乾西五所人去樓空，主子殉葬，宮人們都發回尚宮局另候指派。昨天還熱鬧的廊廡，今天就只剩簷下懸掛的幾只鳥籠，悠悠在風裡搖蕩。音樓站在窗前，事情過去有一陣了，這會兒才慢慢平靜下來。
不知怎麼，出奇的冷。她撫撫手臂，開箱取了件蔥綠織錦夾襖披上，再看院子裡光景，有種別樣滄桑的感覺。直殿監的人進來灑掃，把別屋的箱籠都搬了出去，當院翻找，略拿幾樣收起來交還朝天女戶，其余的一並收入囊中。太監們這個時候是最高興的，進宮應選的女孩兒出身都不低，隨行傍身的首飾衣物俱是上佳。臨行前把值錢的留給伺候的人，還有諸如檀扇、荷包、鏡奩、衣包，那些宮裡無用的東西都隨意撂下了，有人進來打掃，正好全收走。太監們無孔不入，無權無勢的又都窮瘋了眼，也不在乎是不是死人的東西。悄悄托人帶到宮外，或淘換銀子，或給家裡送去，也是清水衙門難得的一點進項。
彤雲接了曹春盎的消息從尚宮局過來，進門一把抱住音樓就放聲兒：「我的主子，我剛才還托人上宮外買元寶蠟燭呢，沒曾想您還活著！」她雙手合什對天參拜，「阿彌陀佛，真是菩薩保佑！這樣大的造化，這是哪世裡修來的好福氣！快叫我瞧瞧……」上下一通好打量，看見她下頜的勒痕又哽咽不止，「我送您上了木床就給轟出去了，也不知道後頭怎麼樣，料著是沒救了的，誰知道……您和我說說是怎麼回事，上吊不死您有訣竅沒有？」
音樓給氣得翻白眼，這丫頭傻了，前頭涕淚俱下像那麼回事，後頭說著說著就不著調了。
嗓子腫了不能說話，委實心力交瘁。她指了指炕，打算躺一會兒。
彤雲點頭不迭，上了腳踏跪在炕沿上鋪被子，嘴裡絮叨著：「對對，您好好歇歇，這可比生場重病損耗大，差點兒就進鬼門關了。那些香燭也不白買，回頭咱們還個願，謝謝菩薩救苦救難。」
她這兒說著，外面曹春盎提溜著幾包藥進來，站在門前招呼：「這是我們督主叫送來的，給老祖宗養嗓子定心神兒用。記著，一天一副，三碗水煎成一碗，要不了幾天就緩過來了。」
曹太監是肖鐸的乾兒子，到哪兒都很有臉面，年紀雖小，卻沒人敢怠慢他。彤雲忙上去接，點頭哈腰道：「廠公真是大善人，請您代咱們主子謝謝他老人家。」
曹春盎一笑，「別客氣，督主已經吩咐下去了，老祖宗缺什麼只管找內務府要，沒人敢存心刁難的。」
彤雲聽他管音樓叫老祖宗，發了一回愣。沒好問，把人送到台階下，折返回來覷著炕上人道：「小春子管您叫老祖宗，可不是怪事麼！」
音樓兩眼盯著屋頂發呆，心道死出功勞了，一下子拔高好幾輩兒，真太有面子了！
她不能出聲兒，彤雲自己只管自說自話，把她留下的東西都還了回來，一面裝進鏡匣一面道：「您這一還陽，先前的賞全打水漂了，可我不懊喪，您能回來比什麼都強。您不知道，咱們這些在乾西五所裡當差的人，主子歸天後有一大半要進浣衣局幹粗活兒。那個鬼地方，既沒俸祿又沒出頭之日，相較起來還不及上泰陵敲木魚呢……話說回來，您什麼時候和肖太監攀上交情的？這麼大個靠山，您先前不言語，叫我白操了那些心。」
音樓搖了搖頭，表示原先並不認識。再說幕後還有人，她自己也納罕，弄不明白是怎麼回事。
「這就奇了，沒交情偏救您？」彤雲收拾櫃子，抬眼看見同屋鄭選侍的遺物，心頭倒一黯，「人死了，東西都沒了顏色似的。主子稍待，我出去叫人把地罩那頭的箱籠搬出去，免得您看著傷心。」
音樓歪在鯉魚錦鍛大迎枕上，心裡空落落的，腦子停下來，像糊了一腦袋漿糊，什麼打算都沒有。把炕褥往上拽拽蓋住了臉，側過身去才哭起來。到底哭什麼也不知道，只覺得灰心喪氣，眼淚染濕了臉下的枕巾。
鄭選侍的東西都被清理出去了，院子裡隱約傳來李美人的聲音。音樓掫起褥子，就著窄窄的縫隙往外張望，隔著茜紗窗看見那個瘦長的身影，她趕緊抿抿頭坐了起來。
李美人進門便道：「客套什麼，快躺著。」登上腳踏坐在邊上看她，溫聲道，「我得了閆太監的口信就來瞧你了……這會子覺得怎麼樣？」
音樓想嗚咽，可是喉頭堵住了，難受得直噎氣。閆蓀琅把李美人弄出了乾西五所，巳初大伙兒領旨殉葬是怎樣一副淒慘光景，她全然沒瞧見。她想向她描述，可惜無能為力，只能一味的哭。
「好了好了。」她卷著帕子給她抹淚，「事兒已經過去了，一切都會好起來的。那些不痛快的別去想了，咱們都還活著就好。」
音樓知道她求過閆蓀琅，不管自己最後是不是因為她獲救，最艱難的時候她能想著她，她領她這份情。口不能言就讓彤雲拿筆墨來，一筆一劃寫道：「承你的情，多謝你替我周全。」
李美人勉強笑道：「你這麼說，我反倒不好意思了。我那天和閆太監提起，他只管沖我冷笑，呲達我泥菩薩過江，還有閒工夫操心別人。後來再三再四的哀求，他才松了口，說送朝天女上路的是肖廠公，他另有差事要辦。自己不掌刑，做不得手腳，只答應在督主跟前提一提，管不管用得看你自己的造化。當時聽他口氣成算不大，肖鐸這個人不知你有沒有耳聞，面酸心冷，脾氣拿捏不住，他哪有那份善心救個不相關的人！可今兒不知怎麼願意伸援手，還繞了這麼大個圈子讓你得了端妃的徽號，閆太監有恁大面子？怕不是別有緣故吧！」
彤雲怔怔在旁聽著，訝然低呼：「我們主子晉了妃位麼？沒有殉葬也能得徽號？」
「所以才奇怪。」李美人蹙眉道，「哪有這樣的先例，活著受謚號，說來真晦氣得緊。」
「晦不晦氣都在其次，能拾著一條命，管那些做什麼！至於肖廠公，要不是讓閆少監三分臉，那……」彤雲琢磨半晌，轉過眼愕然瞪著她主子，「該不是瞧上了您，要找您做對食吧？」
在場的兩個人都被她嚇了一跳，太監挑對食是尋常事，可肖鐸那樣的人，不像是為了女人甘願冒險的。李美人不知其中原委，也想不出別的理由，當真順著彤雲的思路往下捋了，「真要是那樣，能跟著他，就算不能有夫妻之實，到底他權勢滔天，後半輩子也不用發愁了。咱們這樣的人，有什麼將來可言？如果他能待你好，你將就些，得過且過吧！」
音樓哭笑不得，連連擺手。
大伙兒都知道她那副傻傻的骨氣，她一否決就認為她不願意。彤雲囁嚅道：「不瞧下半截，光是上半截擱在面前，那也是百裡挑一的美人不是！我聽人閒聊時說起過，肖廠公怎麼從承乾宮進了坤寧宮，又是怎麼當上掌印提督東廠的。這人有股子狠勁兒，辦事也絕，否則六年功夫能從小火者進司禮監麼？別看東廠壞事做盡，這種人受過苦，或者知道疼人也不一定。」
「別瞎猜了，」音樓在紙上寫，「宦官找低等嬪妃是有的，他要是瞧上我，焉會讓我接太妃的封號？」
這麼說來也是，李美人和彤雲萎頓下來，細想又道：「不是要讓你守陵麼，守陵就得出宮，出宮了就好辦了。肖鐸在外頭有宅子，瞞天過海把你從泰陵弄出去，反倒更容易了。」
越描摹越有鼻子有眼，音樓又說不出話，著急得什麼似的。蘸了墨寫道：「才剛他親口說的，是忠人之事，回頭那位貴人會來見我。」
李美人啊了聲，「是什麼貴人？這會子正是風雲萬變的時候，還有心思救人麼？」
彤雲趨身問：「主子莫不是有舊相識？」
音樓搖頭，她進宮兩眼一抹黑，單只認識乾西五所裡同住的人。橫豎現在猜不出來，等見面自然就知道了。接下來就該愁別的了，受了人家這麼大的恩惠，還不知道要她怎麼償還呢！
李美人又談起現況，大家都感到惘惘的，稍坐了一會兒也就去了。她如今隨閆蓀琅住在皇城以東，司禮監裡排得上號的在宮外都有私宅，加之他們手眼通天，每天帶個把人出入不成問題。雖說皇帝新喪，門禁上嚴了些，可只要有腰上那塊牙牌，就是暢通無阻的保證。
音樓好奇她現在的生活，不知道閆太監對她好不好。追問她，李美人支支吾吾搪塞，隔了好久才說「宮裡事忙，暫時還沒圓房」。當時她覺得很稀奇，太監也能圓房？她以為兩個人只要面對面坐著吃飯就成了，「對食」嘛！
音樓年紀不大，今年才滿十六，以前對男女的事一知半解。後來進宮受了專門的教導，為的是應對皇帝突如其來的招幸，所以那個方面多少也有點根底。太監去勢割的那處不就是圓房用的地方嗎，都沒了，算不得男人，那麼李美人所謂的圓房，大概就是一張床上睡覺吧！
以前她是問不出結果誓不罷休的人，眼下力不從心只能作罷。渾身都疼，嗓子裡打了壩，底下人送來的藥都難以下咽。好容易喝下去半碗，倒頭就睡。夢裡依稀回到初初進宮應選的時候，乍暖還寒的節氣，大伙兒都穿著夾襖。尚宮局要「探乳，嗅腋，捫肌理，察貞潔」，每個人的衣裳都必須脫下來。大家聚在一間屋子裡寬衣解帶，凍得牙關直打顫卻又很快樂。彼時一心想有一番作為，誰知道過五關斬六將，最後就是為了陪皇帝去死。
半夢半醒間腦子倒還算活絡，東一榔頭西一棒子，想起好多雞零狗碎的往事來。不知過了多久，南面的鐃鈸鍾鼓聲大作，聲勢如虹恍在耳畔，把她驚出一身冷汗。睜眼看，天都已經黑了。治喪期間一律都掛白紗宮燈，簷下燈火杳杳，再想起五所之內的人都死光了就剩她一個，突然有種汗毛林立的感覺。
那些藥有點用，她試了試，雖然沙啞刺耳，總算能出聲兒了。她叫了彤雲兩聲，聽見廊下急急的腳步聲，彤雲閃身進來看她，「主子醒了？這一覺睡得長，我見您好眠就沒叫您。眼下飯點兒過了，我讓人在灶上煨著湯，這就給您端去。」
音樓掙扎著坐起來，「什麼時辰了？」
彤雲說：「快到子時了，前頭有一輪哭祭，把您吵醒了吧？」
她唔了聲，「宮裡一天死了那麼多人，我有點兒害怕。你哪兒都別去，就在屋裡陪著我。」
彤雲剛要應，門上簾子一挑，進來個高個兒男人。音樓定睛細瞧，那人在燈下眉目如畫，居然是肖鐸。