門前有一條青石板鋪就的道路，下雨時偶見美麗的姑娘頭頂芭蕉葉飛快地跑過去，無非是上工或是回家，但有個僧人，每天暮色四合的時候都會從店舖門前經過，穿著土黃的僧服，斜背一隻包袱，一面走，一面篤篤敲擊木魚，風雨無阻。
「吳大娘，他往哪裡去？」
坐在門前歇腳的女人抬頭看了一眼：「哦，他是涂藹大師，是地藏廟的僧人，從這裡往光華寺還願，每天往返四十里，已經走了二十七年了。」
老闆娘倒了一杯花茶遞過去，手肘撐在高高的櫃檯上，探身往外看，喃喃道：「走了這麼久，該有多大的信念才能堅持下去啊！」
吳大娘笑了笑：「有時候愛的力量大得超乎想像，他還願不是為了自己。涂藹大師年輕的時候有個心愛的戀人，是芽莊有名的美人。二十七年前這裡發生了一場瘟疫，涂藹大師也染上了，他們沒有錢，姑娘就去縣官開的藥店偷藥，結果被人拿住，遊街後處死了。偷盜的人不能成佛，於是涂藹大師剃度做了和尚，每天朝聖，據說可以助戀人洗清罪業，早登仙界。」
老闆娘聽得滿心唏噓：「這故事真叫人傷懷，堅持了二十七年，不知道什麼時候是個頭。怪那縣官太殘酷，為了一包藥，就把人處死了。」
吳大娘點點頭：「以前這裡的法度很嚴明，縣官就像土皇帝，叫誰生就生，叫誰死就死。現在好了，老國主過世了，新君即位整頓官場，百姓的日子才好過起來。」邊說邊往簾後看，「只有你一個人在家？」
老闆娘回手指了指：「今天要釀小曲，他在後面蒸稻穀。」
吳大娘嘖嘖讚歎：「你真好福氣，這樣的相公，天上地下都難找。」
老闆娘笑起來：「可是他常說，能遇見我是他上輩子的造化。」
吳大娘只管讚歎：「人活一世碰上一個合適的人，真不容易！就像涂藹大師一樣，這份感情要消耗幾十年光陰，說起來也很令人敬畏。你們搬來快一年了，大家只知道你們是鄴人，大鄴離這裡很遠，你們怎麼會到這裡來？」
提起這個倒有一說，如果不在海上流浪，永遠不知道安南有個美麗的地方叫芽莊。彼時身後烽火連天，他們的哨船悄悄駛離了艦隊一路往西南，漂泊了近一個月，看見一個有著成叢棕櫚和椰樹的地方，就決定留下來。
芽莊是安南領土，她曾經在書裡看到過安南這個名字，它是大鄴屬國，富饒自強，芽莊傍海而建，好些人的祖先是早前遷居到此的漁民，飲食和風俗都保留了大鄴的習慣。比方他們也過春節和中元，端午節的時候吃粽子，寒食節也用湯圓及素餅祭拜祖先……最要緊一宗，他們會說漢話。這裡除了氣溫比中土高，旁的幾乎和大鄴沒什麼兩樣。
尋見一個合適的地方是緣分，他們上岸買下一棟木樓，還開了家鋪子賣酒和零碎玩意兒，生意不溫不火，但很符合她對生活的嚮往。她以前在宮裡，做夢都盼望這份寧靜，現在如願以償了，沒有一樣不美滿。
幸福的人，笑容都會放光。她拿布擦了擦桌面，應道：「我們本來是去塔梅會親戚的，後來到了芽莊，覺得這裡很美，索性在這裡定居了。」
「喜歡哪裡就在哪裡落腳，你們選對了地方。」吳大娘笑道，「這裡的人心地都很善良，遠親不如近鄰，以後常走動，也好有個照應。」
她頷首，相談甚歡時背後簾子一打，出來個俊朗的年輕人。
吳大娘抬頭看過去，見了不下幾十回了，每次瞧見還是忍不住讚歎，這是個漂亮的男人，身材挺拔，眉目如畫，和安南男子只留頂上一簇細細的髮辮不同，他有滿把烏黑的髮，拿玉帶束著，顯出一種溫雅的、大國的況味。這種長相在安南極少見，甫一出現，不知叫多少女孩子心馳神往，安南歷來是一夫多妻的，有錢有勢的官老爺娶妻，十個八個不嫌多，安南女子也不小家子氣，真要喜歡一個人，並不介意做妾，所以他家的小酒館女客很多，都是慕名而來的，本村鄰村都有，只為一睹掌櫃的絕代芳華。
老闆娘起身給他擦汗：「穀子出鍋了麼？都晾好了？怎麼不叫我一聲？」
他笑了笑，頰上梨渦淺生：「活兒不多，我一個人就成，用不著你幫忙。早些收拾好，明兒帶你出去逛逛。」轉而對吳大娘雙手合十行一禮，「大娘，聽說這裡也過花朝，廟會很熱鬧？」
吳大娘連連點頭：「不單有廟會，好多寺院的大主持都替人解籤祝禱……我看你們還沒有孩子，光華寺有尊佛母像，求子很靈驗，傳說佛母名叫蠻娘，很小的時候在寺院修行，有一天午睡，西竺和尚丘陀羅跨過她的身體令她懷孕，十四個月後生下了個女孩。你們可以去那裡拜一拜，沒準轉過天來就有喜信了。」
老闆娘吐吐舌，穿著淺藍奧黛的曼妙身姿扭出個銷魂的弧度，沖身後人眨了眨眼：「拜佛母不如拜丘陀羅，你說是不是？」
掌櫃的咳嗽一聲，含糊遮掩過去了。
吳大娘本就是上了年紀的，最愛搗鼓家長裡短，轉頭一看，笑道：「這兩天我們家很熱鬧，以前不常走動的人都來串門子，說來可笑，不是為我自己的事，竟是為方先生。」
掌櫃的神色一凜：「為我？」他們的來歷不為人知，到一處地方，不事張揚是最好的，叫人盯上可不是什麼好事。
吳大娘哪裡知道那些內情，自顧自笑著：「方先生一表人才，打聽你的都是有女兒的人家，你們雖開了間小鋪子，但看得出家境殷實，我們這裡民風是這樣，搶親、買童養女婿，不在少數，你有夫人不假，架不住人家姑娘愛慕，有幾家想托我說合，人家姑娘過門願意敬重夫人，只求能和方先生結成夫妻。夫人不生養不要緊，小夫人的孩子也管夫人叫母親的……」
老闆娘聽得目瞪口呆，他們夫妻有沒有孩子，何嘗輪到外人置喙？沒有孩子就得給丈夫納妾，聽著要受敬重還得妾願意，這是什麼道理？她捨得一身剛得來的如意郎君，就這麼便宜別人麼？
她當即臉色就不好了，扭身看著她男人：「我聽你的意見。」
掌櫃的臉上無甚喜怒，對吳大娘拱手道：「多謝好意，孩子不急，或早或晚總會有的，如果為了這個辜負她，我寧願不要孩子。以後若再有人提起，請大娘代我傳個話，方將心無二致，就算哪天我夫人不要我了，我也不會再娶別人，我們新婚才不久，聽見這話太煞風景，大娘來串門我們很歡迎，可是要為這而來，就惹得大家不自在了。」
吳大娘聽得一頓：「我不過傳個話，並不是來做媒的……」
老闆娘替她添茶，溫婉笑道：「是這話，我們沒有要怪大娘的意思，我和我相公感情很深，初聽你說起這個叫我回不過神來。我從來沒有想過要把他分給別人，我這人脾氣不太好，吃起醋來什麼都幹得出，誰要打他主意，我頭一個不饒她。所以大娘萬萬不要再提，傷了咱們鄰里情分就不好了。」
這股護食的勁兒也少見，更少見的是願打願挨。本地的男人說起納妾偷著高興，這外來的兩口子不同，似乎從沒想過和當地人聯姻。吳大娘臉上掛不住，訕訕道：「我是想你們要常長住下來，有個得勢的親家走動也是好事……哎呀不說了，怪我多事，鬧得你們不舒心了。既然你們是這意思，我心裡有了底，往後也好回絕人家。」言罷一笑，「你們不知道，我那裡門檻都要被人踏平了，心裡也惱得很呢，只不好說罷了。」站起身拍了拍衣裳道，「時候不早了，你們打烊，我該告辭了。」
老闆娘請她稍待，拿竹筒灌了一筒酒遞過去：「我們的事，給大娘添了麻煩，怪不好意思的，這是自己釀的甜酒，請大娘嘗嘗。」一面說一面往外引，「天要黑了，路上走好呢。」
吳大娘去了，掌櫃的隱隱覺得大事不太妙，打著哈哈道：「真有意思，這裡的姑娘比咱們大鄴的還開化……」
「你高興麼？」老闆娘拉長了臉，「肖丞，你人老珠黃了行情還很好，心裡得意極了吧？」
「我冤枉！」他搓著兩手道，「你也說我人老珠黃了，還有什麼可得意的？剛才我撂了話，你也聽見了，我何嘗動過納妾的心思？」他靠過來搖搖她，「音樓，咱們經歷了多少，你我心裡都有數，為這個鬧彆扭，太不值當了。」
她想了想也是，「到底男人可以三妻四妾，女人只能從一而終，要是女人也像男人似的，保不定也有人來給我做媒。」
掌櫃的嘴角一抽，有點不大稱意，「你整天就想這些？」
她長吁短嘆：「我以前就說過，不能來民風太開放的地方，誰知道挑來挑去偏是這裡！這下子好了，有人跟我搶男人，真叫人搓火！」她橫眼看他，從櫃檯下面摸出把剪子來，重重拍在檯面上，「你敢動歪心思，我就讓你變成真太監！」
他驚駭地看著她：「你瘋了不成？自己臆想很好玩麼？」
她搓了搓臉，太激動了，臉上一層油汗。看外面天色漸暗，垂頭喪氣地嘀咕：「做媒都做到門上來了，不是打我大耳刮子麼！真氣死我了！上門板，咱們早早兒回去睡覺，議一議孩子的事。」
這話掌櫃的太愛聽了，響亮地噯了聲，手腳麻利地落了門閂，一手端油燈，一手牽她上樓。
她坐在床上賭氣，他打了手巾把子來給她擦臉，邊擦邊道：「我料著是那藥吃得太久了，一時恢復不過來。按理說是時候該懷上了，可惜方濟同不在，要不叫他瞧瞧，好歹多幾分勝算。」
她回身摟住他：「橫豎我不著急，你著急麼？」
他笑著在她鼻尖上親了親：「我也不著急，只要有你在身邊，我什麼都不在乎，你聽我說，有件事我想了很久，外邦畢竟不是故土，人講究個落葉歸根，咱們暫且按捺幾年，等風頭過了悄悄回中土去，不在紫禁城安家，就算去草原，也強似在這裡。你生來怕熱，我瞧你每天熱的直喘，心裡很覺對不住你，別人養媳婦，給她高床軟枕富貴日子，咱們呢，隱姓埋名飄臨在異鄉，你明明委屈又不能說出口，實在難為你。」
他們都為對方考慮，這份真情才是最難得的。音樓在他頸子上蹭蹭，奇怪他明明不用熏香了，領口袖隴去仍舊保留了瑞腦的氣味。她喜歡這味道，莫名叫她覺得安心。
「我不想冒這個險，回去怎麼樣，誰知道呢！天天提心吊膽的，不如在這裡紮根，我沒有故土難離的想法，有你的地方我就能踏踏實實住下來。」她抬起頭眨眨眼，長長的睫毛刮在他下頜上，「你今兒又得了中原的消息？信上怎麼說？」
當初來安南的時候帶了信鴿，東廠訓練信鴿是拿手戲，飛越幾萬里回巢不在話下，這頭餵養那頭築巢，兩邊好通信，又不會走漏風聲。他人雖不在大鄴，那裡的政局卻依舊關注，曹春盎還在東廠供職，這個乾兒子是靠得住的，常捎些消息過來，比方那時他們遁走，談謹擔當不起罪責只得呈報他的死訊，如今西直門外建了他的衣冠冢，皇帝下旨封他為定國將軍，死後哀榮居然成了英雄。
「彤雲有些本事，把皇帝折騰得找不著北，這會兒懷了身子晉封皇貴妃，離後位僅一步之遙了。」他放開她，解了奧黛右衽上的鈕子細細給她擦身，「一個皇帝，幹什麼都沒有顧忌，江山社稷離散落不遠了，那時封你為後如果還說得通，抬舉彤雲委實有點牽強了。總歸是太監的對食，一躍成了皇妃，未免兒戲。」
她唔了聲道：「也虧得他荒唐，彤雲才得出頭之日，這樣不好麼？」
他對那個朝廷的積怨多了去了，不過眼下遠離是非，便能站在旁觀的角度上看待問題了，因頷首道：「對彤雲必然是好的，她是聰明人，有了依靠，自己能過得滋潤。」
她昂起頭來看他：「咱們已經離開大鄴了，她又不知道咱們下落，孩子的消息你不打算告訴她麼？」
「你我是遠遁了，可京裡還有曹春盎和佘七郎他們，沒有牽制，誰知道將來會怎麼樣？況且皇帝要是知道你沒死，你猜猜他會不會向屬國發榜緝拿你？」他在她背上推拿，推著推著就不受控制了，獻媚笑道，「今兒手勢還成麼？」
她打掉他的手一嗔：「好好說話麼！」
是在好好說話啊！他不屈地重爬回來，倒是老實了些，「東廠由閆蓀琅接管，上台就鬧出了大動靜，他忙著立威，朝廷上下一片風聲鶴唳，這麼一比，立馬有人想起我的好來了。」他輕聲笑起來，「兩個慣常唱反調的老學究說了句真心話，『若肖督主尚在，何至於此』，那會兒他們背後都管我叫奸宦佞臣，現在口徑一致地誇獎我，我真是受寵若驚。」
「德性！還經不得別人誇了？好就是好。」她翻過身咧著嘴笑，「你是我見過最有人情味的奸宦，好在我那時沒被你的壞名聲嚇退，死纏爛打，你就是我的啦！」
她得意洋洋，他縱身撲了上去：「你說要議一議孩子的事，正經時候怎麼不提了？」
她嬌羞遮住臉：「命裡有時終須有……」
次日花朝，最宜踏青遊玩，鋪子關了一天門，往光華寺有程子路，也沒雇轎子，兩個人手挽著手走在石板路上，風是和煦的，道路兩旁成片的竹林遮天蔽日，風從枝頂滑過，沙沙一片脆響，偶見道旁盛開一朵花兒，叫不出名目，孱弱幼嫩，他摘下來替她戴在幕籬上，透過低垂的綃紗，看到她明朗的笑容。
音樓把昨天聽來的關於涂藹大師的故事告訴他，不無傷感道：「愛人死了，他就出家為僧，每天往返那麼長的路，走了二十七年了，說起來真可憐。」
他把她的手牢牢攥進掌心裡：「人各有命，所以擁有的時候要珍惜，一旦錯過就找不回來了，所幸他覓到了這個法子，否則剩下的歲月怎麼度過呢？每日苦行，與其說是超度愛人，倒不如說是自我救贖。」
她把嘴噘得老高：「你非要把事分析得這麼明白？」
他噎了下：「東廠帶出來的老毛病，一時之間改不了，不過我也佩服他，能堅持二十七年，這份感情委實是滲透肌骨了。」
「所以只要看到感人的一面就夠了，人活得糊塗才是福氣。」她替他放下帽帷，路上來往的人漸多，不再說話，只是牽著彼此的手，沿著蜿蜒的路踽步緩行。
安南的佛教分好幾家，藏傳佛教是中土傳過去的，寺廟裡的紅漆鎏金裝飾，甚至匾額上書寫的文字都是仿漢。他們進廟拜佛，一個黑漆漆的銅像被鮮花簇擁著，頭頂上掛著蕩魔天尊的牌子，這尊佛音樓不熟，恭恭敬敬上了香，便退出天尊殿轉到了佛母像前。其實嘴上說不著急，心裡也暗暗祈盼，生活已經極盡完美，如果再有個小人兒繞膝，又該是怎樣一種滋味？愛他，想為他生兒育女，這是人之常情。音樓拈了香虔心祝禱，「佛母大慈大悲，求佛母憐憫賜我麟兒，若果然如願，信女必定替佛母重塑金身，以報佛母大恩大德……」
她絮叨個沒完，他含笑在一旁聽著，回首看院裡人來人往，一口大香爐裡投擲了無數的錫箔，沒有化開的捂在底下窸窣作響，濃煙在爐口翻滾，一簇接著一簇，輾轉奔向半空，他唯恐煙襲進來嗆著她，拿斗笠使勁替她搧風，這殿裡有很多男人陪妻子來求子，像他這樣的極少見。邊上人吃吃發笑，音樓起身才發現眾人笑話的是他，一下子紅了臉，心裡卻說不出的歡喜，扭捏著拉他的手，閃身出了佛母殿。
拜完了佛要喝送子的泉水，那是山上流下來的一道溪流，拿木板合圍，做出個深深的凹槽，溪水從上面奔騰而過，據說佛母早前日日飲這裡的水，誇得神乎其神，懷孕時因為丘陀羅還是因為這泉水，到底也說不清了。木槽邊上放著幾把竹筒製成的水端子，他挑了把看上去比較乾淨的，拿帕子來回擦了好幾遍才遞給她，那份矯情勁兒音樓看慣了，擰著眉頭虎著臉的模樣，覺得分外可愛逗趣。
兩個人坐在樹蔭下的一塊大石頭上說私房話，猛聽遠處一間殿堂裡梵聲大作，音樓探頭看，見一個小沙彌匆匆跑出來，拉住問出了什麼事兒，那小沙彌滿臉喜興，合十一拜道：「涂藹大師剛才看見阮氏草姑娘回來，說就快成佛了，主持和高僧們都聚起來唸經助姑娘西歸，涂藹大師二十七年功德圓滿了。」
這是整個愛情故事裡唯一值得高興的地方了。音樓欣慰不已，攜肖丞過去湊熱鬧，檻外都是人，哪裡擠得進去，只聽鐃鈸聲陣陣像翻滾的雲頭，她倚在他身側感慨：「多好啊，二十七年修得阮姑娘成佛，他們在天界能相會的，對不對？」
他低頭一笑：「會的，只要耐得住，經歷一些坎坷，最後終究能到一起的。」
說的是，就像他們，此心不移，千難萬阻也分不開他們。
阮姑娘成佛是好事，成了佛，身後總要有處地方受香火，於是高僧們提議鑄造地藏尊，建起個小廟安防佛像，今天來禮佛的人很多，為了做功德紛紛慷慨解囊，音樓開始掏荷包，在銅錢裡面翻碎銀，估摸挑出來有二兩，托在掌心說：「咱們也佈施些，積德行善有福報。」
相較周圍拋出去的幾十枚大錢，二兩分明要多出不少，她高興，他也不忍心壞她興致，點頭道好，「什麼都 ，擱下就走吧，外面有賣風箏的，我帶你去海邊放風箏。」
他總拿她當孩子一樣寵愛，她樂顛顛應了。費勁鑽進人叢裡，他在外圍等著，閒閒轉過身看天邊流雲，不經意一瞥，見遠處松樹下站了個人，並不近前來，負手而立，探究地審視他。因著以前不一樣的際遇，碰上一點可疑之處都會引起警覺，他看過去，尋常的安南人，身上衣裳不顯得華貴，看不出什麼來歷，但也不能掉以輕心。
音樓從人群裡鑽出來，笑著給他看手裡那塊雕工粗糙的木疙瘩，「這是涂藹大師給的神木，隨身帶著能保心想事成，你幫我鑽個孔，我要掛在脖子上。」
他點點頭，旋過身遮擋住她，替她放下來幕籬上的罩紗，從那人跟前經過，他倒是一派從容，甚至沒有再看他一眼，漂洋過海尋見一個地方，自覺離故土遙遠便放心大膽度日，這種心思對他來說永遠不能有。他對週遭存著戒心，音樓是小孩兒心性，一旦擔驚受怕，整夜長吁短嘆在床上烙餅，他發現什麼可疑也不告訴她，自己小心留神，給她安逸的生活，是他作為丈夫的責任。
芽莊的海灘是細細的金黃的沙構建成的軟毯，海水是藍色的，由淺及深一點點向外暈染。站在這頭看那頭，纏綿的幾個彎勢，一排浪翻捲過來，在沙灘上拍打出潔白的泡沫，轟轟烈烈地撞擊，又轟轟烈烈地遠退，空氣裡留下細碎的濕氣，拂在裸露的皮膚上，微涼愜意。
他們買了個蝴蝶風箏，腦袋上有彎曲的觸角，身後尾翼拖得老長，海灘上風大，人也不多，音樓把鞋脫了提溜在手裡，奔向一片空曠地，她到安南後無憂無慮，即便不能呼奴引婢，心境開闊了，愈發愛縱著性子來，他看著她，只要她在笑著，他就覺得滿足，嘴裡叨叨著提醒她：「別光腳，沙子底下沒準埋了東西，仔細戳傷了腳。」
她不聽他的，一味催促他快些，他走過去，低頭看那十根潔白的腳趾，小巧玲瓏陷進沙子裡，簡直像個撒歡的孩子，他無奈把風箏遞過去，「受了傷我可不管你。」
她潦草唔了聲，也不知道有沒有聽見他的話，一門心思盤弄手裡的線團，奮力把風箏一擲，賣力跑動起來，可惜不得法，試了好幾次都沒能成功，她折騰得一頭汗，不由灰了心，「一定是骨架扎得太重了，要不就是沒糊好，它漏風。」
真會找理由下台階，他接過來仔細查驗，一面問她：「踏青的時候女孩兒不是都愛放風箏麼，我瞧你怎麼像個外行？」
她有點憂傷：「我哪有那福氣學放風箏！」
沒人疼沒人愛，可憐見的。他揉揉她的臉：「我來教你，鄉里孩子到了春秋兩季也玩這個，我和肖鐸沒錢買，就自己動手做，我們那兒管這個叫鷂子，工藝比安南複雜得多，拿葫蘆做哨子綁在兩翼，送上天后還帶響……順風放不起來，要逆風跑，覺得有風鑽進去，鷂子和你對拉，用不著使太大的勁兒，撒開手後放線，抻一抻，慢慢就越升越高了。」他往後退兩步，眼裡有琉璃似的浮光，「你瞧著，我放起來再給你。」
她在後面追著跑，奧黛的下襬本就薄，被風吹得高高飄揚，有種行走於畫中的錯覺，她在他身邊，一切都順遂了，眼看著一點點豐腴起來。女人有肉才好看，以前在宮裡心思沉，纖細瘦弱的，看上去孤苦伶仃。現在好了，白嫩的圓嘟嘟的臉頰，無一處不叫他產生成就感。男人很多時候也希望求得一份安定，就像現在這樣，如花美眷在側，開間鋪子，吃穿不愁，長此以往，人生便儘夠了。
行家裡手，辦起來輕而易舉，音樓眯覷著眼看，那蝴蝶扶搖直上，起先還分辨得清花紋，後來漸飛漸遠，唯剩下一個模糊的形狀，她喜滋滋迎上去，接過他手裡的線軸邊退邊放，風力太大，牽制起來很費勁，看水天之間的紗繩刮成個誇張的弧度，真擔心吃力不住，一下就斷了線，墜到海裡，白糟蹋了曾經凌雲的豪邁。
「你說它能不能飛過那片海？」
他說：「不能，因為始終有根線牽著……」
他話沒說完，她那裡哎喲一聲，把他嚇了一大跳，轉頭看，她一屁蹲兒坐在沙地上，哭喪著臉齜牙咧嘴，他就知道闖禍了，八成腳底下扎東西了，忙上去查看，果然半片牡蠣殼突出了地面，她把腳一舉，嗚嚥著打了他一下，「你這個烏鴉嘴！」抬頭看天，風箏線斷了，她喃喃道：「這下好了，它可以飛得很遠很遠了，也許可以落在大鄴的疆土上。」
他沒言聲，知道她還是有些想家的，拔開水囊給她清洗傷口，又扯帕子給她包紮，血很快滲透過來，他用力按住了，怨懟地瞥她：「吃苦頭了吧？叫你不聽話！」
她像個做錯事的孩子，忍著痛臊眉耷眼偷覷他。光華寺離家二十里呢，傷了腳可怎麼走路？試探著囁嚅：「咱們回家吧！」
「回家？」他把眉頭挑的老高，「你能走路？」
她諂媚地笑笑：「你給我雇頂小轎好麼?」
他轉過身蹲下來：「我背你。」
背她？二十里地呢！她遲疑了下，「我兜裡還有錢……」
「涂藹大師每天四十里，走了二十年，我背著自己的媳婦兒走二十里，似乎不是什麼難事。」他趨身親她額頭，「你嫁我這麼久，我還沒有背過你，今天算找補回來了，你不高興麼？」
怎麼能不高興，她心裡都要開出花兒來，腳上傷口最疼，架不住心頭歡喜。可又怕累著他，他當官那陣兒十指不沾陽春水，到了安南至多釀個酒，也不甚辛苦，現在一下子要讓他負重徒步二十里，那可要人命了。
「我知道你的心，這份情我領了，卻不能叫你受累。」她靦腆地笑了笑，「我男人是用來疼的，不是用來做苦力的。」
他倒羞澀起來，故作大方地拉過她的胳膊扛在肩頭，夷然道：「背媳婦兒哪裡能算苦力？明明是求都求不來的好事！咱們這會兒上路，等天擦黑也該到了。」說著負起她，往上送了送，「趁著我還年輕，有把子力氣且叫我表現表現，等我老了，再想背你也力不從心了。」
還是來時路，那幽深迴旋的竹林甬道綿延通向前方，兩個人相互依偎著，音樓貼在他耳畔問他：「累不累？嗯，累不累？」邊說邊親他耳垂，「我給你鼓勁兒，親一口勁兒就來了。」
他笑話她：「傻子！不過倒真管用。」
「管用麼？」她嬉笑著扳他的臉，從耳垂親到嘴角，「這樣呢？是不是更管用？」
他簡直拿她沒辦法，路上有來往的行人，她這麼明目張膽，惹得年輕姑娘側目看，臉面是沒有了，也不在乎，外頭走著，誰又認識誰？他轉過頭狠狠親她一口，「不收拾你，你得瑟得沒邊兒！」
她笑靨如花，愈發摟緊了他：「肖丞……」
他眺望前方：「什麼？」
「沒什麼。」她枕在他肩頭輕嘆，「咱們這樣多好，不光這輩子，下輩子也要在一起，來生不要這麼多坎坷，就在一個村子，媒婆給咱們牽線搭橋，過了禮順順當當拜堂成親，然後生兒育女，子孫滿堂。」
「不貪圖富貴麼？」
她搖搖頭：「別人沒經歷的我都見識過了，有一雙手，何至於餓死了？」
他說：「好，你就在那裡等我，哪兒都別去，也許我是個賣油郎，每天挑著擔子經過你家門前，你倚門嗅青梅，天天的偷看我……」
她鼓起了腮幫子：「為什麼又是我偷看你？這輩子你還沒被我捧夠，下輩子打算接著來嗎？」
他嗤地發笑：「那我倚門嗅青梅，你做賣油郎？」
她又不依了：「我還得賺錢養家，憑什麼好處全被你佔盡了？」
他翻過手來，在她的臀肉上掐了把：「和我這麼計較？」
她翻了個白眼：「我想好了，我還要做女的，你得繼續疼我，養活我。春天我坐在門前挑谷種，輕輕的小姑娘，像朵花兒似的，你擔著擔子從我門前過，看我看呆了，一不留神撞到一棵樹，額頭撞個大包……我一看嚇一跳，本來要去扶你，邊上有人，又不好意思，扭身就進門了，後來這事大夥兒都知道了，你家裡大人就找媒婆上門提親，我爹不答應，說你家門第不高，賣油的沒大出息，你知道了，上門來求我爹，哭天抹淚保證會對我好，不叫我受半點苦，我爹琢磨這孩子心怪誠的，想想算了吧，只要我們兩情相悅，也就不反對這門婚事了。」她說得眉飛色舞，「你瞧瞧，多順理成章的事兒啊，我覺得這樣就挺好。」
惡俗無比的橋段，還安排他撞樹，哭鼻子，有這麼埋汰人的嗎？不過設想一下直樂，「我也不是非得賣油，我可以做木匠、瓦匠、跑單幫，也許手裡有點兒小錢，你爹一看，喲，這孩子腦子活，我閨女嫁他不吃虧，就這麼定了，你看看，不是更好？」
她嘬唇計較：「倒也是，反正無波無瀾的就成了，咱們這輩子多難啊，又是太妃又是太監的。」
現在提起來，有點前世今生的感覺，他徐徐長出一口氣：「是啊，好在都過去了，人就是這樣，沒有坎坷不懂得珍惜，好比我，以前只知道攬權斂財，從來沒想到有一天會放棄一切帶你到安南來，現在瞧瞧，一點兒都不後悔，還老誇自己幹的妙。」
她立馬得了勢了，搖著兩腿道：「我早說過，跟著我，你有福享。」
他啞然失笑，簡直不知道說她什麼好，長路漫漫，一時半會兒走不到頭，太陽西沉了，林間風影婆娑，他扭頭問她：「腳上怎麼樣？還疼得厲害麼？」
她說：「還好，不過有點累，咱們在道旁歇一歇，喝點水吧！」
再往前一程有個石界碑，小小的，杌子高低，他背她過去，讓她坐定了蹲下來查看她傷勢，音樓拉他一下：「我沒事兒，你坐會子，累壞了吧？我跛點兒，也能走上一段。」
他說：「不必，我背得很稱手，你乖乖聽話就成。」
夫妻倆並肩坐著看天邊晚霞，離家估摸還有七八里地，再走上半個時辰也差不多了，東加長西家短地閒聊，說得興高采烈的時候有輛牛車經過，趕車人是城西開糧油店的黎老闆，黑黝黝的中年漢子，看見音樓便一笑，停下車招呼肖丞：「方先生也去趕廟會嗎？上車吧，我載你們進程。」
牛車是簡單的四個軲轆一張大門板，已經有好幾個搭順風車的了，一個小城裡住著，都很面熟，大家很快騰挪出地方，兩個人合十謝過了黎老闆和眾人，他把他抱上了車，黃牛慢吞吞動起來，擠在人堆裡，汗氣氤氳，卻也很覺快樂。
大家笑著搭訕，問音樓的腿怎麼了，肖丞把她的腳墊高，「不小心扎傷了，破了個口子，流了不少血。」
眾人嘖嘖讚歎：「能走這麼遠，不疼麼？」
音樓靠著肖丞笑道：「不是自己走，是我相公背我。」
「哦。」眾人紛紛說，「伉儷情深啊！」
聊著聊著，話題又轉到阮氏草姑娘要造地藏尊上來，大家互問佈施了多少，一位鄰人看著音樓道：「夫人做功德的時候我在邊上，看夫人捐了不少呢，真好心！好心得好報，佛會保佑你們的。」
音樓笑著頷首，做善事是求心安，她現在的生活，真沒什麼可不足的了。自己塵埃落定，便有多餘的熱情去救濟別人。涂藹大師這麼虔誠，如今總算功德圓滿了，她也替那位早殤的阮氏草姑娘高興。
來安南的頭一年，不溫不火地過著。看月升瀾海，雲卷雲舒，一個恍惚，已經到了八月裡。
八月是最熱的季節，以前在宮裡，大日頭底下能吃冰花兒，這裡不行，這裡冬天幾乎不下雪，就算能落那麼薄薄一層，不到兩個時辰就全化了。
音樓家的小鋪子，開門待客的時間相應縮短了，天不黑就打烊，因為這兩天她不受用，有中暑的跡象，熱起來犯噁心，但熱勁兒過了倒還忍得。
肖丞天天給她泡薄荷茶喝，味道實在不太好，可是對付她的噁心有奇效，灌上一口，能緩和大半天。
他們家的小樓後邊加蓋了個亭子，因為建的很高，蚊蠅比較少，夏天吃了晚飯上去納涼，肖丞早早拿涼水潑灑過，比悶在屋裡要好得多，音樓搖著蒲扇憑欄而坐，身上不太舒服，人總顯得蔫蔫的。她小時候就愛痤夏，今年發作得出奇厲害，昨兒叫他刮痧，銅錢來回好幾下，一點都顯不出來，隱隱覺得不太對勁，想起來自己月事晚了好幾天，那時候彤雲有了身子也犯噁心，自己這些症狀，似乎可以往那上頭靠一靠。
她心裡一陣陣熱起來，別不是有了吧！只是不確定，不敢告訴他，萬一空歡喜一場，豈不令他失望麼？明天要找個大夫瞧瞧，瞧準了在同他說不遲。
她揣著小秘密，臉上掩不住的欣喜，他坐在旁邊看她半晌，她笑他也跟著笑，「有高興的事兒？」
她說：「沒有，你別問。」垂手握住涂藹大師給的那塊神木，輕輕蓋在小腹上。
「咱們可是說好的，什麼都不瞞著對方，你再想想，真沒事麼？」
她但笑不語，低下頭不答他話，在他看來就是故意吊人胃口，她越這麼神神叨叨的，他越是心癢難搔，挪過來挨在她身旁，伸出一根手指捅她腋窩：「你說不說？」
她搖頭：「真沒什麼事兒，白天聽人吵嘴很有意思，現在想起來發笑罷了。」
他覺得她是朽木不可雕，在一起這些時候，她的狗脾氣他能不知道麼？真聽見點什麼，早就迫不及待告訴他了。
他抱胸看她：「你是不是背著我幹了什麼缺德事兒？」
她啐了他一口：「別混說！」復低聲嘟囔，「這事兒要是缺德，你就是缺德他爹。」
他沒聽清，追著問：「你說什麼？」
她煩他，轉過身去兀自搖扇：「你聽岔了，我什麼都沒說。」
他覷臉笑道：「那咱們回房再議一議孩子？」
音樓一個沒忍住，差點就漏了底，忙別過頭道：「今兒不行。」
他不明白了：「為什麼？咱們常議孩子，今兒怎麼不成？」細打量她臉，「是身上不方便麼？」
他也做過司禮監掌印，宮女子在尚儀局和敬事房的記檔都要送到他值房過目，扣牌子無非是月事和有孕麼！這人精明起來很精明，糊塗起來也夠受的。音樓站起身緩步踱，琢磨著是不是該籌備小孩兒衣服啦，甭管這趟有沒有，先置辦起來總沒錯，現在不似以往，沒有下人料理，一切都要靠自己，她一個女人家不過問，難道叫他來操心麼？
她想一出是一出，提起裙片就下了亭樓。
他在後頭追著，不明白她是怎麼回事，知道問不出原委來，也不多言，只管旁邊觀察，她並不管他，進了屋子翻箱倒櫃找尺頭，一樣一樣花色挑，挑完了歸置在一起，翻到箱底時扯出他以前的玉帶，拿在手裡端詳半天，似乎發現了價值，坐在燈下找剪子，把上面大片的金玉拆下來，拆完了值錢的東西倒不稀罕，一條莽帶顛來倒去看，然後疊起來，捲進了尺頭裡。
肖丞看了半天，似乎看出點端倪了，小心翼翼拉住她的手問：「你是不是有了？」
她愣著兩隻大眼睛看他：「被你瞧出來了？我原想明兒問過了大夫再告訴你的。」她羞赧道,「只是覺得有點兒像，我也不敢肯定，好歹要等大夫診過了脈才能知道。」
她這裡還在解釋，肖丞已經忙亂起來，點了盞燈籠吩咐她：「你別亂走動，快歇著，用不著等明天，我這會兒就去請陳先生……你躺著，別動！」
他很快出去了，音樓想叫他都來不及，她哭笑不得，這人一向沉得住氣，這回方寸大亂，可見盼了很久了，只是不好說出口罷了。
是時候該來個孩子了，他們相依為命卻幸福美滿，再來個小人兒就齊全了，人口壯大了，她和她就更緊密了，因為自己總是很傻，總是怕，怕他哪天會突然消失，就像在宮裡那時一樣，她面對高高的牆，孤立無援。
芽莊人口不太多，整個城只有兩位大夫，陳先生通中原的岐黃，醫技似乎也更高。他們來得比想像中的快，她幾乎可以看見秦淮河那晚，他兩個起落就到河對岸的樣子。
肖丞有點慌，拱手請陳先生坐：「勞煩先生診治。」