隆化十一年春天，下了很長時間的雨。都城被浸泡在水氣裡，約摸有四十來天沒有見到太陽了。
江山風雨飄搖，一切都岌岌可危。高臥龍床的元貞皇帝病勢每況愈下，中晌聽說已經停了飲食，也許再過不久就要改年號了。
誰做皇帝，對於乾西五所的宮眷來說並不重要。女人眼皮子淺，不似朝中大臣心懷天下，她們只知道自己進宮不過月餘，卑微的封號才剛定不久，接下來迎接她們的不是帝幸，不是榮寵，也許是庵堂裡的青燈古佛、皇陵裡的落日垂楊、地宮裡冰冷潮濕的墓牆……
誰知道呢！
「早料到有今日，當初就不該進宮來。」一個選侍站在簷下嗚咽，「皇上正值壯年，誰知……竟是個沒壽元的。」
「這種事何嘗輪到咱們自己做主？」另一個捂住她的嘴左右觀望，壓著嗓子道，「你小聲些兒，叫人聽見了，咱們只怕捱不到最後，倒要先行一步了。」
「如今還怕什麼，只求老天開眼，保吾皇萬壽無疆，讓咱們多活兩年，便是上輩子積德行善的福報了。」
人常說一朝天子一朝臣，後宮的女人何嘗不是這樣。既進了宮，萬事繫在皇帝一身。君王體健，她們不說何等優渥自在，至少性命尚且無虞；君王身死，膝下有子女的可以退歸太妃位，至於那些無所出的、位分低微的，娘家再沒個倚仗，似乎不會有什麼好出路了。
這龐大的、千瘡百孔的帝國，落到誰手裡，都是個無法轉圜的死局。大鄴開國至今已有二百六十四年了，這二百多年裡經歷過輝煌，也出過英主。彼時開疆拓土，遷都京師，令八方來朝，四海稱臣，盛世繁華，歷朝歷代無一能及。然而國運也有輪回，當初意氣風發的少年郎漸漸老邁，拖著臃腫的身軀，反應遲鈍，接下來如何，沒人說得清。
音樓把直欞窗闔上，轉身到桌前沏茶。青花瓷杯裡注進茶湯，高碎的殘沫兒在沸水裡上下翻滾。
「喝茶。」她往前推了推，「雀舌的沫子也比針螺要好，我老家產茶，進了宮，反倒連個茶葉的邊兒都摸不著了。以前片子裡頭還要挑嫩尖，現在只有喝零料的份兒了，可憐。」
她總是這樣，天大的事與她都不相關似的，說話的時候臉上帶著笑，就連在她肩頭刺花，她也是笑著的。李美人沒她那麼好的興致，隔開杯盞蹙眉歎息：「都什麼時候了，你還有心思品茶！」
什麼時候？大約是死到臨頭了。她也忐忑，但是又能怎麼樣！她坐下來，拿蓋兒刮了刮浮沫，慢慢道：「咱們這些人是籠中鳥，進了宮，生死早就不是自己能掌握的了。不過活了一天，算兩個半天。等旨意頒了，往後怎麼著，看各自的造化吧！」
李美人沉默下來，愣眼看了她半天才道：「怪我多事，現在想想，當初你要是被攆出去，也就不必操今天這份心了。」
音樓聽了笑道：「攆出去了日子是好過的麼？說不定還不及現在。弟兄不待見，將來嫁人，也別指望能配好人家。沒出息的傻丫頭，保個姨娘的媒就不錯了，還能躥到天上去？其實現在也不必太過憂慮，太醫院那些醫正都有手段，興許研制出什麼方子來，一下兒就把萬歲爺的病治好了。」
這麼開解一番，倒也略感寬懷。雖然皇帝的病拖了兩年不見起色，畢竟還沒咽氣。像以往死過去好幾回，不也救回來了嗎，這次一定還有這樣的造化。鬼門關轉一圈，權當下江南了。
至於音樓和李美人的交情，原有一說。她們同批進宮，譬如鄉裡赴考的生員，要是論起來，也能稱作同年。一道進宮門，一間屋子裡驗了髮膚手足，到了驗身那一關，自己鬧了個笑話，是李美人幫她解的圍。
參選的良家子，首先頭一條就要保證清白。宮裡太監缺德，以前曾有過坑害姑娘的事，後來尚宮局為保萬無一失，不知怎麼想出個妙方兒來——簸箕裡鋪好麵粉放在炕頭，令參選者蹲踞在上，給你嗅胡椒面兒，嗆了總要打噴嚏吧？這一發力就看出來了。
據說處子身下紋絲不動，要是破了身的……大概就當風揚其灰了。這是進宮後才知道的秘聞，以前從沒有聽說過。她那時候傻，尚宮命她上炕對準麵粉，她是對準了，只不過是用臉。結果噴嚏直射進簸箕，把尚宮噴了個滿身滿頭。瞧她這股子笨勁兒，腦子不靈便不能進宮聽差，就算勉強留下，也是個不起眼的淑人。幸虧李美人仗義，替她說盡了好話，她才沒被遣返原籍。不想陰差陽錯，居然掙了個才人。
當然了，才人還是個喝高碎的才人，依舊上不了台面。不過不用進浣衣局做工，且有時間春花秋月，已經是人生一大樂事了。她沒想過承雨露之恩，皇帝纏綿病榻，後宮早就形同虛設。只是這樣的境況，仍舊三年一大選，裡頭打的什麼算盤，細想令人膽寒。
一陣風吹來，檻窗不知怎麼開了，綿密的雨颯颯落在書頁上，把案頭淋得盡濕。李美人起身撥木栓，突然回過頭問她，「你說我們會不會充為朝天女？」
音樓打了個寒戰，這種事心知肚明，何必說出來！
朝天女的來由，簡而言之就是拿活人殉葬。大鄴建國那麼多年，這條陋習從來沒有廢除過。她們這些人，在當權者眼裡還不如螻蟻。皇帝是這泱泱華夏的主宰，是所有人的天。活著的時候享盡榮華富貴，死了也要帶一幫人下去伺候。皇帝一旦停床，內官監的太監就准備擬名單了。這是公報私仇的好機會，大臣們紛紛開始行動，朝堂之上不能肅清政敵，就設法算計對方的女兒，弄死一個是一個。不過死也不是白死，喪家從此有了特定的稱謂，叫「朝天女戶」。這種榮耀世襲罔替，下一任皇帝會對其家人給予優恤，以表彰她們的「委身蹈義」。
究竟死與不死，沒人說得准，得看運氣。音樓放下茶盞道：「如果命大，出家或是守陵，還能有一線生機。」
李美人緩緩搖頭，「只怕輪不著咱們，太祖皇帝駕崩，殉葬者一百二十人之眾。成宗皇帝少些，也有四十餘人。後來的皇帝多則七八十，少則五六十，到如今成了慣例。你算算，乾西五所裡有多少人？加上那些御幸卻未有子女的，加起來恰好夠數了。」
夠數了，一個也別想逃。朝天女的人數無定員，一般是往多了添，沒有削減的道理。她抬眼看簷外飛雨，鼻子有些發酸，「我們倒罷了，承過幸的妃嬪也逃不脫，真是可悲。」
「你還有心思同情別人麼？咱們守著清白身子殉葬，細想起來誰更可悲？」李美人撫撫褙子上的摘枝團花，緩步踱到門前，「音樓，眼下能救咱們的，只有司禮監的那幫閹豎了。」
說起司禮監，足以叫人聞風喪膽。當初成宗皇帝重用宦官挾制朝中大臣，無非是出於相互制衡的考慮。誰知後世帝王效仿之餘發揚光大，到現在成立了緝事衙門，提督太監甚至代皇帝批紅，一手把持朝政。像這種嬪妃殉葬的事，自然也在司禮監的管轄范圍之內。
音樓怔怔望著她，「你有什麼打算？」
李美人似有些難堪，踅過身道：「我記得曾和你提起過秉筆太監閆蓀琅，你還記不記得？眼下皇上病勢洶洶，有門道的早就活動開了。咱們在後宮無依無傍，還有什麼逃命的方兒？等到詔書下來，一切就都晚了。」
音樓駭然：「你要去和那個太監談條件嗎？這會兒去，正中了他下懷。」
李美人淒惻一笑，「我在宮裡孑然一身，還有什麼？無非要我做他的對食，我也認了。比起死來，孰輕孰重，壓根兒用不著掂量。」
她目光死寂，想是已經打定了主意。音樓起初還渾渾噩噩，到現在才切實感受到末日的恐慌。真的走投無路時，沒有什麼捨不下。所謂的對食，就是太監宮女搭伙過日子。雖然沒有實質內容，但對外形同夫妻，跟了就是一輩子的事。內廷女子能選擇的路不多，一些有權有勢的太監膨脹到了一定程度，最底層的宮女已經滿足不了他們畸形的自尊，於是就把觸手伸向了有封號的低等宮妃。皇帝呢，則因為太過依賴那些宦官，加之女人眾多顧不過來，即便是有耳聞，也睜一隻眼閉一隻眼，不予追究。
配給太監，但凡有些傲骨的誰願意？真要相安無事倒罷了，豈不知越是高官厚爵的，反倒比外頭尋常男人更厲害。早年曾經發生過執事太監虐殺對食的事，皇帝聽說後不過賞了二十板子，輕描淡寫就把案子結了。李美人要是自投羅網，豈不是才出狼窩又入虎穴？
她想勸她三思，可是又憑什麼？生死存亡的當口，各人有各人的選擇。李美人邁出去，穿堂裡回旋的風卷起她的衣角，愈行愈遠，隔著蒙蒙雨霧瞧不真了。音樓攀著欞花隔扇門呆呆目送，心裡覺得惆悵，都去找出路了，只有自己，人面不廣，除了等死沒別的辦法。
「主子，咱們怎麼辦？」她在地心轉圈的時候，婢女彤雲亦步亦趨跟著，「您說李美人要是說服了閆太監，會不會拉咱們一把？」
音樓抬眼看房頂，「這時候，誰顧得了誰？」
彤雲帶著哭腔跺腳，「這是性命攸關的大事，您快想轍呀！」
她也不想坐以待斃，可是有勁沒處使，怎麼辦呢？
「你是讓我找太監自薦枕席？我好像幹不出來。」她訕訕調開視線，「再說就算我願意，也沒人要我啊！司禮監今兒肯定吃香，我就不去湊熱鬧了，要不上御馬監試試？御馬監現在也是香餑餑……你說淪落到叫太監挑揀，心都涼了。」
彤雲感到一陣無力，「活著要緊還是臉面要緊？其實別處瞎忙都沒用，眼吧前只有司禮監的掌印、秉筆握著生殺大權。如果能攀上掌印太監，那咱們的腦袋就能保住了。」
掌印太監提督東緝事廠，是太監裡的頭把交椅，權傾天下。音樓才進宮的時候，曾遠遠見過東廠的人。頭戴烏紗描金帽，身著葵花團領衫，領頭的繫鸞帶，穿曳撒，左右繡金蟒，從漢白玉的月台上走過，那份氣勢如山的排場，叫她至今都不能忘。
可是太監陰狠狡詐，哪裡那麼容易攀交情！她靠著朱漆百寶櫃嗟歎，掌印太監肖鐸媚於侍主，憑借著帝後寵信設昭獄、陷害忠良。同他打交道，只怕死得更快啊！