傍晚的空氣悶熱得讓人喘不過氣來，齊粟娘聽得比兒的臉色蒼白，催問道：「後來呢？欽差大人有沒有細問三哥長相或是別的？」
比兒拍了拍胸口，「好在總督大人早就惱了，說這李奇攀污朝廷命官，跳起來嚷著要用刑！張伯行大人死攔著不讓，還要繼續問，立時就在堂上吵了起來。」
齊粟娘咬牙道：「噶禮怎的這般沒用！他不是出了名的橫麼？趕緊把那客李奇行刑滅口！反正他招了供，這罪名兒逃不了一個死！」突又想起，一把拉著比兒，「欽差大人們怎麼說？他們攔住噶禮，莫非已是懷他」
比兒苦笑道：「奶奶，連奴婢這樣的婦道人家在一邊看著，都知道禮打的是行刑滅口的主意，誰還不知道呢？堂外士子們都看著呢。一個不好，又要鬧起來。但奴婢覺著欽差大人還是偏著禮，雖是沒讓用刑，也不肯再問，一拍驚堂木就退堂了。」
齊粟娘鬆了口氣，「不讓問就好，不讓問就好。」抹了抹頭上不知是冷是熱的汗，「爺呢？他沒事吧？」
比兒安慰道：「奶奶放心，和爺半點關係都沒有。張大人還直讚揚州府的士子比蘇州士子們遵禮守儀，沒亂了朝廷體統。總督大人和張大人也沒有說話。」
齊粟娘慢慢點了點頭。比兒扶著她向堂屋裡走去，看著她鎖緊了眉頭，心不在焉，喃喃低語，「李奇……不能叫他再說話……」
比兒心下一驚，背上流汗，小心陪笑道：「奶奶，以奴婢地小識見兒，那李奇既把總督大人招出來，欽差大人且不論，張伯行大人必定要寫摺子上奏。總督大人是堂堂二品高官，皇上的寵臣，如今人人都盯著他呢……誰還有空去問一個名不見經傳地漕頭……」
齊粟娘一聽，神色不由一懈，「你說得確是有理……多虧哥哥先留了一手，沒把真名姓兒說出來。」轉頭看她，「欽差大人們在何處下榻？爺去送他們了？」
「天熱，爺特地在虹橋醉白園宴請欽差大人、總督大人和巡撫大人。奴婢還沒打聽著下榻的地方呢。」
太陽終於下山了。齊粟娘獨自用完了飯。倚著門向中門眺望。等著陳演回家。
一直到月上中天。更敲二鼓。為欽差大臣擺宴接風地陳演方皺著眉回了後宅。齊粟娘看著他地神色。原本就已經焦急不安地心越忐忑。「陳大哥。張鵬張大人他怎麼說」
陳演苦笑一聲。打走了下人。拉著齊粟娘地手安慰道：「你只管放心。只要禮不被問罪。齊強哥出不了事兒。今兒張鵬大人雖是沒和禮說多少話。但和張伯行張大人更是遠著。至於漕台大人赫壽。那就更不用提。他是滿旗貴勳出身。聽說和禮還算是小。
」
齊粟娘聽得這般交情關係雖是七彎八拐。但立時知道這兩位欽差必是要給董鄂家留些餘地。剛要鬆口氣。陳演卻嘆了口氣。
齊粟娘不由問道：「陳大哥。莫非還有別地事兒。難不成是曹寅」
陳演搖了搖頭，「你不用擔心，曹寅現下不會挑事的。他精著呢，這事兒地風向還沒有定，他不會輕舉妄動的。張鵬張大人多少也是看著皇上格外寵愛噶禮的原故，他當初在山西做巡撫時，刮地三尺，民怨大作，可皇上不信，有什麼辦法？」說話間，他將臉上的憂慮之色收了去，轉了一副笑臉，對齊粟娘道：「今兒我瞧見比兒在堂外站著呢，你可是受驚了罷？李奇說到三哥的時候，我雖是早知免不了的，還是被嚇住了，好在噶禮夠橫，跳起來叫著用刑。好在他叫得快，不然我可就忍不住替他叫了。」
齊粟娘頓時駭了一跳，一把拉住陳演，「陳大哥，你千萬不能出聲，皇上讓欽差在揚州審案子，誰知道他是信重你，還是聽到了別地風聲，知道這事兒和我哥哥有關係，和八爺有關係。你可千萬別摻合進去。」
陳演愕然失笑，抱住了齊粟娘，「你別擔心我，我有分寸呢。」凝視著齊粟娘，「這都多少年了，當初我還是永定河主薄，只想著把河治好，想著要娶你過門，其餘的事兒都不明白，連累你在宮裡戰戰兢兢過日子。現下我總算明白些了，齊強哥的事兒，我來替你打點。」
齊粟娘笑著點了頭，聽著三更敲響，轉身喚了比兒。
兩人梳洗以畢，寬衣上床。齊粟娘正要吹燈，突又問道：「陳大哥，那個李奇現下可是由江寧府公人看押？」
陳演看了齊粟娘一眼，無奈搖了搖頭，「他現下關在江都縣牢裡，在我的轄下。」
齊粟娘一呆，知曉李奇若是在江都縣牢裡出了岔子，陳演免不了要擔
只得把求陳演辦事兒的心思收了起來。
齊粟娘吹了燈。月光透過格窗照了進來，映得床上陳演滿面卻是愁色。
齊粟娘躺在陳演身邊，想起陳演進門時地神色，不知他是為了什麼事兒，為了什麼人在提心。齊粟娘想了半會，拭探著輕輕問道：「張伯行大人，還是要上奏彈賅噶禮麼？他也不怕到頭來被反誣一口，革職丟命」
陳演的嘆息聲長長地響起，「科試選材，國之大本那些鹽商的兒子，經商或也罷了，字都不識一個，怎麼能做得好官？到頭來受罪地還是百姓。若是這回讓禮逃過去了，將來這事兒還得再出」
齊粟娘半晌沒有說話，「他沒有叫你一起上奏麼？」
隔了良久，方聽到陳演的回答聲，「我沒應。」
齊粟娘一宿未睡，瞪著帳頂到得天明，送陳演出了門，便喚過了比兒，著她再去打探欽差地消息。
比兒聽她說了昨晚飲宴的事兒，奇怪道：「奶奶，爺既是說他去打點，奶奶何必又擔憂？」
齊粟娘苦笑著搖了搖頭，「張伯行行止無虧，又是他地父執長輩，他原本的性子，這時節必是要和張伯行一起上奏才安心。為了怕牽出你大爺，卻把這事兒回了。張伯行是有名的直介，這事兒還有得鬧，他做這些違心的事兒哪裡能長久，再，我自己也覺著心裡過不去」說著，站了起來，「你去打聽消息，我去齊府別院。」
齊粟娘坐在別院書房裡，一次又一次地看著齊強給他的那張貨商名單，
杭州縣賈尚志，年四十四，中身面赤短鬚，機織房六座，歲供絲綢八千匹。
湖州劉繡，年三十八，長身面赤長鬚，桑林千頃，歲產湖絲萬捆。
廣州順德縣井洪盛，年四十二，中身面紅短鬚，葛麻山五座，歲收麻料七千捆。
長沙府丁承光，年三十，中身面青短鬚，包收長沙府二州三縣一百一十四村農戶土棉布。
漢口白寄文，年二十九，長身面紅無須，棉田五千二百畝，歲收木錦萬捆。
四川……
齊粟娘緊緊抓著這張單子，凝神苦思，卻聽得門外管帳師爺裡領頭的曾順流報門。
齊粟娘收好單子，「曾先生請進。」
曾順流年已五十，齊強當初走漕也有淪落的時候，流浪到紹興，兩日沒有吃飯，還是這位師爺一時好心，讓齊強進了他掌櫃的油鋪裡做夥計，算是有了活路。而後齊強了跡，要接他去京城裡做副管事，他沒應，要他管一處江淅牙行，他也沒應，只到齊強請他幫著管帳，方才應了，只說管帳才是他能幹的事兒，為人甚是實在。
齊粟娘自然聽齊強說過這些往事，對他自是不同，她請了曾流年坐下，「先生有何事？」
曾順流猶豫著道，「二東家，老朽這兩日查帳，覺得有幾處蹊蹺」
齊粟娘一驚，想起在兩湖牙行的德隆，忙道：「可是有了虧空？」
曾順流搖了搖頭，站起接過齊粟娘倒來的熱茶，連聲謝過，「二東家，老朽這兩日看帳，覺著淮安、嘉州、湖州的牙行做帳的法兒有些變動，詳查了卻沒有虧空，但」
齊粟娘細細琢磨曾順流的話，慢慢道：「若是沒有虧空，卻改了做帳的法兒，我這兒卻不知道原故，那就是那三處牙行裡做帳的人變了」
曾順流點了點頭，「大東家行事的款兒老朽明白，顧不到這些小事兒，如今他又太忙。二東家，江寧鄉試的事兒老朽也聽說了。二東家還是給大東家提個醒兒，這時節上頭若是越過他，不聲不響換了管帳的人，這兆頭可不好。那三處牙行是最北邊的，離京城最近。」
齊粟娘心裡冷，勉強擠出一絲笑，謝了又謝，送走了曾順流。
她關上門，從懷中摸出紙單，慢慢抓緊，咬著牙喃喃道：「八爺，我沒本事建這二十一處牙行，但若是齊家的獨根出了半點差錯，我用盡手段也要散了這二十一處牙行！」
齊粟娘坐在轎中，一路盤算著回了府衙，比兒那頭的消息卻讓她喜出望外，原本要審案的欽差大人不見了。