方向控制器射出強力的訊號波束，在太空中緩慢而徹底地過濾著各個方位。拉珊．迪伐斯正俯身觀察一個黯淡的小球形儀器，想要尋找任何一點反應的跡象。
杜森．巴爾坐在角落的便床上，耐心地看著迪伐斯工作。他突然問道：「沒有那些傢伙的蹤跡了吧？」
「帝國的阿兵哥嗎？沒有。」行商吼道，聲音中帶著明顯的不耐煩：「我們早就把那些王八蛋給甩掉了。老天保佑！我們在超空間中盲目地躍遷，還好沒有跳進恒星的肚子裡去。即使他們的速度夠快，想必也不敢追來，更何況他們不可能比我們快。」
他靠向椅背，將衣領扯鬆：「不知道帝國那些傢伙在這裡動了什麼手腳，我感覺有些超空間裂隙的排列被搞亂了。」
「我懂了，這麼說，你是試圖要回基地去。」
「我正在呼叫『協會』──或者應該說在試著呼叫他們。」
「協會？那是什麼組織？」
「是『獨立行商協會』的簡稱，你從來沒有聽說過，啊？不過，也不只你一個人沒聽過，因為我們還沒有做出什麼驚天動地的大事。」
他們沉默了一陣子，盯著毫無動靜的收訊指示器，然後巴爾又問：「你確定是在通訊範圍之內嗎？」
「我不知道，對於目前的位置，我只有一點模糊的概念，但也只是靠盲目的推算得來的，這就是為什麼我得借助方向控制器的原因。我們也許要花好幾年的時間，你知道嗎？」
「會不會是那個？」
巴爾指了指顯像板。迪伐斯趕緊跳起來調整耳機，他也看到顯像板上的一團朦朧之中，有一個微微發光的白點。
在接下來的半小時中，迪伐斯仔細控制著微弱的通訊超波。靠著這種超波波束，他可以經由超空間，在一瞬間聯絡到五百光年以外的地方。如果換成『遲緩』的普通光波，則必須花上五百年的時間，才能行進那麼遙遠的距離。
最後，他失望地靠在椅背上，抬起頭來，又將耳機向後一推。
「老學究，我們來吃點東西吧。如果你想洗澡，浴室中有高壓淋浴設備，不過熱水要省著點用。」
然後他在艙壁旁一排櫃子前蹲了下來，伸手在裡面掏著，同時問巴爾說：「我希望你不是吃素的。」
巴爾回答：「我什麼都能吃，但是通訊聯絡得怎麼樣？又中斷了嗎？」
「似乎如此，距離太遠了，實在是太遠了。不過沒有關係，我早就料到會有這種情形。」
然後迪伐斯站了起來，把兩個金屬容器放到桌子上，對巴爾說：「老學究，只要等五分鐘，然後按下這個接點，它就會自動打開來。你可以用它當盤子，裡面還有叉子，的確是很方便的速食，只要你不介意沒有餐巾的話。我想你一定很希望知道，我從協會那裡得到了什麼消息。」
「如果不是什麼秘密的話。」
迪伐斯搖搖頭說：「對你不用保密──里歐思說的都是實情。」
「關於納貢的事？」
「嗯──他們的確曾經做過這個提議，但是被他拒絕了。現在情況很糟糕，已經打到了洛瑞斯的周邊恒星。」
「洛瑞斯距離基地很近嗎？」
「啊？喔，你不可能知道的。它是當初的四王國之一，可以算是內緣防禦陣線的一環，但這還不是最糟糕的。問題是，他們出動了前所未見的巨型星艦，這就代表里歐思並沒有向我們吹牛，他的確得到了增援。布洛綴克見風轉舵，已經倒向他那一邊了，是我把所有的事情搞砸的。」
他一面說，一面把速食容器外面的接點按下，垂頭喪氣地看著容器靈巧地打開。容器裡面是燉熟的食物，艙房中立時彌漫著香氣，巴爾已經開始吃了起來。
巴爾邊吃邊說：「我們直到目前為止，一直都在隨機應變。可是在這裡我們什麼也不能做，也不能突破帝國的陣線回到基地。我們唯一能夠做的，也是最合理的一件事，就是耐心地等待。不過，既然里歐思已經攻到了內緣陣線，我相信也不需要等太久了。」
迪伐斯放下叉子說：「等待，如此而已？」
然後，他又瞪大了眼睛咆哮道：「你當然沒有關係，反正對你也沒有切身的危險。」
「我沒有嗎？」巴爾淡淡一笑。
「沒有，其實，我告訴你，」迪伐斯的怒氣已經浮上了表面：「我對於你這種態度已經厭煩透了。你把整個事件當成學術研究物件，放在顯微鏡底下不慌不忙地仔細觀察。可是那裡有我的朋友，他們已經處在生死關頭，那裡的整個世界，我的故鄉，也快要被毀滅了。你是一個局外人，你當然不明白。」
「我也曾經親眼看著朋友死去。」老人的雙手無力地垂在膝蓋上，閉起眼睛來說：「你結婚了沒有？」
迪伐斯回答：「行商是不結婚的。」
「哦，我有兩個兒子，還有一個侄兒，他們都接到了我的警告。但是，基於某些原因，他們不能有所行動。我倆這次逃了出來，就代表他們將被處死。我希望，至少我的女兒和兩個孫兒，現在已經平安離開了那個世界。即使如此，我所冒的風險，還有我的損失，也已經比你大得多了。」
迪伐斯滿臉不高興，粗暴地說：「我知道，但是你有選擇的餘地。你仍然可以繼續跟里歐思合作，我從來沒有要求你──」
巴爾拼命搖著頭：「迪伐斯，我並沒有什麼選擇的餘地，你用不著良心不安，我並非為了你而犧牲兩個兒子。我決定跟里歐思合作的時候，早就已經豁出了一切，可是一旦他使用心靈探測器──」
西維納老貴族重新睜開眼睛，眼光中流露出深沉的悲痛：「里歐思曾經來找過我一次，那是一年以前的事情。他提到了一個崇拜魔術師的教派，可是他卻不瞭解真實內情。那並不完全是一個教派，你知道嗎？已經過了四十年了，可是西維納仍然受到帝國的高壓統治。過去前後發生過五次起義事件，但是都被鎮壓下去。後來，我發現了哈里．謝頓的古老紀錄，那個『教派』所等待的，就是紀錄中的預言。」
「他們等待著『魔術師』的到來，也已經為這一天做好了準備，我的兩個兒子是那群人的頭頭。而我這深藏在腦中的祕密，絕不容許偵測器碰觸。也因此，他們會被處死；而另一條路是，他們和一半的西維納人將因反抗而死。我沒得選，因為我並非局外人。」
迪伐斯眼看著巴爾，聽他繼續說：「西維納人的希望與基地的勝利緊緊相扣。我的兒子們因為基地的勝利而犧牲，而謝頓在計算基地的命運時，也從未想到西維納的救贖和此相連。我不知族人的命運會是如何，只能懷著希望。」
「那你為什麼還一直乾等？就連帝國艦隊已經進逼到洛瑞斯。」
「我有絕對的信心，一切就會發生在他們涉足端點星之時。」
行商氣急敗壞地說：「這我可不知道。事情不會如你所想的那樣，不管心理史學有多利害，還是無法像變魔術一樣。帝國艦隊實在太強，而我們太弱，謝頓能有何解決之道？」
「現在大勢已定，一切都太遲了。縱然我們並沒收到任何聲息，並不代表命運未決。」
「或許吧！我希望你真得擊裂了里歐思的頭顱，因為他是艦隊的首惡。」
「打碎他的頭顱？而布洛綴克是他的艦隊副總司令？」巴爾臉上滿是恨意地說：「那全西維納就真會生靈塗炭，因為布洛綴克早就展現了他的能耐。五年前，某一個地區每五個男人就有一個喪命，就只因未即時清償欠稅，而布洛綴克正是該區的稅務官。所以，里歐思得活下來，相形之下，他施加的懲罰要仁慈得多。」
「但，六個月，在敵人的基地呆了六個月而一事無成。」迪伐斯的雙掌互絞，擠得關節嘎嘎作響：「竟然一事無成！」
「等等！我想起來了──」巴爾在他的口袋中一陣翻找，然後說：「或許，你該把這件視為收獲。」
接著，把一個小金屬球丟到桌上。
迪伐斯一把抓起，問道：「這是什麼？」
「私人信囊，就是里歐思被我打昏前剛收到的那一個。這個東西，能不能算有一點用處？」
「我不知道，要看裡面裝的是什麼。」
迪伐斯坐了下來，將金屬球放在手中仔細端詳。當巴爾洗完了冷水浴，又在空氣乾燥室，舒舒服服地享受了暖流的吹拂之後，發現迪伐斯正坐在工作臺前，全神貫注默然不語。
西維納老貴族一面拍打著自己的身體，一面扯著喉嚨問道：「你在幹什麼？」
迪伐斯抬起頭來，鬍子上黏了許多亮晶晶的汗珠。他回答說：「我想把這個信囊打開。」
「沒有里歐思的個人特徵資料，你能夠把它打開嗎？」巴爾的聲音中帶著幾分驚訝。
「如果我打不開的話，我就自動退出協會，這輩子再也不涉足太空。我剛才拿三用電子分析儀，對它的內部做了詳細檢查，我身邊還有一些小工具，專門用來打開各種信囊。帝國根本沒有人曉得有這些工具。你知道嗎？我以前曾經幹過小偷，一個行商什麼事情都得懂一點。」
說完，他又低下頭去工作，拿著一個扁平的小儀器，輕巧地探著信囊表面各處，每次的接觸都帶起了紅色的電花。
然後迪伐斯又說：「我可以看得出來，這個信囊做得很粗陋，反正帝國的工匠對於這種小巧的東西都不在行。你看過基地出品的信囊沒有？只有這個的一半大，而且能夠遮罩電子分析儀的探測。」
然後他屏氣凝神，衣服下的肌肉明顯地鼓脹起來，微小的探針慢慢向下壓──信囊終於悄無聲息地打開了，迪伐斯這才鬆了一口氣。他將信囊拿在手中，信箋有一半露在外面，好像是金屬球吐出的舌頭。
「這是布洛綴克寫的信，」迪伐斯看了一下，然後又以輕蔑的語氣說：「信箋用的還是普通紙張。基地所出品的信囊，打開之後，信箋在一分鐘之內就會氧化變成氣體。」
但是巴爾卻擺手示意他別再說話，自己很快地看了一遍內容。
發文者：大帝陛下欽命特使，樞密大臣，帝國高級貴族安枚爾．布洛綴克
受文者：西維納軍政府總督，帝國星際艦隊將軍，帝國高級貴族貝爾．里歐思
謹致賀忱。
第一一二○號行星已放棄抵抗，攻擊行動如預定計劃繼續順利進展。敵已呈現疲弱之勢，定能達成預期之最終目標。
巴爾看完了這些蠅頭小字，抬起頭來怒吼道：「這個傻瓜！這個矯揉做作的混蛋！這算是哪門子的密函？」
「哦？」迪伐斯也顯得有些失望。
「根本什麼都沒有提到，」巴爾咬牙切齒地說：「這個只會諂媚、阿諛、奉承的大臣，現在竟然也扮演起將軍的角色。當里歐思不在的時候，他就是前線的總指揮官，他拿這些與自己根本無關的軍事行動大作文章，做出這種自大自誇的報告，完全是為了自我安慰。『某某行星已放棄抵抗』、『攻擊繼續進展』、『敵呈疲弱之勢』，他簡直就是個大草包。」
「嗯，不過，慢著，等一等──」
「把它丟掉。」老貴族轉過身去，一臉悔恨的表情：「天曉得，我原本也沒希望它會是多了不起的重要機密，然而兩軍交戰時，即使是最普通的例行命令，如果沒有傳達下去，也會使得軍事行動受到干擾，影響以後若干局勢。我當時就是這麼想，才會把它帶走的。可是這種東西！還不如把它留在那裡，讓它耽誤里歐思一分鐘的時間也好，總比如今落在我們手中更有價值。」
可是迪伐斯卻站了起來：「看在謝頓的份上，能不能請你閉嘴，暫時不要發表高論？」
說完，他將信箋舉到巴爾的面前：「請你再讀一遍，他所謂的『預期之最終目標』，究竟是什麼意思？」
「這還用說嗎？當然就是征服基地。」
「是嗎？也許他指的是征服帝國呢。你也知道，他深信那才是最終的目標。」
「假使果真如此，那又如何呢？」
「果真如此的話！」迪伐斯的笑容消失在大鬍子中：「那麼，注意看，讓我做給你看。」
迪伐斯只用了一根手指，就將那個有著龍飛鳳舞標誌的羊皮紙信箋塞了回去。然後金屬球發出了一聲輕響，信箋就消失不見，而金屬球又恢復了原狀，變成了光滑而沒有隙縫的球體。在它的內部，還傳出了一陣零件轉動的響聲，那是控制開關藉著隨機的轉動，正在將密碼鎖的排列攪亂。
「現在，如果沒有里歐思的個人特徵資料，就沒有辦法把這個信囊打開了，對不對？」
「對於帝國那方面而言，的確是沒有辦法。」巴爾附和道。
「這麼說的話，它裡面所裝的任何證據，我們都不知道，是絕對貨真價實的機密檔。」
「對於帝國那方面而言，也的確如此。」巴爾再度附和。
「可是皇帝有辦法將它打開來，對不對？政府官員的個人特徵一定都已建檔。在基地，我們的政府就保有官員們的詳細個人資料。」
「在帝國的首都也有這種資料。」巴爾第三度附和迪伐斯的話。
「那麼，當你這位西維納的貴族，向克里昂二世那位皇帝稟報，說他手下那只最乖巧的鸚鵡，和那頭最勇猛的獵鷹，竟然勾結起來密謀將他推翻，並且呈上信囊為證，他會將布洛綴克寫的『最終目標』作何解釋？」
巴爾有氣無力地坐下來，對迪伐斯說：「等一等，我沒有搞懂你的意思。」
他撫摸著瘦削的臉頰，又問道：「你不是要玩真的吧？」
「我就是要玩真的。」迪伐斯被激怒了：「聽好，過去的十個皇帝之中，有九個是被野心勃勃的將軍殺頭或是槍斃的，這是你自己跟我講了許多遍的事情。老皇帝一定立刻就會相信我們的話，令里歐思根本措手不及。」
巴爾細聲低語：「天啊，這傢伙的確是要玩真的。銀河在上，老兄，你用這種牽強附會、不切實際、三流小說中的計畫，絕對解決不了謝頓危機的。如果你從來就沒有得到信囊呢？如果布洛綴克沒有使用『最終目標』這幾個字呢？謝頓不可能依賴這種天外飛來的好運。」
「如果天外真的飛來好運，謝頓難道就不能加以利用嗎？這並沒有違反任何定律，不是嗎？」
「當然，可是──可是──」
巴爾突然頓了一下，然後以顯然經過壓抑而表現出的鎮定說：「你想，首先，你要怎樣到達川陀？你不知道那顆行星的位置，我也根本不記得它在銀河中的座標。你的這艘太空船上，又沒有星曆表，甚連我們現在身在何處，你都還搞不清楚呢。」
「我們不會在太空中迷路的，」迪伐斯咧嘴一笑，已經坐到了控制台前：「我們立刻登陸最近的一顆行星，然後等我們再升空的時候，就可以帶著最好的宇航星圖，能夠把我們所在的位置弄得明明白白。布洛綴克送給我的十萬點鈔票，會很有用處的。」
「此外，我們的肚子還會被射穿一個大洞。帝國這一帶的星空，每個行星一定都在畫影圖形捉拿我們。」
「老學究，」迪伐斯耐著性子說：「你不要這麼天真好不好？里歐思說我的太空船投降得太容易了，哈，他並不是在說笑。這艘船有足夠的火力，防護罩也有充足的能量，在這個邊區星空不管遇到任何敵人，我們絕對都有能力應付。此外，我們還有個人防護罩，帝國的阿兵哥一直都沒找到，你知道嗎？因為我藏得很好。」
「好吧，」巴爾說：「就算你能到達川陀，你又準備怎麼樣去見大帝？你以為他會隨時恭候大駕嗎？」
「這一點，等我們到了川陀再想辦法不遲。」迪伐斯回答。
巴爾無奈地喃喃應道：「好吧，好吧！我也一直希望在死前能去川陀看一看，已經想了有半個世紀了，就照你的意思做吧。」
超核能發動機立刻啟動，艙內的燈光變得閃爍不定。兩人體內也感到了輕微的抽搐。
他們再度進入了超空間。