大河聽得連震雲吩咐，半句不敢多說，立時應了，只有連震雲的倒酒聲，和連大船的喘息聲一輕一重地迴響著。
「大當家……小的……小的該死……」連大船繼續著，卻被連震雲截斷，「你今兒留在府裡，把臉上的傷養好再回家去。」
連大河狂喜之中，更是心中凜凜，小心道：「大當家……秦八兒……」
連大船的喘息聲一時高一時低地在船艙裡迴響著，間或一停，似是要斷氣一般，過了一會，又如破風箱一樣吊著半截子氣，復又一高一低地響了起來。
「照舊留著她，讓她姐姐請她進府裡幫著操辦，她和外頭的聯繫也不要卡斷。」連震雲喝了口酒，看向連大船，「你若是不想她死，待她問起你這是怎麼回事，你就說不知道。」
連大河與連大船俱是喜出望外，連聲應了。連震雲站起身來，走到船頭，凝視虹橋下流淌的河水，慢慢道：「已是到頭了，再也觀望不成。明日就起程去京城。」
虹橋下的水，浮著片片花瓣，從拱宸門流出，繞著揚州城走了一圈，流入了漕河，連震雲上京的消息，和蓮香發出的紅貼兒同時到達了京城齊府。
齊粟娘坐在江浙會館雙虹院裡，笑得眼睛眯成了兩條縫，拿著紅貼兒，前後左右，反來復去看個不休，「哥哥，連大當家何時到京？他來辦什麼事？蓮香雖是叫我回去觀禮，卻也沒說明白何時行禮，我想總要等大當家回去才行吧？」
齊強正皺眉沉思，半晌沒有回答，直到齊粟娘不耐煩地扯他的衣袖，他方回過神來，苦笑道：「誰知道他突然上京城做什麼。總不會是來吃喝耍玩，逛逛京城的私窠子……」
齊粟娘紅著臉啐了他一口，「哥哥說的什麼話，連大當家這樣的正經人，上京來自是辦正經事——」
「喚喚。我說妹子。是誰在我跟前說他但凡見個有姿色地女人就不肯放過？轉眼就成正經人了？你這也變得太快了些吧？」齊強一臉不樂。「他把蓮香抬成正室他就是正經人了？我不一樣娶了老婆？怎地沒見著你誇我幾句？見天兒不給我好臉。」
齊粟娘雙眉一豎。「你還說我不給你好臉？德隆媳婦是怎麼回事？虧你還好意思和我說德隆辦事精幹。你收留他。嫂子把這女人打發回了家。你居然在隔街上給他們夫妻買了宅子。隔三岔五進進出出。德隆這樣靠賣老婆過日子地人。你還敢把他留在身邊？你不知道你做地是缺德事麼？」
齊強臉上一紅。扭開臉。含糊道：「我不過是去走走……」
齊粟娘咬著牙。瞪了他半晌。突地怔怔流下淚來。猛然扭開臉。用帕子掩住嘴。哽嚥著：「我不管你了……」
齊強一驚。站起坐到齊粟娘身邊。陪笑道：「我只是一時新鮮……過兩日就丟開了……我也沒仗勢欺壓他們。是他媳婦勾引我……他自己早知道……」頓了頓。「這些事兒……大宅子裡也尋常……他們不過圖些吃用……我半點不虧待他們……」
齊粟娘含淚勸道：「我是你妹子。不是你老婆。誰不知道你貪新鮮。嫂子都沒說什麼。我何必來開這個口？只是這不一樣。這女人是有男人地。你和他老婆這樣行事。毫不避忌。這男人但凡有半點羞恥之心。總要尋機和你拚命。這男人若是沒有半點羞恥之心。他又什麼事兒做不出？他們若是圖你地錢財吃用倒也罷了。若是包藏禍心。你哪裡防得住？」
齊強半晌沒有言語，齊粟娘又勸道：「你想想，德隆當初在九爺府裡何等的風光，除了秦道然和你，就是他為大，絕不是個有錢就足的人。
如今到了你門下，靠著賣老婆討了好，不說安生、伏名壓著他，滿府裡又有幾個人服他？他在咱們家哪裡又能呆得長久？既呆不得長久，哪裡又是個能托腹心的人？你把外頭的事兒都托他，這難道不是取禍之道？」
齊強慢慢點頭，「你說得是……」抬頭看向齊粟娘，「你放心，我過兩日就打發他們走。」齊粟娘見他肯聽，心中鬆了口氣，外頭伏名報了進來，「大爺，府裡傳消息來，九爺那邊請你趕緊過去。」
齊粟娘連忙起身，「你趕緊去，我也去你府裡看看彩雲，她這陣兒孕吐得厲害。」
齊強點了點頭，「你嫂子這陣子身子不好，月鉤兒又不是個耐煩的人，你時時看著，我才放心。」說罷，便也去了。
齊強匆匆
皇子府，侍衛頭領德力直接將他讓進了書房，他報門聽得秦道然道：「連震雲不愧是九省漕幫中的第一人，他必是查覺到八爺容不得他繼續觀望下去，方才先發制人，突然上京。他在各位爺門下都有打點，來到京裡必也會左右逢源。」
九爺看向齊強，「你怎麼說？」
「回九爺的話，奴才和大管事想的一樣，現下九省漕幫裡，山東、兩湖、常州、直隸投在八爺門下，河南幫投在三爺門下，安徽幫在四爺門下，餘下江蘇、浙江、松江唯連震雲馬首是瞻。他給了我們一個措手不及，京城中沒有佈置好，他卻必和三爺、四爺通了氣，這樣一來……」
八爺慢慢從書桌邊站起，「連震雲正是九省漕幫中牽一髮而動全身之人，若是他投過來，不說浙江、松江兩幫，便是安徽、河南亦會動搖。若是漕河上下皆入我手，南北糧、鹽、軍、郵，往來百貨，天下商客之利皆由我控，可謂得天下大半。這太子立與不立……」看向齊強，「你和你妹子說過那事了？」
齊強聽得八爺問起，心中一驚，背上流汗，咬牙道：「回八爺地話，奴才的妹子，半點兒看不上連震雲，她對奴才的妹夫是死心踏地，她沒法子替主子們辦這事兒……」
九爺笑道：「知道她看不上，又沒叫她改嫁，多少給他些甜頭，人家可是等了她不少日子了……」
齊強勉強陪著笑，「回九爺的話，按說，替主子們辦差，原是奴才們的本分，只是這事兒如今看來有些拿不準。開先的消息，連震雲是等著娶奴才的妹子做正妻，他這樣的身價，這樣的年紀不娶正妻確有蹊蹺，奴才覺著多少也有點苗頭。但如今他抬了得寵地偏房做正室，外頭又抬進來三個，看來那消息怕是有錯。」頓了頓，又道，「奴才原想，不管是對是錯，好歹可以試試。奴才妹子的體面和主子們的大事比起來，原是小事。但又一想，連震雲是個精明人，心也重。大夥兒都知道，這時節他絕不能得罪奴才的妹夫。若是這消息是錯，他對奴才妹子沒有半點兒想法，奴才妹子和他近了，免不了叫他懷主子們指使奴才的妹子下套兒，好在奴才妹夫面前下釘子，若是叫他誤會了主子們招攬他的誠意，這事兒可就弄巧成拙了……」
九爺微微一愣，沉吟不語。秦道然看了齊強一眼，卻不說話。八爺瞟了瞟秦道然，笑了起來，對齊強道：「虧你這張巧嘴，難怪在外頭替你主子辦起差來總是好的。行了，你去把宋清他們招過來，怎麼對付連震雲還得和他們商量商量。」
齊強暗暗鬆了口氣，應道：「奴才出門時想著主子們必要召，已經差人去叫了，奴才到外頭去接接。」便退了出去。八爺笑看秦道然，「行了，你看中的千里馬不在眼前了，你就說說罷。
」
秦道然見九爺疑惑看了過來，微微咳了咳，陪笑道：「奴才方才不說，一則是想著齊強替主子辦差多是盡心盡力，半點錯沒出過，不好冷了他的心。二則，他說的話，也未必沒有道理。只是……」
九爺笑道，「你跟爺說話還有什麼好藏頭露尾地，爺自然知道齊強是個得力的奴才，你說，爺自然看著辦。」
秦道然斟酌道：「齊強和他妹子地情份，主子們也知道。除非是他妹子看上了連震雲，否則他絕不會鬆口兒。讓他說這事，就和讓十四爺說這事一樣，光說不練。」見得九爺慢慢點頭，秦道然又道：「再者，齊強的妹子又不是個好使喚的，便是十四爺狠下心叫她去辦這事，只怕她也敢當面甩臉子，再鬧一場。以奴才的想法，那消息兒到底是不是真的，現下也是難說。犯不著明著使喚她，只要……」
正說話間，外頭齊強報門，「八爺、九爺，宋大當家和狄大當家地已經到了。」
八爺、九爺站起，齊強領著宋清、狄風如進門，又退出去候著羅世清和孟鐵劍。八爺笑著讓他們坐下，叫人奉上君山銀針茶。他坐在書桌邊，慢慢說了連震雲的事。
宋清和狄風如原也收到了消息，早就商量過，宋清微一沉吟，和狄風如交換了個眼色，「下官倒是有一計獻上，只是還需一人相助……」