江浙會館雙虹院里，陳演一臉得意，與齊粟娘擁坐在暖烘烘的炕床被窩裡，吃著齊粟娘喂上的雞汁粥，笑道：「粟娘，我早說過，我的酒量不行，裝醉可是利害，眼前有女人時更不敢多喝。你半點不用擔心。」
齊粟娘喜不自禁，連舀了幾勺粥喂他，笑道：「我昨晚在九爺府裡，聽著哥哥說你醉得撒酒瘋，嚷著叫我回去，就覺著不對。平日裡你醉狠了，都是睡得人事不醒，哪裡還能嚷？」
陳演哈哈大笑，親了親齊粟娘，看著她將雞湯粥放回炕桌，捧了盤糯米雞圓在手，夾起送到他嘴邊。陳演一邊嚼吃吞嚥，一邊含糊道：「不撒酒瘋嚷著尋你，他們就不會送我回府。我就覺著不對，那位大人雖是滿官，當年與江南士子交遊時，擺的都是漢席。昨日請的都是江南人，怎的又擺滿席？那女子只是他夫人的遠房堂妹，算不得本宅內眷，怎的也出來敬酒。直隸總督是鐵桿的八爺黨，我自然要小心提防。」
齊粟娘滿心歡喜，在陳演臉上重重親了一口，「府台大人明察秋毫，妾身真是佩服之至。」說罷，又夾了幾筷喂他。陳演得意大笑，越在齊粟娘面前表功，看著炕桌上六般下粥勸碟，挑三揀四，一會要吃燒肉皮，一會要吃絲拌肉。齊粟娘咯咯直笑，無有不應，撿選精細的一筷筷送到他嘴邊，陳演足喝了三碗雞汁粥方才罷休。
齊粟娘抿嘴笑著，看著桌上六般粥菜被一掃而光，喚道：「比兒，照樣再送一桌菜進來。」
陳演看得齊粟娘重新布了菜，也足足吃了三碗雞汁粥，又驚又笑，「粟娘，你今日怎的吃這許多，我是昨兒晚上心裡生，吃得極少，你這是——」
齊粟娘吞了一個糯米雞圓，撇嘴道：「十四爺召我去，擺了席，菜倒是南邊的，我的身份哪裡又能坐下吃？站著吃了三個包子，喝了一碗湯，墊一墊就算了，哪裡還能真吃？」
陳演抱著她笑道：「正是如此，當初在揚州，皇上召我一起用飯，還特意賜了座，我都吃不下多少，何況你還是站著。這奴才做得也忒難受，好在咱們不是京官，不用常受這罪。」
齊粟娘咯咯笑著，「你小聲些，別叫外頭人聽著，治你一個大不敬，皇上的恩典你還敢抱怨。」又指著碟子裡的蒜泥肉片、風青魚絲，「以前在宮裡連站著吃都不行，非要等主子們吃喝高興了，咱們才能輪流吃上一些。蒜、姜、蔥這些帶味地都不敢吃，魚也不能吃，怕帶腥味，衝著主子們。晚上上夜有點心，不敢吃，餓到天亮，怕出恭誤了差。夏天裡每人每天有個西瓜，也不敢吃，怕生冷的下了肚，在主子們面前出虛恭，放臭氣，便是個大不敬。睡覺的時候只能一個樣子，側身蜷腳睡，怕衝著了殿神，我被玉嬤嬤半夜打醒了多少回，才記住這個規矩。走路要安安詳詳，笑不許出聲，不許張嘴，我出宮後好久才改了回來……李二當家還說我裝……」
陳演原還是笑著聽。慢慢便收了笑。怔怔看著齊粟娘。聽她絮絮叨叨說著宮裡地舊事。
「……好在皇太后時時有賞賜……別人雖眼紅也只能用言語擠兌我……我攢了不少銀錢。後來就在高郵買了三百畝地。當宮女一兩年就能攢下這份家俬。想來想去。守這些規矩也算是值……」齊粟娘沉湎在回憶著，說了一陣聽不到陳演的應和聲，不禁抬頭看他，「怎麼啦，陳大哥，你怎的不說話。」
陳演緊緊抱著齊粟娘。將頭埋在她地肩上。含糊道：「沒事。我只是突地又睏了。」齊粟娘笑著推他。「時候不早了。皇上指不定什麼時候就召你進宮。若是困了。咱們晚上早些睡－－－-」
「爺。宮裡來人了！」
宋清和狄風如在三慶園前下了馬。長陽門大街上過去了十幾輛騾車。騾馬拖著地長板車上擺滿了暖室裡烘催開地月季、芍藥、牡丹等各色花卉。車身上扯著「豐台十八花村」地青色長旗。
「這些都是送到八皇子府裡地花……」三慶園夥計見兩人看花。一邊笑著指點。一邊引著兩人上了觀戲樓。回字型地三層高樓圍住一座大戲台。一樓散佈了四十張桌子。已是坐滿了大半。有四五張坐地皆是衣飾整齊地滿裝女子。個個插釵戴珠。不乏面目姣好之輩。正一邊喝著茶一邊笑談。等著晌午開戲。
宋清、狄風如隨著夥計走上二樓，二、三樓各有十二間包廂，皆是面對戲台而設，不時可以聽得包廂裡傳來滿語的嬌聲說笑。
宋清是直隸人，狄如風亦是見多識廣，知曉滿族姑娘尊貴，不說出嫁地姑奶奶回娘家時可以隨意出門看戲、喫茶、串門子、叉麻雀牌，便是那些未嫁的老姑娘，也是能逛逛戲樓子，和漢人女子的規矩大不一樣。
「兩位爺，十四爺訂地是二樓仲陽間。」
仲陽間原是二樓正中偏左一間的包間，位置極好，只有二樓正中包間在它之上。十四皇子府裡的執事恭敬將兩人迎了進去，「宋爺、狄爺，十四爺遣奴才在此迎候四位當家的大駕，他即刻便到。」
「原是我們來早了些，多擾了。」
執事命人奉上清茶、點心，靜靜退了出去。宋清走到窗邊，微微一笑，正要和狄風如說話，卻見
窗前凝視著長陽大街。
「怎麼了？」宋清順著他地目光向街心看去，花車已是遠去，街中兩個衙役開道，兩個衙役壓後，一名青衣小廝牽著一匹駿馬。馬上坐著的男子不過二十七八模樣，頭戴青金縷金座頂子暖帽，穿著五爪八蟒白底雲雁補石青官袍，腰繫銀衛鏤花金圓板朝帶。
宋清認得是四品文官朝袍，見他年輕甚輕，不免微微一怔，他凝神看去，只覺此人面目清朗，腰挺肩寬，氣宇不凡，正揣測是何人，耳邊傳來狄風如的聲音，「是揚州府台陳演陳變之。」
宋清微微一驚，狄風如又道：「怕是要去宮裡見皇上。」說罷，看向宋清，「他也不是個簡單人物。」
豐台十八村花車一路從長陽門進了內城，將五百盆鮮花送入了八皇子府。八阿哥賞玩著新送入的一盆玉帶芍，「陳變之果然沒有上套，禮白費心思了。」
十四阿哥冷冷一哼，「虧他還巴巴兒來和我通氣，陳變之要是這麼容易就被他拿住了，爺當年怎麼會吃那樣的虧？」
九阿哥笑道：「咱們正巧看看，那九成的把握到底准不准。」
八阿哥轉過身來，走到書桌邊，拈起桌上一副勁竹圖，「江蘇幫連震雲拖得太久了，不能讓他再繼續觀望下去。」
十四阿哥雙眼一瞪，「不成，癩蛤蟆想吃天鵝肉，他也配！」又切齒罵道：「蠢得沒法子罵她，白長了一雙眼，見天向那狼窩裡奔，要讓陳變之從外頭知道這事，不把她休了我也不信了！」
八阿哥微微一笑，「我也沒說要給他甜頭，你急什麼？便是陳變之這會兒死了，也輪不到他不是？宋清他們會下貼子邀連震雲五月來京城，那時節陳變之已回去了，趁著連震雲不在，把揚州府地財路全卡死，給連震雲一些顏色看看，也不讓他白上京一回。」
十四阿哥點頭笑道：「這事兒容易辦，昨兒晚上是被鬧暈了頭，我原本就是要把那事兒和她說說，叫她離連震雲遠些。她那性子，要知道這事，不把連震雲往死裡踩才怪。陳變之是她地夫君，自然要替她出氣，沒得說不行地道理。」說話間，站了起來，劈空一甩烏金馬鞭，「我請了羅世清他們四個在三慶園看戲吃酒，先走了。」
九阿哥看著十四阿哥離去的背影，笑道：「這回他倒應得爽快，不費我們半句唇舌。」
「這事兒我們不用多費心思，你是沒見著他方知道這事兒地樣子，她要是十四弟府裡的女人，早被吊起來抽了。她便是真和連震雲有牽扯，也得被十四弟逼得下手，再鬧也沒用。」八阿哥嘆了口氣，「連震雲—太子已經廢了半年，皇上也下旨群臣議立太子，雖是把我們都作了，這太子也不會不立。皇上這樣拖著，下頭地人觀望也是常理……」放下手中的畫，轉頭看向屋角花幾上的玉帶芍，「江南，這些花兒怕是已開了……」
揚州虹橋下，小划子花船圍著踏春的畫舫來往叫賣，二月地芍藥花會和往年一般的熱鬧，江浙兩省的搶糧潮仍是被隔絕在揚州府外。
「大……大當家……八兒，八兒她……」連大船跪在畫舫中，面色死白，「大當家……」
連大河怒罵道：「你看看外頭那艘花船，是不是每月向你府裡送花？我告訴你，你沒成親前，那花船每月向她樓裡送花。京城裡竟連咱們府裡女眷來往的事都問得清清楚楚，色迷心竅的東西，你說，你到底和秦八兒說些什麼了？」
連大船聽得「女眷往來」幾個字，猛然抬頭，滿目驚恐，「……小的……小地為了讓八兒……讓八兒安心等……把夫人……夫人的事……」話未說話，全身一軟，癱在地上。
連大河雖是早猜到如此，聽得連大船說出口來，亦是心如擂鼓，汗透重衣，不敢抬頭。過得半晌，聽得小金盅兒輕輕放在桌上的聲音響起，連震雲緩緩道：「全說了？園子裡地事兒、補壩的事兒都說了？」
連大河噗通一聲跪下，顫聲道：「大當家，那些事兒小的一個字都沒敢說，大船他半點都不知道。
」拉手一把拖過連大船，甩手兩記狠狠的耳光，罵道：「還不快說，你到底說了哪些？」
連大船被打得口角流血，雙臉紅紫，含糊哭道：「大河哥，我……我只是說，大當家……大當家心裡頭只有夫人一個……只等著娶夫人作正妻……只要夫人不點頭，她就不用進府做侍妾……」
水柱兒傾入酒盅裡地聲音響起，「只有這些？」
連大船連連磕頭，「小的……小的不敢欺瞞大當家……小的當真只說了這兩句……」
「大河，去操辦，抬蓮香做正室。把蕊兒和桂姐兒都抬成偏房，把董冠兒、秦萼兒抬進府裡，淮安的也送過來抬進府裡。把貼子給揚州城官宦士紳、漕河九省各家漕幫，一個不落。」連震雲將金盅兒舉到嘴邊，「讓蓮香立時貼子去京城，請夫人回來觀禮。」