過了幾日，德隆已是坐船離京，齊粟娘仍沒有把齊帳薄看完。京城牙行裡的掌櫃時時到雙虹院裡候著等信。
比兒請了掌櫃在外間坐下，奉上了熱茶和下茶點。便聽得外頭嚷著，宮裡貴人打發人來送一籃蓮花。
比兒急忙迎住，雙喜嘻嘻笑著給齊粟娘請了安，「昨兒太子爺恩典，老太太進宮裡和雙虹格格見了一面。一時又提起陳夫人，今兒又差奴才來送籃花兒。」
齊粟娘知道那老太太說的是雙虹的親娘石氏，「石大娘可好？如今可還在九爺府裡當差？」
雙喜眨了眨眼睛，笑道：「回陳夫人的話，老太太那一房是完顏夫人的陪嫁奴才，得了恩典，到京外小湯山莊子裡做總管呢。」
齊粟娘知曉小湯山上的莊子多是貴人們遊樂的地方，平日裡又有栽種、蓄養的收益，算是個貽養天年的美差，笑著點了頭，讓比兒賞了雙喜。
比兒送了雙喜出門，將鮮蓮花兒插在瓷瓶裡。齊粟娘伸手撫著那潔白的蓮瓣，笑道：「也虧她還記得送我這個。九爺府裡的事兒，都是八年前了。」抬頭看了看天色，已是近午，不由對比兒道：「你爺遞信兒，說是今兒就回，怎麼還不見——」
正說著，外頭院子裡一陣雜亂的腳步聲，便聽得小連的聲音，「奶奶，爺回來了。」
齊粟娘滿心歡喜，急步走了出去，卻見得小連和一個跟隨的衙役一起用力攙扶著陳演。
陳演面容削瘦，已是站不太穩。
「快。快把爺扶到炕上。」齊粟娘又急又慌。一把扶住陳演。向內室走去。一邊叫道：「比兒。趕緊讓廚房裡燉補湯。把熱水送上來。」
一臉黑瘦地陳演靠坐在炕頭。有氣無力地笑道：「我還不到三十。巡了大半月地河就累成這樣。揚州那地方地主官當真是做不得。日日裡喝酒飲宴地耗了元氣。好在我怕你。裡頭外頭都沒人。才沒讓女色掏空了……」
齊粟娘顧不得啐他。雙目含淚。一面給他脫靴一面道：「這是怎麼說地。你一到皇上跟前。就這麼沒日沒夜折騰。咱們就算是要討好皇上。也犯不著拿自個兒地身子去頂。當年在御船上是這樣。現下還是這樣。」
陳演無聲笑著。只是看著齊粟娘。
齊粟娘接過比兒遞來熱面巾子。小心替陳演擦了臉。見得他皮膚粗糙黝黑如老農一般。把在揚州養出來地貴介風流一忽兒全消了下去。竟是全變了個人似地。心疼得不行。「我給你燙了腳。你就好好睡一覺——」
陳演拉著齊粟娘地手。「你陪著我睡。一月沒見你。你和我說說話……」
齊粟娘哄著道：「好，我陪你。來，你先鬆了手，我給你洗腳。」
齊粟娘替陳演洗了腳、寬了衣衫，蓋上薄被，他已是睡了過去。齊粟娘坐到妝台上卸了釵鐶，一面脫衣，一面悄悄兒對比兒道：「他起來怕是晚飯時辰了，先不要下大油做菜，熬些清淡細粥，他這樣子受不住大油。」頓了頓，「燒好洗澡水，等他用過飯，泡一泡解乏。」
比兒點頭應了，看了看收到一邊的帳薄，又問道：「牙行那邊？」
「叫他們把帳算清，過幾日我再查出毛病來，別怪我報到九爺那裡去，大家都沒得體面。」
比兒捧著水盆掩門而去，齊粟娘穿著羅衣羅褲兒上了床，拉了一條薄被，與陳演並頭躺下。
陳演睡得極沉，齊粟娘慢慢撫摸著他的臉，無聲嘆了口氣，伸出胳膊摟住陳演的頸脖，靠在他懷中默默沉思，漸漸便也睡了過去。
天色已晚，京城內外皆掌上燈來，陳演朦朧醒了過來，迷迷糊糊正要翻身卻碰到一個香軟地婦人身子，猛地一驚，彈坐了起來，一把將懷中的齊粟娘推了出去。
齊粟娘的頭從他胸口墜下，重重落到了被縟上，頓時驚醒了過來，一邊揉眼一邊含糊道：「陳大哥，怎麼了？」
陳演此時方醒過神，一把將齊粟娘抱入懷中，滿臉是笑，「方才我睡糊塗了，還以為在保定，怎地床上有個女人——這要是傳出去讓你知道了—可把我嚇得不輕——」
齊粟娘又笑又啐，「開先一回來，就嚷著怕老婆，現下又這樣說，叫別人聽見了，只當你娶了個母老虎——」
陳演在她臉上重重親了一口，笑道：「怕什麼，何圖華在皇上面前把你捧到天上去了，一會兒說你中西通達，一會兒又說你婦德馨蘭。
我就算想到皇上面前告你是河東獅，也要皇上信！」
齊粟娘埋在他懷中大笑，「你收的那得意弟子，日日裡對著我叫師母，彎腰拱手，屏聲靜氣，如臨大賓的，我都替他累得不行——」
陳演
笑，「他就是那性子，和我十七八歲時一模一樣。身滿旗勳貴，根底兒強後台兒硬。這陣兒我在保定伴駕，皇上和我說起閒話，只抱怨當初我夠傻，讓他操心。若是當初就能和現在一樣老成持重，他也不用著又是指婚又是召你入宮的折騰。」
齊粟娘咯咯直笑，陳演在她唇上吻了吻，笑道：「睡足了，餓了。」
齊粟娘笑著披衣下床，叫人送飯進房，侍候陳演吃喝後，掇了湯桶熱水，讓他泡澡沐浴。齊粟娘一邊替他擦背，一面埋怨，「這才一月，身上都能摸著骨頭了，北漕河就這樣要緊？」
陳演閉著眼笑道：「黃河改道後，北部險段都在直隸境內，直隸通州地永定河更是不消說。漕上要安穩，少不了要把這些河治住。雖說是巡漕河，免不了把這些河的河工都看了看。」突地睜開眼，握住齊粟娘的手笑道：「這番兒我長了大見識，皇上十多年前曾派人去探過黃河源頭，制過河圖。我雖聽梅先生提起過，卻一直沒機會看這河圖，這一月我天天瞅著河源圖，心下許多半知半解的事兒一下就明白了。」
齊粟娘聽他提起黃河源的水圖，想起何圖華說的黃河冰災，頓時歡喜道：「竟是已經制了冰圖了？若是有這個，山東、河南、直隸境內地水災總能預先防上一些。」
陳演一怔，「冰圖？」
齊粟娘呆了呆，知曉是會錯了意，只得小心含糊道：「前陣子我在宮裡教何圖華算學，聽他提起黃河冰災的事兒——」
陳演卻似沒有聽見，只是凝神沉思，「皇上當初差地是御前三品滿旗侍衛去黃河源。我看過舒蘭所著《河源記》，他們於河工一道不過稍知皮毛，只記了地形風貌。若是能有諳熟河工之人，沿黃河而上，測得黃河上游封凍，解凍的時日，冰凌地流量實據——」
齊粟娘反握住陳演的手，「只是我聽說，黃河源遠在高原之上，地勢艱險萬分——」
陳演點了點頭，「聽說當初差了十多人去，最後只回來三個。況且，河道衙門屬官裡無人知曉這些西洋測算之法。這回河台大人到黃河曲口來迎駕，黃河河工我不過多說了一句，他地臉色便不大好了。
他是皇上的寵臣，這時節我不能多話——」說罷，廢然一嘆，鬆開齊粟娘的手，從桶中捧起一把熱水撲到臉上，又用力抹去水跡，「粟娘，過兩日咱們就回揚州去。」
齊粟娘一呆，又喜又憂，喜的是回去能看看蓮香，憂的是齊強在此不知凶吉，低下頭在陳演耳朵悄聲道：「陳大哥，你說八爺到底能不能做太子？」
陳演看了看齊粟娘，亦是悄聲道：「這事我可把不准。只是我看著，皇上現下為了安太子爺的心，他想幹的事兒一件兒都不駁。但這哪裡是長久之計？這時節，一個勁兒對付那些爺的門下能有什麼用？那些門下若是有用，八爺早就當上太子了。太子爺是立是廢全是皇上一句話，這會兒他就該消停些，好好巴結皇上才對。」慢慢道：「皇上原還想叫我再在直隸呆一陣，把通州、天津、保定一帶北漕河沿岸各水路都看明白了。我藉口江南鄉試出榜在即，推了開去，就是覺著太子爺這兆頭不好。他被廢了一回，還分不清輕重，只顧著結黨和八爺對峙，這般下去免不了和八爺一樣讓皇上忌，我們犯不著呆在天子腳下，捲進這些事裡頭去。」
齊粟娘細細琢磨陳演的話，腦中猛地一閃，把澡巾一丟，抱住陳演的脖子，貼在他耳邊道：「陳大哥，你這話兒的意思是，便是太子自己行止無差，若是八爺使個法子，叫皇上對太子爺的忠心生了——太子還是會被廢掉？」
陳演嘆了口氣，「這些爺的事哪裡又說得准——咱們還是趕緊回揚州的好。」
陳演起了身換了衣裳，坐在炕上用飯。齊粟娘出門喚了比兒，教她帶著幾個媳婦連夜收拾行李，正說著，便見得小連進了內院，走到內室門前，「爺，揚州學政左必蕃大人來了公文。」
齊粟娘聽得陳演喚了小連入內，遠遠看見公文封套上鮮紅的大印和火漆，知曉多半是江南鄉試的事兒。外頭的公文，她從未碰過，陳演也從未讓她看過。但她隱約聽陳演提過，這回江南七省的鄉試是揚州學政必蕃為主考官。鄉試是從童生秀才中選撥舉人，各府雖設有學政，位在府台之下，學道上的事卻不歸府台所轄。
只是齊粟娘聽得左必蕃的名字，覺得有些耳熟，似是當年在高郵五味樓時，高郵知州陳師爺曾向齊強提起過……(