要在巨大的川陀世界上標出某個地點的座標，本身就是一個極大的難題，這是銀河中獨一無二的現象。因為在川陀世界上，以任何一點為中心，方圓數千哩的範圍之內，都沒有任何陸地或海洋能作為該點的參考座標。當然，如果從雲縫間向下俯瞰，也絕對看不到任何河流、湖泊或島嶼。
這個全部被金屬覆蓋的世界，長久以來一直是一個單一的大都會。只有其上的舊皇宮，是其他世界的異鄉人從外太空唯一可以辨識的目標。由於這個原因，「貝妲號」正在川陀的上空，只維持著普通飛車的高度，不停地繞著這個世界團團轉，萬分艱難地尋找目的地。他們先來到了極地，這裡的金屬尖塔全部被冰雪掩覆，顯示氣候調節機制已經損壞，或者被人棄置不用。他們繼續向南飛，偶爾可以看到地面的一些目標，與他們在新川陀取得的簡陋地圖對應得上，或者應該說，可能有某種程度的對應關係。
但是當他們接近目的地時，立刻可以肯定絕對錯不了。覆蓋著整個行星的金屬殼層，在此處出現一條五十哩長的裂隙，露出幾百平方哩不尋常的綠地，古舊莊嚴的皇宮就坐落在綠地的中央。
「貝妲號」在空中盤旋了一陣子，然後緩緩地轉向。地面只有巨大的超級跑道可以參考定向，它們在地圖上是長直的箭頭，而底下的實物則像是平滑而閃耀的絲帶。
他們靠著這些參考目標，摸索到地圖所示的川陀大學所在地，再飛到附近一個寬闊的平地上空──這裡顯然曾經是極忙碌的著陸場──然後將太空船緩緩降落下來。
直到太空船全部沒入金屬叢林之後，他們才發現在天空中看來光潔美麗的金屬表面，其實是一片破敗、歪扭、近似廢墟的建築群，處處透顯著「大浩劫」之後的淒涼。高高的尖塔從中斷裂，原本平滑的牆壁變得歪七扭八，而且上面斑痕累累。在這些巨型的破銅爛鐵之中，他們瞥見了一塊露天的黑色土壤──差不多有幾百畝大小──而且上面還有農作物。
李．森特戰戰兢兢地等待那艘太空船降落。這艘船外表奇形怪狀，顯然不是新川陀的太空船，他不禁在心中暗歎了一聲。外太空來的古怪船艦、古怪的生意人，意味著短暫的和平歲月可能結束，又將回到戰禍連年、屍橫遍野的「大時代」。森特是這裡農民團體的領導人，負責管理此地所有的古籍，他從這些書籍中知道了舊時的歷史，而他不希望這些歷史再度重演。
奇異的太空船降落到地面的過程，前後也許只有十分鐘，但是在這麼短暫的時間中，無數大大小小的往事在森特的腦海迅速掠過。他首先想到幼年時代的大農莊──在他的記憶中，只有一大群人忙碌工作的畫面。然後是許多年輕的家族一起遷徙，當時他只有十歲，是父母的獨子，什麼事都不懂，只感到茫然與恐懼。
他的腦海中又浮現出許多新的建築物──巨大的金屬板被挖起來丟到一旁，新移民開始翻挖重新曝光的土壤，將其中的鹽分稀釋，使上地再度恢復生機。附近原有的建築物，有些被推倒鏟平，其餘的則改建成住宅區。
新移民忙著耕作、收割，同時不忘跟鄰近的農場建立友好的關係──
那是一段發展與擴張的歲月，自治的生活越來越上軌道。下一代在土地中成長茁壯，這些勤奮的年輕人終於開始當家作主。森特被選為農民團體領導人的大日子來臨了，當天，是他十八歲以後頭一次沒刮鬍子。他滿心歡喜地看著自己臉上露出的短髭──等到絡腮胡長滿之後，他就是一個名副其實的領導人了。
如今卻有外人闖進這個世界來，這一段與世隔絕、如牧歌般恬靜的短暫歲月，眼看就要被迫結束了。
此時太空船已經降落。當舷門打開時，森特目不轉睛轉睛地默默注視著。他看到有四個人走出來，全都表現得小心翼翼、機警萬分。其中三個人是男性，外表都很不一樣──一個是老者、一個是年輕人，另一個則瘦得不像話，鼻子又長得過分。此外還有一名女子，跟他們大搖大擺地走在一起，好像能跟這些男人平起平坐。森特向前走去，同時右手離開了他光潔的黑鬍子。
他做了一個銀河共通的和平手勢──雙手放在面前，粗壯長繭的手掌朝上。
那個年輕男子向前走了兩步，也做著相同的動作，並說：「我為了和平的目的而來。」
森特感到對方的口音非常奇怪，不過他仍然聽得懂，而且這些話聽來也很受用。他以莊重的語氣回答：「既然是為和平的目的而來，農民團體歡迎你們，並且將會竭誠招待。你們餓了嗎？我們有吃的；你們渴了嗎？我們有喝的。」
對方慢慢地回答：「我們感謝你的好意，當我們回到自己的世界，會為你們的團體廣為宣揚。」
這是一個奇怪的回答，不過的確很中聽。站在森特後面的農民都露出了微笑，而在附近建築物中，也有不少農婦走了出來。
來到森特的住處後，森特從隱密的角落取出一個小盒子，將上面的鎖打開，再推開鑲著鏡子的盒蓋，裡面是專為重要場合準備的又長又粗的雪茄。他將雪茄盒逐一遞向每位客人，到了那個女子面前時，他稍微猶豫了一下──森特注意到她跟男士們坐在一起，對於這種恬不知恥的行為，這些異邦男士顯然毫不在意，而且視為平常。她取了一根雪茄，回報了一個微笑，便開始享受吞雲吐霧的樂趣。李．森特必須儘量壓抑自己，才能壓住不斷冒起的嫌惡情緒。
在用餐之前，異邦人與森特做了一段生硬的談話，客套地談到在川陀從事農業的情形。那個老者首先問道：「水耕農業發展得如何？像川陀這樣的世界，水耕當然是最佳的選擇。」
森特緩緩地搖了搖頭，他不能確定是否聽懂了對方的話。因為他的知識都是從書本上讀來的，都是他所不熟悉的事物。
「我想，你指的是利用化學肥料的人工栽培法？不，在川陀並不用這種方法。水耕法需要許多工業配合──比如說龐大的化學工業。但是在遇到戰亂或天災的時候，工業一旦停擺的話，大家就得挨餓了。此外，也不是所有的食物都能以人工栽培，有些食物的營養會因此流失。土壤則又便宜又好──而且永遠可靠。」
「你們生產的糧食夠吃嗎？」
「絕對夠吃，雖然種類並不多。此外，我們飼養家禽來生蛋，還養了乳牛、乳羊，用它們的奶做成乳製品──不過肉類倒是需要跟其他世界交易。」
「交易？」年輕男子似乎突然有了興趣：「所以你們也有貿易，可是你們出口什麼呢？」
「金屬。」森特的回答很簡單，然後又補充說：「你們自己看一看，我們這裡的金屬存量無窮無盡，而且都是現成的。那些人從新川陀駕著太空船前來，在我們指定的地區拆下一些金屬板，用肉類、罐頭水果、濃縮食品、農機等等作為交換。他們得到了金屬，我們的耕地面積也增加了，雙方都因而受惠。」
他們享用了一頓豐盛的晚餐，有麵包、乳酪，還有極美味的蔬菜盅。等到冷凍水果──餐桌上唯一的進口食物──端上來的時候，這些異邦人終於談到了正題。
年輕男子拿出川陀的地圖，對森特敘述他們的目的地。
李．森特靜靜地研究著地圖，等到對方說完了，他才表情嚴肅地說：「大學的校園是禁區，農夫不在那裡種植任何作物，沒有必要的話，也儘量不走進去。它是碩果僅存的幾個古跡之一，我們希望能保持完整。」
「我們是來尋求知識的，絕對不會破壞任何東西。如果有必要，我們可以把太空船質押在這裡。」
老者提出了這個建議，他的口氣急切而激動。
「這樣的話，我就可以帶你們去那裡。」森特說。
當晚，四個異邦人入睡之後，李．森特便向新川陀送出了一道訊息。