卡爾根的「船庫」是這個世界一種特殊的機構，為了安置無數觀光客駕來的太空船，以及提供大量觀光客住宿的場所，這種船庫因此應運而生。最早想到這個解決之道的聰明人，很快就變成了大富翁，而他的子孫與事業的接班人，則輕易就躋身於卡爾根的首富之列。
一個船庫通常占地都有數平方哩，而「船庫」這個名詞根本不足以形容它的功能。它實際上是一個太空船的旅館，船主只要先付清費用，就可以得到一個停泊太空船的場所，並能隨時從該處直接起飛升空。乘客可以如常地住在太空船中，船庫並提供普通旅館的一切服務，例如各式食物與醫療補給都價廉物美。當然，船庫還負責為太空船做簡單的維修，並且安排卡爾根境內的廉價交通服務。
觀光客因此可以省下一筆開銷，只要付出船庫的費用，就同時能夠享受旅館的服務。船庫的東家光靠出租空地，便可以獲得很大的利潤，政府也能從中抽取巨額稅金。這樣，每一個人都皆大歡喜，根本沒有人吃虧，就是這麼簡單！
在某一個船庫裡，連接許多側翼的寬大迴廊中，一名男子正沿著陰暗的邊緣向前走。他以前也曾經思考過這種船庫的新奇與實用性，可是那些只是沒事的時候冒出來的念頭，在這個節骨眼絕對不合時宜。
在劃分得整整齊齊的隔間中，停駐著一艘艘又高又大的太空船。這個人一排排地走過去，全都沒有再看第二眼。現在所進行的工作是他最拿手的──根據他事先在登記處所做的調查，他只知道該到一個停了好幾百艘太空船的側翼去，除此之外，他並沒有得到更詳細的資料。然而專業知識卻足以幫助他，讓他從數百艘太空船中過濾出真正的目標。
他終於停下腳步，轉身走進其中的一排隔間。在肅靜的船庫中，好像傳出了一聲嘆息。他仿佛是處身於無數金屬巨獸間的一隻昆蟲，簡直一點也不起眼。
在他身邊的太空船，有一些從舷窗中透出光後，代表太空船的主人已經提早歸來。他們結束了當天的觀光活動，開始了更單純、更私人性的娛樂。
那人停下了腳步，如果他懂得微笑的話，現在一定會露出笑容。當然，他大腦中「腦部迴圈」目前的運作，就等於是常人所做的微笑。
現在他面前的這艘太空船，船身反映著耀眼的金屬光澤，並且顯然速度快絕，這種特殊的造型正是他所要尋找的。它與普通的太空船外表很不一樣──雖然最近這些年來，在這個銀河象限中的大多數太空船，如果不是仿照基地的型式設計，就是由基地來的技師所製造的。可是這艘太空船仍舊十分特別，它是一艘貨真價實的基地太空船──船身表面許多微小的凸起，是基地太空船特有的防護幕發射器，此外還有其他一些特徵，在在證明他的判斷絕對沒錯。
他一點都沒有猶豫。
船庫的經營者順應客人的要求，在每一艘太空船的周圍加設了電子柵欄，以便保障客人的隱私。不過這種東西絕對難不倒他，他利用隨身攜帶的一種非常特殊的中和力場，根本沒有觸動警鈴，便輕而易舉地將柵欄解除。
直到那人的手掌按到主氣閘旁的光電管，才觸動了太空船起居艙中的蜂鳴器，響起了一陣輕微的訊號，算是這艘太空船發出的第一個警告。
當那人繼續前進搜索時，杜倫與貝妲正在「貝妲號」的裝甲艙房中，完全不曉得他們自以為安全的地方，其實一點也不安全。在廚艙兼食物貯藏室裡，騾的那位小丑正趴在餐桌上，狼吞虎嚥著面前的食物。
他那雙憂鬱的褐色眼睛一直沒有離開過食物，只有在貝妲走動的時候，才會抬起頭來看看她。
這時，他們對這個小丑已經瞭解得更多了。雖然他的身材瘦弱不堪，卻擁有一個極具氣派的名字──高頭大馬巨擘。
「一個弱者的感激實在微不足道，」他喃喃地說道：「但是我仍然要獻給您。說真的，過去一個星期以來，幾乎沒有什麼東西進到我的肚子裡。儘管我的個頭很小，胃口卻大得簡直不成比例。」
「既然這樣，那麼就好好吃吧！」貝妲微笑著說：「別淨顧著說什麼感激了。銀河核心好像有一句關於感激的諺語，我記得曾經聽說過，有沒有？」
「的確有這麼一句話，我親愛的女士。我聽說，有一位賢者曾經講過：『不流於空談的感激，才是最好最實際的。』可是啊，我親愛的女士，我似乎除了會耍耍嘴皮子之外，其他什麼都不會。當我的空談取悅了騾的時候，就為我贏得一件宮廷禮服，還有這個威武的名字──因為，您可知道，我本來只是叫作寶寶，不過他卻不喜歡寶寶這個名字。然而，當我的空言無法取悅他的時候，可憐的皮肉就會被拳打腳踢，還得挨鞭子呢。」
此時杜倫從駕駛艙走了進來，對貝妲說：「貝，我們現在除了等待之外，什麼也不能做。我希望騾能夠瞭解，基地的航具就等於是基地的領土。」
本來叫作寶寶，現在全名高頭大馬巨擘的馬巨擘，這時候突然張大了眼睛，高聲喊道：「基地可真是了不起，甚至連騾的那些兇殘的手下，面對基地也會不自禁地顫慄。」
「你也聽說過基地嗎？」貝妲帶著一絲笑意問道。
「誰沒有聽說過呢？」馬巨擘壓低了聲音，神秘兮兮地說：「有人說，那是一個充滿魔術師的偉大世界，它能噴出足以吞噬一個行星的火焰，還擁有神秘的強大力量。大家都說，任何人只要聲稱『我是基地的公民』，那麼不論他是太空中的窮礦工也好，像我這般微不足道的小人物也罷，都會讓人立刻肅然起敬。即使是銀河中最尊貴的貴族，也無法贏得這般的光榮和尊敬。」
貝妲說：「好啦，馬巨擘，如果你繼續演講的話，就永遠吃不完這一頓。來，我幫你拿一點調味奶，很好喝的。」
說著她就拿了一壺放到餐桌上，並且示意杜倫到另一間艙房去。
「杜，我們現在要拿他怎麼辦？」她指了指廚艙。
「你這話是什麼意思？」
「如果騾來了的話，我們是不是要將他交出去？」
杜倫的口氣聽來很煩惱：「這個嘛，我們還有什麼別的辦法，貝？」
他將一束垂在前額的潮濕鬈髮撥開，這個動作更證明了他的確心煩氣躁。
然後他不耐煩地繼續說：「在我來到此地之前，我只有一個很模糊的概念──我們唯一需要做的就是打聽騾的消息，然後就可以好好度假，就是如此而已，你知道嗎？根本沒有什麼明確的計畫。」
「我知道你的意思，杜，我自己也沒有奢望能看到騾。可是我卻認為，我們可以搜集到一些第一手的資料，然後再將這些資料，轉交給對於星際形勢較有研究的人，我可不是故事書中的那些間諜。」
「我還不是一樣，貝。」他雙手抱在胸前，皺著眉頭說：「真是一團糟！如果不是最後這個詭異的機會，我們根本不能確定有騾這號人物。你認為他會來要回這個小丑嗎？」
貝妲抬起頭來看著他：「我不知道自己是不是希望他會來，我也不知道該說些什麼或做些什麼，你呢？」
艙內的蜂鳴器突然發出斷斷續續的隆隆聲，貝妲做了一個「騾」的嘴形，不過並沒有發出任何聲音。
馬巨擘此時正在門口，眼睛張得老大，嗚咽著說：「騾？」
杜倫喃喃地道：「我必須讓他們進來。」
他按動了一個開關，將氣閘打開，同時將外門關上。這時，他們看到掃瞄儀上只顯示出一個身影。
「只有一個人而已。」
杜倫似乎放心了一點。然後他俯身對著傳聲管說：「你是誰？」
他的聲音幾乎有些發顫。
「你最好讓我進去，自己看個明白，對吧？」
收訊器中傳來了那人的回答，聲音聽來十分微弱。
「我先告訴你，這是一艘基地的太空船。根據國際公約，它是基地領土的一部分。」
「這一點我知道。」
「放下你的武器再進來，否則我就開槍，我可是有武器的。」
「沒問題！」
杜倫將內門打開，同時開啟了手銃的保險，大拇指輕輕擺在掣鈕上。不久傳來一陣腳步聲，接著艙門就被推開了，馬巨擘突然叫道：「不是騾，是一個人！」
那個「人」向小丑一欠身，以陰沉的口氣說：「非常正確，我不是騾。」
他又將雙手攤開來，對杜倫說：「我沒帶武器，我是為一個和平的目的而來。你可以放輕鬆一點，把你的手銃擺到旁邊去。你可以看出我完全沒有暴戾之氣。而你現在這個樣子，實在不是待客之道。」
「你究竟是誰？」杜倫直截了當地問。
「這個問題應該由我來問你。」那人泰然自若地說：「因為，假冒身分的人是你，而不是我。」
「這話怎麼說？」
「你自稱是基地的公民，可是在卡爾根這個行星上，現在只有一個合法的基地觀光客。」
「哪有這回事？你又是怎麼知道的？」
「因為我才是基地的公民，我有檔案可以證明，你呢？」
「你最好給我滾出去。」
「我可不這麼想。如果你知道基地的行事方法──雖然你是個冒牌貨，但是我想你可能也知道──如果我在約定的時間內，沒有活著回到我的太空船，離這裡最近的基地司令部就會收到訊號。所以說句老實話，我很懷疑你的武器有什麼用。」
杜倫一時間不知如何是好。一陣短暫的靜默之後，貝妲以鎮定的口氣說：「把手銃拿開，杜倫，相信他的話，他說的聽來都是事實。」
「謝謝你。」陌生人對貝妲說。
杜倫把手銃放在身旁的椅子上，然後說：「請你好好解釋一下這一切。」
陌生人仍然站在原處。他的身材高大，手長腳長，臉孔由許多緊繃的平面所構成。有一點似乎很明顯，那就是他從來不曾露出過笑容，不過他的眼神看來並不凌厲。
他說：「消息總是傳得很快，尤其是那些顯然教人難以置信的消息。如今在卡爾根，我想沒有一個人不知道，騾的手下今天被兩個基地來的觀光客羞辱了一番。而我在傍晚之前，就已經獲悉了重要的詳情。正如我所說的，這個行星上除了我以外，再也沒有其他的基地觀光客，我們對這些事情都非常清楚。」
「『我們』又是些什麼人？」
「『我們』就是──『我們』！至少我自己是其中之一。我曉得你們會回到船庫來──有人偷聽到了你們的談話。我自有辦法查看登記處的資料，也自有辦法找到你們的太空船。」
他突然轉身面向貝妲：「你是基地人──土生土長的，對不對？」
「是嗎？」
「你加入了民主反動派──就是所謂的『地下組織』。我不記得你的名字，但是你的容貌我記得很清楚。你是最近才離開基地的──如果你的地位更重要一點，你根本就走不了。」
貝妲聳聳肩：「你知道的還真不少。」
「的確如此，你是跟一個男人一塊逃走的，就是這一位？」
「你簡直是明知故問，我難道還需要回答嗎？」
「不用，我只是希望彼此好好瞭解一番。我相信，你匆匆離境的那個星期，你們約定的暗語是『謝頓，哈定，自由』，波菲萊特．哈特是你的小組長。」
「你是怎麼知道的？」貝妲突然兇狠地吼道：「他被員警逮捕了嗎？」
杜倫趕緊把她拉住，但是她卻掙脫開，繼續向那人逼進。
那個基地來的人沉穩地說：「沒有人抓他，只是因為地下組織分佈甚廣又無孔不入，所以我很容易就打聽出來了。我是情報局的漢．普利吉上尉，是一個小組的領導人──你不用管是什麼小組。」
他頓了一頓，又繼續說：「不，我不勉強你相信我。幹我們這一行的，就是需要一天到晚疑神疑鬼，凡事最好都在不疑處有疑，而不能在有疑處不疑。不過我想，開場白最好到此為止。」
「沒錯，」杜倫說：「請你言歸正傳吧。」
「我可以坐下嗎？謝謝。」
普利吉上尉坐了下來，翹起長長的左腿，還把右臂垂到椅背後面來回地搖晃。
「首先我要作一項聲明，我實在不曉得這到底是怎麼一回事──我是說從你們的角度而 言。你們兩位不是直接從基地來的，但是我卻不難猜到，你們來自某個獨立行商的世界，這一點我其實並不怎麼關心。但是出於好奇心，我想問問你們，你們準備拿這個傢伙怎麼辦？我是指你們救出來的這個小丑，你們留著他等於在拿生命開玩笑。」
「這一點無可奉告。」
「哼──沒關係，我也沒指望你們會告訴我。但是如果你們是在等騾來找你們，以為還會有號角、鑼鼓、電子琴組成的大樂隊，一路敲敲打打為他開道──放心吧！騾絕不會這麼做的。」
「什麼？」杜倫與貝妲異口同聲喊了出來。
馬巨擘躲在艙房一角，他的耳朵幾乎豎了起來。
「沒錯，我自己也在試圖跟騾接觸。而我所用的方法，比你們兩位玩票的更完善、更有效，可是我也沒有成功。這個人根本不肯露面，也不允許任何人為他攝影或擬像，只有他最親近的親信，才有辦法見到他本人。」
「上尉，這是否能解釋你為什麼會對我們有興趣？」杜倫問道。
「不，那個小丑才是真正的關鍵。小丑是極少數見過騾的人之一，所以我想要他。他也許就是我所需要的佐證。我必須要有點什麼東西，才能將基地喚醒。」
「基地需要喚醒嗎？」貝妲突然尖聲插嘴道：「為了什麼？你這個警鐘到底是為誰敲響的──反叛的民主分子？還是秘密員警和煽動者？」
上尉緊緊皺起眉頭：「女革命家，當基地受到威脅的時候，民主分子和獨裁者都會被消滅。讓我們先聯合基地的獨裁者，打敗那個更大的獨裁者，然後再把那些獨裁者推翻。」
「你所說的更大的獨裁者是什麼人？」貝妲怒氣沖沖地問。
「就是騾！我對他的底細知道一些，如果不是我機警過人的話，早就不知道死了多少次啦。你們讓小丑迴避一下，我需要單獨跟你們談談。」
「馬巨擘──」貝妲一面喊，一面對他做個手勢，小丑便不聲不響地離開了。
於是上尉開始了他的陳述，口氣既嚴肅又激動。不過他將聲音壓得很低，杜倫與貝妲必須靠得很近才聽得見。
他說：「騾是一個極為精明的人物──他不可能不知道，個人領導能夠產生多大的魅力與魔力，對於他的統治會有多大的益處。如果他竟然放棄了這個做法，那麼只有一個理由，就是他不願意與人群直接接觸，因為那樣會洩露了絕對不可洩露的重大秘密。」
他做了一個不要發問的手勢，話說得更快：「為了追查這個秘密，我特別走訪了他的出生地，在那裡我詢問過一些人。對他的事情略有所知的人，只有少數幾個還活著，不過也一定都活不了多久了。他們記得那個嬰兒是在三十年前出生的──他的母親難產而死，還有他早年的種種奇事──騾根本就不是人類！」
聽到這話的兩個人，不禁被其中模糊的含意嚇得倒退一步。這句話到底是什麼意思，他們兩人並不明白，但是他們都感覺出了其中的威脅。
上尉繼續說下去：「他是一個突變種──根據他後來的成就，顯然是一個極度優異的突變種。我還不曉得他有多大的能耐，也不確定他的突變究竟到了什麼程度──是不是就像我們的驚險影集中所謂的『超人』。但是他崛起至今只有兩年，就從一個無名小卒變成如今的卡爾根統領，這就足以說明一切。你們看不出其中的危險性嗎？這種無法預料的生物基因突變，難道也會包括在謝頓計畫之中？」
貝妲緩緩答道：「我不相信有這種事，這只是一種高明的騙術。如果騾真的是一個超人，他的手下為什麼不當場殺了我們？」
「我剛剛已經說過，我不知道他的突變究竟到了什麼程度。他也許還沒有準備好對付基地，目前他能忍受這種挑釁，就顯示他很老謀深算。現在，我想跟小丑談一談。」
面對著上尉，馬巨擘拼命地發抖，他顯然對面前這個高大強壯的人十分畏懼。
上尉開始慢慢問道：「你曾經親眼見過騾嗎？」
「尊貴的先生，我何止見過，簡直看過了頭。而且，我還用我自己的身子，體會過他臂膀的重量呢。」
「我不懷疑這一點。你能不能形容他一下？」
「尊貴的先生，我一想到他就會怕怕。他是一個強壯威武的人，跟他比起來，就連您也只能算是細瘦苗條。他的頭髮是一團火紅，而他的膀子一旦伸直了，我使盡吃奶的力氣，再加上全身的重量，也沒法子往下拉動一根汗毛的距離。」
馬巨擘瘦小的軀體縮了起來，似乎只剩下了一堆肢體。他繼續說：「常常，為了要娛樂他的那些將軍，或者只是他自己尋開心，他會用一根手指頭勾住我的褲腰帶，把我提到嚇人的高度，然後叫我開始吟詩。直到我吟到第二十節，才肯將我放下來──這些詩必須都是我的即興之作，而且全部要押韻，否則還得重新來過。尊貴的先生，他的氣力天下無雙，總是以兇殘無比的方式對付他人──還有他的眼睛，尊貴的先生，從來沒有人見過。」
「什麼？你最後說的那一句是什麼？」
「他總是戴著一副眼鏡，尊貴的先生，那是一副式樣古怪之極的眼鏡。據說鏡片是不透明的，他看東西不像常人那樣需要眼睛，而是用一種威力無比的魔力。我還聽說──」
他的聲音突然壓低，用充滿神秘的口氣道：「看到他的眼睛就等於死定了，他可以用眼睛來殺人，尊貴的先生。」
馬巨擘的眼珠飛快轉動，輪流環視瞪著他的三個人。然後他又顫聲說道：「這是真的，我敢發誓，這是真的。」
貝妲深深吸了口氣：「看來你說對了，上尉，你要不要幫我們做個決定？」
「好，我們來研究一下目前的情況。你們的費用都繳清了？船庫上方的柵欄是開著的吧？」
「我隨時都可以離開。」
「那麼趕快走。騾也許還不想和基地作對，但是如果讓馬巨擘逃走了，對他而言可是很大的危險。這也許就能解釋，當初他們為什麼要如此大費周章地追捕這個可憐蟲。所以上面可能會有星艦在等著你們──如果你們在太空中消失了，有誰能逮得到元兇呢？」
「你說得很對。」
杜倫垂頭喪氣地表示同意。
「不過，你們的太空船具有防護幕，它的速度也可能比此地任何的船艦更快。你離開大氣層之後，立刻關閉發動機，繞到對面的半球去，然後再用最大的加速度衝入航道。」
「這沒有問題。」
貝妲冷靜地回答：「但是當我們回到基地之後，上尉，我們又該怎麼辦呢？」
「簡單。就說你們是心向基地的卡爾根公民，如何？我對這一點毫不懷疑，對吧？」
沒有人接話，杜倫轉身走向控制台。太空船突然稍微傾向一側。當杜倫駕著太空船，繞到卡爾根的另一邊，然後又航行足夠遠的距離之後，他才試圖進行首度的星際躍遷。直到此時，普利吉上尉的眉頭終於稍微舒展一點──因為一路上，都沒有任何騾的船艦試圖攔截他們。
「看來他是默許我們帶走馬巨擘了，」杜倫說：「你的推論好像出了問題。」
「除非，」上尉糾正他的話：「他是故意要讓我們帶走他的。如果是這樣，基地就要出問題了。」
在完成最後一次躍遷之後，太空船已經很接近基地，只剩下最後一段無推力飛行。此時，他們接收到了來自基地的超波新聞。
其中有一條並不起眼的新聞，似乎是某個統領──興趣缺缺的播報員並沒有指明──向基地提出抗議，指責基地派人強行綁架他的一名廷臣。播報員很快就報完了，隨即開始報導體育新聞。
「他畢竟搶先了我們一步。」普利吉上尉用冷淡的口氣說，然後又若有所思地補充道：「他已經準備好要對付基地，正好利用這件事當作開戰的藉口。這會使我們的處境更加困難。儘管還沒有準備好，我們也將被迫提早行動。」