對於周圍的豪華陳設與裝潢，漢．普利吉上尉感到很不適應，也根本一點都不動心。只要是與他的工作沒有直接關係的事物，他一貫的態度都是不聞不問──不論是自我心理分析，或是任何形式的哲學或形上學。
這種態度，對他而言很有幫助。
他幹的這一行，陸軍部稱之為「情報工作」；內行人稱作「特工」；小說家則管它叫「間諜活動」。雖然電視幕播放的那些沒水準的驚險影集，總是為他這一行做不實宣傳，但遺憾的是，「情報工作」、「特工」與「間諜活動」頂多只能算是下流的職業，其中背叛與欺騙都是最普通的家常便飯。然而在「國家利益」的大前提下，社會竟然都能諒解這種必要之惡。不過，哲學似乎總是讓普利吉上尉得到一項結論──即使是頂著「國家利益」這麼神聖的招牌，個人良知卻不像社會大眾那麼容易安撫。既然如此，他只好對哲學敬而遠之。
現在，處身於市長的豪華會客室中，他卻不由自主、不知不覺地反省起來。
他想到，許多同僚雖然能力不如自己，卻都能夠不停地升官晉級──這一點還算是可以接受。
因為自己動不動就被長官罵得狗血淋頭，並且常常遭到正式的懲戒，就差沒有被踢出情報局。然而，他始終固執地堅守自己的行事方式，堅信他的抗命行為也是為了神聖的「國家利益」，他的苦心最後一定會得到認同與讚許。
他今天來到市長的會客室，也是由於同樣的原因。會客室中除了他之外，還有剛才將他「請來」的五名士兵。也許裡面正有一個軍事法庭在等著他。
終於，厚重的大理石門一聲不響地平緩滑開，裡面是幾堵光潤的石牆，一條紅色的塑質地毯，以及另外兩扇鑲嵌著金屬的大理石門。兩名軍官隨即走了出來，他們所穿的制服完全是三個世紀前的式樣，正面左右各有數條華麗的直線條紋。
兩名軍官高聲朗誦道：「市長召見情報局上尉──漢．普利吉。」
當上尉開始邁步向前走的時候，兩名軍官向後退了幾步，向他行了一個九十度的鞠躬禮。那五名衛兵站在外門等候，由他獨自一個人走進內門。
普利吉上尉穿過兩扇大理石內門，來到一間寬敞而出奇單調的房間。在一個巨大而奇形怪狀的書桌後面，坐著一個矮小的男子，他的小個子使人幾乎忽略了他的存在。
他就是茵德布林市長──茵德布林三世。
茵德布林三世的祖父茵德布林一世，是一個既殘忍又精明能幹的人物。他的殘忍在攫取權力的方式中發揮得淋漓盡致；他的精明能幹，則在廢止早已名存實亡的自由選舉上表露無遺。而他竟然能夠長期維持相當和平的統治，更表現出他精明能幹的政治天才。
茵德布林三世的父親也叫茵德布林──茵德布林二世。他是基地有史以來的第一位世襲市長，但是他只遺傳到了父親的一半天賦──殘忍。
所以說，如今這位基地市長，是第三代的茵德布林市長，也是第二代的世襲市長。他是三代茵德布林中最差勁的一位，因為他既不殘忍又不精明更不能幹，只能算是一個很優秀的記帳員──可惜卻投錯了胎。
茵德布林三世是許多古怪性格的奇異組合，這一點所有人都知道，只有他自己例外。
對他而言，矯揉做作地喜好各種規矩就是「有系統」，孜孜不倦、興致勃勃地處理雞毛蒜皮的公事就是「勤勉」；對於該做的事情優柔寡斷就是「謹慎」；對於錯誤盲目地、固執地堅持到底就是「決心」。
此外，他不浪費一點公帑，沒有必要絕不濫殺無辜，盡可能表現得與人為善。
現在普利吉上尉恭敬地站在巨大的書桌前。雖然他憂鬱的思緒一直在這些事情上打轉，毫無表情的臉孔卻一點也沒有出賣內心的想法。他沒有故作鎮定地咳嗽一聲，也沒有移動雙腳的重心或者來回踱步，只是一動不動地耐心等待著。
市長手中的鐵筆終於停止了忙碌的眉批。他從一疊整整齊齊的公文上，拿起了密密麻麻的一張，擺到另一疊整整齊齊的公文之上。
然後，茵德布林市長緩緩抬起他的瘦臉，小心翼翼地伸出雙手來互握著，唯恐弄亂了書桌上有條不紊的文具與陳設。
他公式化地說：「情報局的漢．普利吉上尉。」
於是普利吉上尉依照晉見市長的禮儀規範，一絲不苟地單膝跪下接近地面，並且垂著頭，等候市長叫他起身。
「起來吧，普利吉上尉！」
市長以熱心而充滿同情的口氣說：「我召你來，普利吉上尉，是因為你的上級準備懲戒你。擬議這些懲戒的簽呈已經送到我這裡來，根據正常的公文呈遞程序，讓我知曉了這件事情。基地上的事情沒有一件是我不感興趣的，因此我不辭辛勞，想要多瞭解一點這件案子的詳情。我希望，希望你不會感到驚訝。」
普利吉上尉以平板的口氣說：「市長閣下，我不會的。閣下處事公正廉明，基地上下人盡皆知。」
「是嗎？是嗎？」市長的聲音中充滿了喜悅。不過他戴的有色隱形眼鏡迎著燈光，使他的眼睛流露出冷酷無私的目光。
市長謹慎地攤開面前一疊金屬制的卷宗夾，裡面的羊皮紙在他翻閱時發出劈啪劈啪的響聲。他細長的手指頭一面指著一行宇，一面說：「上尉，你的檔案都在我這裡──全部都在這裡。你今年四十三歲，在軍隊中擔任了十七年的軍官。你生於洛瑞斯，雙親是安納克瑞昂人，幼年時代沒有患過任何重大疾病，有近視──嗯，這點不重要──民間學歷，科學院畢業，主修，超核發動機，成績──嗯──非常好，我應該讚賞你──基地紀元三一三年第一○二日加入陸軍，官拜下級軍官。」他將第一個卷宗移開，順便揚了揚眼睛，然後又開始翻看第二個卷宗。
「你看到啦，」市長說：「在我的管理之下，沒有一件事情可以亂來。秩序！系統！」
說完，他將一個香噴噴的粉紅色軟糖放進嘴裡。這是他唯一的壞習慣，但是食用的分量很節制。市長並不抽煙，這一點可以從他的書桌上看出來，因為上面完全沒有處理煙蒂必然產生的閃光灼痕。
當然，這也就代表說，晉見者也一律不准抽煙。
市長的聲音聽來很單調，雖然有條不紊，卻說得含含糊糊，不清不楚。不時還會細聲地插進一些評語──不論是嘉獎或是斥責，口氣都是同樣的溫和、同樣的無力。
最後，他慢慢地將所有卷宗都歸回原位，擺成整整齊齊的一疊。
「很好，上尉，」市長神采奕奕地說：「看來你的紀錄的確不凡，你的能力實在出眾，你的工作成果極有價值。我還注意到，你曾在執行任務時兩度負傷，因此獲頒一枚勳章，以褒揚你過人的英勇。這些事實，都是任何人不能輕易抹殺的。」
普利吉上尉木然的表情卻毫無改變，他仍然保持著標準的立正姿勢。根據禮儀規範的要求，榮獲市長召見的部屬不可以在市長面前坐下。為了強調這一點，市長辦公室中只有一把椅子，就是市長屁股下面的那一把──只不過這樣做似乎有些多此一舉。此外，禮儀規範也要求晉見者除了回答問題外，絕不可以隨意發表高見。
市長突然以嚴厲的目光逼視著上尉，他的聲音變得尖銳而苛刻：「然而，你卻有整整十年未曾晉升，你的上級又一而再、再而三地報告，說你的性格頑固又剛愎自用。根據那些報告，你習慣性地違抗上級的命令，無法維持對上級應有的態度，並且明顯地不願與同事維繫良好的關係。此外，你還是一個無藥可救的闖禍精。這些評語你要如何解釋，上尉？」
「市長閣下，我所做的都是我自認正當的事情。我的所作所為都是為了國家著想。我曾因此而負傷，正好證明了我自認為正當之事，也同樣有利於國家社會。」
「你這是軍人的說法，上尉，但也是一種相當危險的信條。關於這件事情，我們等一下再談。特別重要的一點，是你被指控三度拒絕接受一項任務，藐視我的法定代表所簽署的命令。這件事你又怎麼說？」
「市長閣下，那件任務並沒有什麼急迫性，真正最重要的急務卻被忽視了。」
「啊，是什麼人告訴你，你所說的事情就是真正最重要的急務？如果它們真的是最重要的，又是誰告訴你，說它們被忽視了？」
「市長閣下，我以為這些都很明顯。根據我的經驗和本行的知識──這兩點連我的上司都無法否定──我可以肯定一切都非常明顯。」
「但是，我的好上尉，你自作主張改變情報工作的政策，就等於是侵犯了上級的職權，難道你看不出來嗎？」
「市長閣下，我的首要職責是效忠國家，而不是效忠上級。」
「簡直大錯特錯，你的上級還有上級，那個上級就是我，而我就等於國家。得了吧，你不該會對我的公正有任何抱怨，你自己也說這是人盡皆知。現在，用你自己的話，解釋一下你違紀這件事的來龍去脈。」
「市長閣下，我的首要職責是效忠國家。我到卡爾根那種世界，跟退休的太空商船船員生活在一起，只是手段而不是目的。我所接受的命令，是要我指導基地在該行星所從事的活動，並且建立一個組織，以便就近監視卡爾根統領，特別是要注意他的對外政策。」
「這些我都知道，繼續說！」
「市長閣下，我所傳回來的報告，一再強調卡爾根和它所控制的恆星系統的戰略地位。我也報告了那個統領的野心，以及他所擁有的資源、他想要擴張勢力範圍的決心，還提到必須爭取他對基地的友善態度──或者，至少是中立的態度。」
「你的報告我都一字不漏地讀過，繼續說！」
「市長閣下，我在兩個月前回到基地。當時，根本沒有任何跡象顯示戰爭迫在眉睫，唯一的跡象是卡爾根擁有充足的兵力，足以擊退任何可能的侵略。可是在一個月以前，一個無名小卒卻毫不費力地就拿下了卡爾根。卡爾根原來的那個統領，如今顯然已經不在人世。人們並沒有提到任何的叛變，他們只是談論著這個傭兵首領，他的超人能力和他的軍事天才──這個人叫作『騾』。」
「叫作什麼？」市長的身子向前探，還露出了不悅的表情。
「市長閣下，大家都管他叫『騾』。有關他的真實底細，人們知道得非常少，但是我儘量搜集各種有關他的情報，再從中篩檢出最可靠的部分。根據我的研究，他顯然出身低微，原本也沒有任何地位。他的生父不詳，母親在他出生時死去。他從小就四處流浪。在太空中那些被人遺忘的陰暗角落，他學會一套生存之道。除了『騾』以外，他沒有任何其他名字。我的情報顯示，這個名字是他自己取的，根據最普遍的解釋，這象徵著他過人的體能與倔強固執的個性。」
「上尉，別再管他的體格了，他的軍事力量究竟如何？」
「市長閣下，許多人都說他擁有龐大的艦隊，但是他們會這麼說，也許只是受到卡爾根莫名其妙陷落的影響。他所控制的地盤並不大，雖然我還無法確定他真正的勢力範圍。可是無論如何，我們一定要好好調查這號人物。」
「哼──有道理！有道理！」市長陷入了沉思，一面還用鐵筆在一張空白便箋上緩緩地畫著。不一會兒他就畫出了二十四條直線，這些直線構成六個正方形，排列成一個大的六邊形。然後他將這張便箋撕下來，整齊地折成三折，丟進右側的廢紙處理槽中。便箋中的原子立刻被分解殆盡，整個過程清潔而又安靜無聲。
「現在，上尉，你該告訴我另外一件事了。你剛才說的是你『必須』調查些什麼，而你『奉命』調查的又是什麼事？」
「市長閣下，太空中似乎有一個老鼠窩，那裡的人不肯向我們繳稅。」
「啊，這就是你要說的嗎？你可能不知道，也沒有人告訴你，這些抗稅的到底是些什麼人。他們是以前那些野蠻行商的後裔──無政府主義者、叛徒、社會邊緣人，他們自稱是基地的嫡系傳人，藐視如今的基地文化。你可能不知道，也沒有人告訴你，你所謂的太空中的老鼠窩，其實不只一個，而是很多很多，比我們知道的還要多得多。而這些老鼠窩又互相串聯謀反，並且全部和基地領域中無所不在的犯罪分子有勾結──甚至連這裡都有，上尉，甚至連這裡都有！」
市長突然冒起的怒火很快就平息了，他又說：「上尉，這些事情你都還不知道吧？」
「市長閣下，這些我都曾經聽說過。但是身為國家的公僕，我必須忠誠地為國家效忠──而最忠誠的效忠方式，則莫過於效忠真理。不論舊派行商的殘餘勢力有什麼政治上的重要性，那些割據帝國當年領土的軍閥，才真正擁有實際的軍事力量。行商們既沒有武器又沒有資源，他們甚至並不團結。我可不是收稅員，我才不要出這種兒戲般的任務。」
「普利吉上尉，你是一個軍人，你的思考模式總是以武力為著眼點。我實在不該允許你發表這種高見，你這樣等於是直接違抗我。你給我注意聽好，我的公正可不是軟弱。上尉，事實已經證明，不論是帝國時代的將軍，或是當今的這些軍閥，都同樣無法與我們抗衡。謝頓用來預測基地未來發展的科學，並非如你所想像的那樣，以個別的英雄行徑作為考量，它根據的是社會和經濟的歷史演變趨勢。我們已經成功地度過了四次危機，對不對？」
「市長閣下，我們的確度過了四次危機。然而謝頓的科學，卻只有謝頓一人瞭解，我們後人所有的只是信心而已。根據我所接受的教育，在最初的三次危機中，基地都有英明睿智的市長領導，他們預先洞察到了危機的本質，並且早就做出適當的預防措施。如果不是這樣的話，誰又敢說會演變成什麼局面？」
「沒錯，上尉，但是你卻忽略了第四次的危機。你想想看，上尉，雖然當時沒有任何值得一提的領導者，面對的又是最足智多謀的對手、最龐大的艦隊、最強的武力，然而由於歷史的必然性，我們最後還是勝利了。」
「市長閣下，這話是沒有錯。可是您所提到的這段歷史，它之所以會成為『必然』，是因為基地拼命奮戰了整整一年的結果。這個必然的勝利，是我們犧牲了五百艘星艦，還有五十萬戰士的性命換來的。市長閣下，唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。」
茵德布林市長皺起了眉頭，對於自己的苦口婆心突然感到厭煩不已。他想到實在不應該如此故作大方，不但允許部屬大放厥詞，還放縱他與自己爭辯不休，這絕對是一個錯誤。
於是他以嚴厲的口吻說：「可是無論如何，上尉，謝頓會保證我們戰勝那些軍閥。在這個緊要關頭，我不能縱容你將力量分散。你對那些行商不屑一顧，但是他們與基地其實同出一源，基地與他們的戰爭將是一場內戰。對於這種戰爭，謝頓計畫不能保證任何事情──因為敵我雙方都屬於基地。所以必須好好教訓他們一下，這就是你的命令。」
「市長閣下──」
「上尉，我並沒有再問你任何問題。你已經接受了命令，就應該乖乖地服從。你如果跟我或是代表我的任何人，以任何的方式討價還價，都將會被視為叛變的行為──現在你可以下去了。」
漢．普利吉上尉再度下跪行禮，然後緩緩地一步步倒退著走了出去。
茵德布林三世──基地有史以來第二位世襲市長，終於再度恢復了平靜。他又從左邊整整齊齊的一疊公文中，拿起了最上面的一張。那是一份關於節省警方開支的簽呈，擬議的方法是減少員警制服的金屬泡滾邊。茵德布林市長刪掉了一個多餘的逗點，改正了一個錯字，又做了三個眉批，然後再將這份簽呈放在右手邊，另一疊整整齊齊的公文之上。
接著，他又從左邊整整齊齊的一疊公文中，拿起了最上面的一張──
當情報局的漢．普利吉上尉回到營房後，發現已經有一個私人信囊在等著他。信囊中的信箋寫著給他的命令，上面斜斜地蓋著一個「最速件」的紅色印章，此外還有一個大大的「特」字浮水印。
漢．普利吉上尉接到的命令，是要他立刻到「稱作赫汶的叛亂世界」去，這個命令是以最強硬的字眼與口氣寫成的。
漢．普利吉上尉登上他的輕型單人太空快艇，臉不紅、氣不喘地設定好飛往卡爾根的航道。當天晚上他睡得很安穩，因為他又成功地堅守了擇善固執的原則。