肖鐸上中路，嗤了聲道：「這些酸儒就會做官樣文章，論起心狠手辣來，不比東廠遜色多少。」
皇宮大內，每一處都有它的用途。比方欽安殿，專門供奉真武大帝，每逢道家的大祭日，宮中的道官道眾便按例設醮供案，帝後妃嬪也要來拈香行禮，作用和家廟差不多。既然是家廟性質，停靈就是常事。寬敞的大殿裡按序排著五十八口棺材，一色黑漆柏木。只不過五十七具查驗過後都封了棺，唯有一具半開著，裡頭坐著個糊裡糊塗的人。
內閣似乎拿這個大活人沒什麼辦法，都掖手在一旁看著，見他進門拱手作揖，呼他肖大人。
他還了禮，轉身看那位棺中人，別過臉問魏成，「怎麼出了這樣的事？先前在中正殿都驗過的，眼下是個什麼說法？是你們辦事不力，沒瞧明白？」
魏成忙道：「回督主的話，收殮前都照您的示下仔細查驗過，確定無疑了才往欽安殿運的。活人上吊，假死也是有的。或者顛騰顛騰，喉頭上松了，半道上能夠回過氣兒來。這種情況當時驗不出，不過並不少見。」
肖鐸聽了蹙眉，「萬幸還沒往前頭髮送，要是在那兒出了岔子，不知道叫多少人看我的笑話呢！」
說著細細審視眼前這張臉，稱不上絕色，但似乎比頭回見又順眼了許多。有的人很奇特，第一眼不覺得出眾，但第二眼能讓你驚艷，這步音樓就是這樣的人。光致致的面孔，受了驚嚇過後愕著一雙眼，楚楚可憐的模樣很有些韻味，難怪讓福王惦記了那麼久。
「怎麼辦呢……」他沉吟半晌，「要不就封棺吧，和外頭隔斷了，過不了多長時間也就去了。」
她聞言，臉上的表情簡直崩潰，勉強掙扎出聲：「大人，上斷頭台也是一刀了事，沒有補一刀的道理。」
他沒接話，踅過身問內閣的人，「諸位大人以為如何？」
東廠辦事滅絕人性，活人封棺令人發指，學究們聽得駭然，「這樣手段未免激進了些，換個法子倒不無不可。」
死還是得死，不過死法有不同。肖鐸心裡冷笑，同樣是死，手段差異，結果還不是一樣！這些文人就愛裝腔作勢，瞧著叫人作嘔。
「才剛娘娘的話，大伙兒也聽見了，我倒覺得說得有理。既然死過一回，就不該叫人死第二回了。天不收，硬塞，不是讓閻王爺為難嗎？」他撫了撫下巴，「把人從名額裡剔除也就是了。」
這回文官們不幹了，「殉葬者宜雙數，如今五十八變成五十七了，怎麼處？」
肖鐸道：「這個不打緊，我剛從承乾宮過來，貴妃娘娘和大行皇帝鶼鰈情深，先前乘人不備，懸梁自盡了。這會兒已經換了鳳冠霞帔小殮停床，等明兒大殮過後梓宮再入謹身殿，這麼一來人數仍舊不變，非要再死一個，反倒變成單數了。」
眾人面面相覷，皇帝晏駕，正是帝位懸空的時候。按理說貴妃應當全力扶持榮王，這當口說死就死了，裡頭貓膩大家心知肚明，不過不宜道破罷了。這也是個震懾，東廠可不是隨意能駁斥的。這位提督面上和善，幹的事萬萬沒有那麼光彩。左不過他說什麼就是什麼，就算江山換人來坐，只要批紅還從他手裡過，誰也不能奈他何。
「既這麼，那就把名字劃了吧！」翰林學士托著票擬道，沾了墨剛要下筆，被肖鐸抬手阻止了。
「劃倒是不必劃，娘娘既然蹈過義，也算對大行皇帝盡了孝心的，不能平白在棺材裡躺那一遭。」他略頓了頓，側身看票擬上的徽號，「貞順端妃，我瞧不錯，就這麼著吧！」
他搖身一變，成了天底下最公正無私的人，內閣學士怔半天，遲疑道：「肖大人，古來沒有活人受追謚的，您瞧……」
他有些不耐煩，蹙眉道：「閣老未免太不知變通了，娘娘的徽號誰還放在嘴上叫不成？同大行皇帝的宮眷一道稱太妃，進泰陵守陵也就是了。」
音樓之前在房梁上吊過，腦子鈍鈍的轉不過彎來，說到叫她再死一回才清明了點兒。坐在棺材裡聽他們你來我往，知道眼前這人就是大名鼎鼎的掌印肖鐸，大有些意外的感覺。
她進宮時間不長，見到的太監很多都拱肩塌腰。因為底下挨過刀，當時怕疼沒有死命抻腿，到後來就留下後遺症，佝僂一輩子，再也站不直了。這位權宦卻不同，他身姿挺拔，和那些大臣沒什麼兩樣。硬要說區別，大概就是臉色蒼白些、長得標致些、態度也更強勢些。
世人常說司禮監掌印沒人性，他領導下的東廠無惡不作，誰落到他們手裡，剝皮、抽腸，管叫你後悔來這世上。音樓一直以為肖鐸是個面目猙獰的人，然而中正殿第一次見到他時，除了疏離，並沒有感到很恐懼。可能真正的惡人反而長著偽善的面孔吧！但要說他壞，內閣打算處死她，他反過來替她開脫，還附贈個徽號給她，這哪裡是傳聞中的惡鬼，簡直就是救苦救難的觀世音菩薩！
不光她這麼想，內閣的人也認為肖廠公今天有點怪，說不定這位才人是他家遠房親戚也未可知。這麼一來就沒什麼好計較的了，翰林院學士一迭聲應承：「是是，移宮守陵合乎規制，一切就依肖大人的意思辦吧！」
都說妥了，卻不見棺材裡的人有什麼動靜，曹春盎忙上前，蝦著腰道：「老祖宗移移駕，奴婢伺候老祖宗下地。」
音樓成了太妃，自動在太監們嘴裡晉升為老祖宗了，真是個響亮的名頭！
兩腳著地的時候，才敢確定自己還活著。就是腿裡沒力道，走路有點打飄。再回頭看殿裡林列的棺材，裡面有很多朝夕相對的姐妹，她們沒有她這樣的好運氣，也許現在都已經過了忘川河了。她吞聲抽泣，哀悼那些早殤的人，也暗幸自己的劫後余生。眼下這樣已經是天大的運氣了，守陵就守陵吧，總比死好。嘗過了上不來氣的滋味，頓時覺得活著真幸福。
她跟在肖鐸身後出了欽安殿，摸了摸脖子，懸梁的時候整個身體的份量集中在那方寸之地，現在嗓子裡像塞了團棉花，又痛又堵。她想謝謝他，出不了聲，便拉他衣角揖了揖手。
肖鐸看她一眼，輕描淡寫道：「臣是舉手之勞，不敢在太妃跟前居功。不過您倒是應當好好謝謝那位貴人，要不是受他所托提前把您放下來，只怕這會兒也要像那些朝天女一樣了。」
原來不單是免於讓她死第二回，早在中正殿時就已經有准備了。音樓料著一定是李美人替她說了情，閆蓀琅是司禮監二把手，李美人既然跟了他，他賣她面子再同肖鐸討人情，她死裡逃生就能說得通了。既然如此為什麼還要把她送進繩圈呢？難道就為拿個謚號麼？
肖鐸看她一副了然的神情，有些奇怪，「太妃知道那人是誰？」
音樓點點頭，艱難地張嘴，「是閆少監麼？」
光動嘴沒聲音，肖鐸看得很吃力，但也能辨別出來，「閆蓀琅？他倒是提過。」
她翣了翣眼，聽他意思似乎不是這麼回事，那是誰？她在大內沒什麼朋友，和旁人交情也不深，誰會給她這樣的恩德？
曹春盎在邊上接話茬兒，「老祖宗猜錯了，不是閆少監。他只是司禮監的秉筆，咱們督主是天下第一等重規矩的人，該誰生該誰死，從來不徇私情。這回救您，雖是受那位貴人所托，自己也冒了大風險，萬一內閣的人查出來，少不得擔個藐視法度的罪名。」他嘿嘿地笑，「老祖宗知道了那位貴人是誰，卻也不能忘了咱們督主的好處啊！」
邀功嘛，太監最會幹這樣的買賣，也確實該好好答謝人家。可是她現在身無長物，要謝也沒法謝不是！她很難堪，「臨死」前把那僅剩的幾兩銀子都送人了，兩手空空怎麼辦呢！她巴巴兒看肖鐸，指了指自己的心口，表示永遠不會忘了他的恩情。
她十指纖纖，點在白棉布上，用點力就會折斷似的。他眼裡有滿意之色，嘴上卻道：「不值什麼，太妃切勿放在心上。大行皇帝要在謹身殿停二十七日靈，太妃先回去歇著，等後兒大殮再上前朝哭喪。大行皇帝梓宮入地宮，太妃隨行守陵祈福，這事兒就完了。」
音樓知道守陵是怎麼回事，泰陵裡有宮殿，底下也有伺候的太監宮女。守陵的嬪妃一天三炷香供奉皇帝，余下時間念佛抄經書，一輩子都要交代在那裡。其實相較宮中的歲月沒什麼大差別，換個地方囚禁而已。不同的是宮裡還有服侍皇帝的機會，萬一受寵，光耀門楣，叫家人受蔭及。陵寢裡也是服侍皇帝，可活的和死的大不同。往後她就是那樣的命運，從小寡婦慢慢熬成白頭老寡婦。
肖鐸仍舊領她進乾西五所，邊走邊道：「按說您如今受了晉封，不應當再回這裡了，可逢著先帝大喪，事出倉促，這上頭就不那麼揪細了。等日後回宮，臣自然替您張羅熨貼。」
音樓鬧不清他的意思，既然打發她守陵，怎麼又說要回宮來？歷來進了陵地的宮妃都出不來的，到底救她的人是個什麼來頭，能指派掌印太監，還能隨意決定她的去留，想來必定是個大人物吧！
她實在好奇，想問明白究竟是何許人，肖鐸那麼聰明，根本用不著她開口，背著手往遠處綿延的殿頂眺望，緩聲道：「太妃且稍安勿躁，晚些時候貴人自然來見您。」吩咐曹春盎，「去尚宮局把太妃貼身伺候的人討回來，再往太醫院尋摸些利咽消腫的藥，歇上半天，殿下入夜來，娘娘就能出聲兒了。」