粟娘見那小太監在燈籠下的影子，分明是人非鬼，「這位小公公是……」
小太監笑道：「奴才是雙虹格格跟前的人。格格聽說夫人昨晚受了驚，特讓小的在這處兒等著，好送陳夫人一程。」
齊粟娘鬆了一口大氣，歡喜笑道：「勞煩小公公了。還請小公公回覆雙虹格格，實在感她盛情。」
齊粟娘和小太監一路走向宮道，遠遠的宮道上又亮起了一兩盞紅燈籠，似是有太監走動。齊粟娘見得有人，心中一定，掃過那小太監手中的燈籠，笑道：「小公公手上的燈籠奇怪，怎的一面紅，一面白，倒似個雙面觀音似的，怕不合宮裡的規矩。」
小太監笑道：「不瞞陳夫人，這是太子爺還圈在裡頭時，雙虹格格自個兒親手做出來，替太子爺解悶的。如今出來了，雖是不成樣子，格格卻捨不得丟，太子爺只說由她愛用便用。」
齊粟娘聽得雙虹果然得寵，心中歡喜。此後凡她天晚出宮，這小太監總在通向毓慶宮的宮巷口等著，齊粟娘再沒有看花過眼。過得幾日，齊粟娘教會了何圖華三角推論法，他趕去直隸巡河後，三阿哥便不再召她入宮。
比兒雖是去了齊府裡，齊強卻是忙得不落家，比兒看著齊粟娘面上的不安，勸道：「奶奶放心，奴婢留下話兒了，大爺一得空兒必是會來地。
不過是等幾日罷了，現下大奶奶都有大半月未見著大爺了。」
齊粟娘點了點頭，獨自在房裡尋思了半會，將京城齊記牙行的帳冊調了過來，查看半年來江南二十一處牙行進貨事宜。她正坐在炕桌上細看帳冊，聽到院子裡響起腳步聲，「妹子。」
齊粟娘心中一喜，連忙下了炕，到門前歡喜迎住了齊強，「哥哥日日在九爺府裡忙，連嫂子都大半月沒見著你了，今日怎的有暇？可回過府裡了？」
齊強笑而未答。齊粟娘顧不得問他太多。端詳了他半會。「瘦了些。臉色也不好。」看向比兒。「給大爺倒蓮子清心茶來。天氣有些熱了。給他去去火。」
齊強在炕桌邊坐下。隨手拿起炕桌上幾張紙看了看。頓時笑了出來。「妹子。你這帳算得好生明白。我那年回京城。秦道然還和我說你是個管帳地人材。你幫著操辦了一回洗三宴。他明知你暗地裡動了手腳。把太監們那一塊多用地例錢沖平了。愣就是找不出毛病在哪裡。」
比兒捧上了蓮心茶。齊強接過喝了一口。苦得砸了砸舌頭。放回了桌上。「後來我和他提起。讓你替我看著江南生意。他二話不說就點頭了。還幫著在九爺面前打了包票。他果然比我有眼光。」
齊粟娘一愣。掩著嘴直笑。「這地上地算帳法兒。進進出出亂得很。太容易做手腳。不過是些加加減減地東西。一扯到銀錢。誰不厲害？宮裡地太監嬤嬤們沒學過算學。照舊算得賊溜。至於現下我那幾個紹興師爺也不是白請地。總要學到兩手。」
齊強哈哈大笑。從比兒手中接過另一盞蓮子百合茶。塞到她手裡。「歇一會。喝口茶。」
齊強看著齊粟娘慢慢喝了半盞苦茶。開口道：「妹子。兩湖牙行裡那一塊地兩球官紙生意。我想加個副管事。」
齊粟娘手中一頓，看了齊強半會，「官紙生意雖不是最好的，卻也有些賺頭。新管事能替你賺得更多？」
齊強猶豫著點了點頭，「新管事對京城、直隸各處的衙門裡都熟，多走動走動，那些衙門裡更容易訂咱們進貨的兩球官紙。」
齊粟娘欲言又止，斟酌了半會，「你是要把新管事使到兩湖去？不讓他在京裡呆著礙事？」
齊強陪笑道：「也是，讓他兩頭跑著。」頓了頓，「不過是讓他得些油水，正經事兒不讓他碰，還是原來的管事掌著。」
齊粟娘慢
點頭，「若是這樣，自是沒錯。哥哥拿主意就好，知會兩湖牙行。」
齊強笑了起來，「我讓他呆會來給你磕頭。」端起桌子的蓮心茶又喝了一大口，苦得皺了臉，照舊放下，從懷中摸出一方印章，「妹子，這個你收著。」
齊粟娘接過一看，見得是齊強和各處貨商、二十一處牙行掌櫃往來接洽的私章，心中一驚，「哥哥……」
齊強嘆了口氣，「一則，九爺上回差著我到江南辦地事兒正是要緊處。二則，我多是要跟著秦道然跑朝裡的事兒。太子爺這陣子動靜越來越大，皇上也不管他，各位爺門下失官去職，甚或丟命抄家的不少。這兩頭都忙不過來，哪裡還顧得上這些。這些生意到底已是順了五六年，又有你替我看著，不會出大事。」
齊粟娘聽得心驚膽顫，再想起這幾日心裡的擔憂，「難怪我前幾日見著四爺和八爺走在一處兒哥哥，九爺他不會出事兒吧？你凡事小心些要不我去求求十四爺讓你從九爺府裡出來」
齊強笑了起來，「那些門人倒也罷了，太子要整治到九爺頭上，等皇上駕崩了再說！他現在沒有了索額圖、沒有了三爺、四爺、十三爺，失了這些大臂膀，還能怎麼樣？誰輸誰贏難說得緊。」說話間，站了起來，「十四爺當初沒應下的事兒，如今更不會應了。你放心，只要九爺府沒被抄，哥哥不會出事的。九爺府裡還有事兒，我先走了。」
齊粟娘跳下炕，追著齊強給他整了整微亂的衣擺，撫平上頭的折印，看著齊強，「哥哥小心身子。」
齊強摸了摸齊粟娘的頭，「放心。」
比兒看著齊強走出了院子，低聲對齊粟娘道：「德隆在外頭等著，要過來給奶奶磕頭。」
齊粟娘依在房門邊，看著早已見不到齊強背影地院門，嘆了口氣，「叫他進來罷。」
比兒扶著齊粟娘進了房，看她盤腿在炕桌邊坐下，亦嘆了口氣，「奶奶不用煩心，說不定是好事兒。德隆不在京城裡攬差，那府裡的奴才也會到處訴苦。
大爺這陣兒已是極辛苦了，沒得叫他為後宅裡的事再煩惱的道理。」
「我也是這樣想，便也沒開口催他把德隆攆走。」齊粟娘嘆道：「他這樣忙，還有興致去那媳婦子宅裡，想見得那女人會侍候，能讓他舒心，我……」無可奈何端起蓮心苦茶，「太子爺一廢一立，不單是朝上，各家裡的事兒都亂了……」
德隆從江浙會館走出，回了自家的宅子。那媳婦子笑著迎了上來，一疊聲催著丫頭到廚下去取熱飯熱菜，「這般快就回來了，怎麼樣，大差使到手了？」
德隆笑道：「大爺帶著我去會館，和姑奶奶說了。姑奶奶不過交代了兩句，就讓我明兒起程去兩湖牙行。過幾月我回來，把江南那邊時興的料子、首飾多多給你捎上。」
德隆媳婦聽得他明日要走，給他泡了茶便轉身開櫃子收拾衣物，笑道：「你日裡只說大頭兒在姑奶奶手上，看不上京城裡的小油水，埋怨老娘說些虛話兒哄你，如今怎樣？你只管放心去，等我再尋著機會，把安生那賊囚根子發作了，就讓你當二管事，咱們更風光。」
德隆媳婦邊說著，邊轉身過來，見得德隆換上一身簇新綢長衫，收拾銀錢、荷包、香茶袋兒，頓時狠啐了他一口，「你且斷絕了這條路兒！只在那賭窩子裡混！一時輸脫了，又吃人掙鋒扯打，群到哪裡打個爛羊頭！明日便要上路，還不消停！老娘好容易賺這份家業，沒的再叫你敗光！」
德隆只是笑，抬腿兒便出了門，德隆媳婦一時沒拉住，恨得只罵，「行貨子！賊漢子！」