已是控住了漕河防務。我若是皇上，再聽著八爺門下有直隸、兩湖、山東、常州四省漕幫，就已經坐立不安了。他還想把連震雲拉到手上，把千里漕河一口兒吞下，皇上晚上還睡得著覺？皇上如今可不是七老八十，今日他和我說了一整天的編制律算全書的打算，東方西洋地我的腦子都亂了，出宮前就撐不住，皇上地精神還足得很。八爺他——太著急了些。」
齊粟娘聽得「律算全書」，奇怪道：「皇上要編什麼？東方西洋？是算學麼？」