「不叫我守陵了麼？」她愕然道，「叫我住到您府上？好是好，就怕給您添麻煩。」她不好意思地笑笑，「我這人總閒不住，怕招您家裡人厭煩。」
肖鐸低頭拿筆勾兌，曼聲應道：「臣府裡沒別人，除了做粗活的下人，就只有我一個。」
音樓哦了聲，「廠臣的家人都不在京城麼？」
他筆頭子上頓了一下，半晌才道：「臣父母早亡，原本還有個兄弟，幾年前也去了，臣如今是孑然一身。」言罷抬眼瞥她，斜斜的一縷視線飄搖過來，剛才那點哀緒似乎不見了，顯出一種風流靈巧的況味來，「娘娘對臣的事很好奇？這會子宮裡正忙，人多眼雜，請娘娘暫且按捺，等咱們一個屋簷下了，有的是時候親近。」
他影影綽綽的一點淺笑映在唇角，音樓瞥他一眼，心頭大跳。暗忖真是是個極難琢磨的人，剛才看他還方正齊楚，轉眼又變得輕薄放恣了。越是這樣才越好奇，像他這麼不可一世，說得直白些，在紫禁城裡只屈居皇帝之下。頂著宮監的名頭，辦的卻是國家大事。再加上這副賣相，還有關於他和皇后的傳聞……
音樓乾乾一笑：「隨口問問罷了，也不算特別好奇。」想起福王的安排，難免有些忐忑，便正了正顏色，頗有些掏心挖肺的意思，趨前身道，「廠臣，我的命是您救的，我心裡想些什麼，對您也不諱言。我僥幸活下來，沒想到後面會遇到這些事。依您的看法，福王殿下是勢在必得的麼？假托守陵，讓您收留我，這是要學唐明皇啊？如果哪天對我厭煩了，還能放我走嗎？」
誰見過失了寵的妃嬪能放出宮的？劃個院子寂寞終老，不是所有宮眷的結局麼！肖鐸一哂：「娘娘，臣的話可能有些不中聽，但全是為您好。殿下是娘娘命中的貴人，好好巴結著，這輩子就能安享富貴。人一生，不過短短幾十年，何必計較那麼多。說到底，連後世碑文上的尊號都是假的。只要活著時候痛快，呼奴使婢衣食無憂，還管那些做什麼？」他站起身到書架上翻找存檔，回首一顧道，「恕臣斗膽，臣請問娘娘，在家鄉有心儀的人沒有？」
音樓尷尬地搖頭，「我父親家教很嚴，十二歲以後外男一概不見，哪裡來心儀的人呢！」
「既然沒有，那娘娘又在糾結什麼？」他緩緩踱過來，低頭看她，「娘娘，識時務者為俊傑，單憑福王的身份地位，娘娘委身，絕不會吃虧的。若是娘娘害怕將來有什麼不順遂……」他莞爾一笑，迷迷滂滂，像隔著淡雲的月，低聲道，「有臣在，娘娘怕什麼？」
音樓其實是個不善言辭的人，立場也不夠堅定，被他一說，霎時又覺得很有道理。連喜歡的人都沒有，還有什麼可爭取的？她抬頭看他，他這樣似笑非笑的臉總讓人暈眩，忙調開視線擦桌角的水漬，纖細的痕跡，輕輕一拭就不見了。
「我現在孤身一人，家裡爹娘送我進宮，父母於我的緣分就像斷了一樣。我沒有人可以依仗，那麼多的兄弟姊妹，各人過好各人的日子，誰願意趟這渾水呢！廠臣，您既然救我，就不會中途撂手，是不是？」
他凝著眉，似乎在權衡利弊，但是很快點頭，「臣答應的事，絕不會反悔。娘娘聽我的安排，就能保娘娘一生榮華富貴。」
她垂下眼，燈影下的睫毛長而密。她的五官很柔和，染上一層金色，愈發顯得沒有鋒稜。良久歎了口氣，「我聽您的。」又笑道，「以前也曾經想過，找個情投意合的人，能過上太平寧靜的日子，現在看來是不能夠了。」
他歪著頭問她：「娘娘不喜歡殿下麼？」
年輕的女孩子有異性示好，一點不為所動也不可能。要不是他上來就動手，她也沒有那麼排斥。可是都不重要了，她離了座兒，微勾著嘴角道：「我這樣境況，談不上喜不喜歡。歇的時候差不多了，我該回簀床邊上去了。知道廠臣在這裡，進來打個招呼找話說，您可別介懷。」說完了整了整孝帽子，復打簾退了出去。
夜色濃重，黎明前尤其黑。音樓邁出門檻望望天，月亮早沒了蹤影，剩下疏疏朗朗幾顆星，一明一暗間，有的晃眼就不見了。
將近丹陛的時候才看見彤雲，她上來攙扶她，竊竊道：「主子，我上奉天殿幫著料理去了。大行皇帝的梓宮有個朱紅描金的基座，設在大殿正中間，兩邊偏殿裡排滿了大春凳，都是用來安置朝天女的。您沒看見，真□人呵！大鄴的中樞，一下子變成了義莊，到處是黑漆漆的帷幔，一層接一層，從裡面出來簡直打不完。」
音樓慢慢上台階，悵然問彤雲，「我沒死成，家裡還能有功勳嗎？」
「您管那些！」彤雲道，「自己活著要緊，要功勳，舅爺們不會自己去掙麼？也沒哪家願意看著閨女去死的，朝天女戶是有封賞，可是能維持多久誰知道。出了點差池，還不是說收回就收回！」
正議論著，後面傳來一串急促的腳步聲。幾個內官捧著拂塵神色慌張地往月台上奔，眼看要撞到了，彤雲忙攙她避讓到一邊，咬著牙罵：「狗才，火燒了屁股，著急奔喪麼！」
她說得也沒錯，的確帶來的不是好消息。大概是幾個來謹身殿通稟，另有人去肖鐸跟前傳了話，音樓到殿門上的時候，肖鐸從廡房裡趕過來了，雖極力維持，卻難掩惶駭之意，對天街上的眾人拱手道：「諸位大人可得著消息了？坤寧宮的掌事剛才打發人來回我，說榮王殿下不知什麼緣故，在承乾宮暴斃了。」
幾十個手握朝政的大臣，得此噩耗像一群沒了看護的孩子，一個個愣在那裡回不過神來，自是面面相覷，卻沒人說一句話。還是福王上前高聲呵斥：「這是什麼道理？好好的，怎麼說沒就沒了？殿下不是在皇后宮裡的麼，怎麼深更半夜跑回承乾宮去了？」
肖鐸呵腰道：「王爺息怒，臣已經派太醫過去了，什麼原因尚未查明。只是榮王殿下倒在貴妃簀床邊，守靈的人說了些混賬話，臣也不敢回稟殿下。」
福王臉色陰沉，「把人叫來，如實說。」
偏路上兩個太監一遛小跑，跪在月台膝行上前，其中一個長臉太監邊磕頭邊打擺子，摳著磚縫涕淚橫流：「回王爺的話……今兒入夜就怪誕得很，殿裡沒風，貴妃娘娘靈前的長明燈不知怎麼熄了好幾回。奴婢們沒辦法，就讓人把窗戶都蒙上布，實在不成還打算找個罩子把油燈扣上……宮裡人不多，都出去找家伙什了，單留奴婢一個人守靈。奴婢看案上香燒完了，就到幔子外頭續香，可一回身，不知什麼時候大殿下進來了，身上還穿著中衣，迷迷登登的樣子，像是剛從寢宮出來。奴婢想上去請安……」他說著頓住了，抖得幾乎發不出聲來。
邊上同來的太監忙推他，「侉子，你趕緊說呀！這裡人多，你怕個什麼！」見他大頭觸地，連帽子都滾了，手忙腳亂夠著了展角壓在他腦袋上，自己接話道，「請王爺准奴婢代奏，據侉子說，他那時候像給魘著了，要邁腿動不了窩，眼睜睜看著簀床上的貴妃娘娘起了身……娘娘是背對著他的，正好把大殿下擋住了。他還聽見大殿下叫了聲『母妃』，貴妃娘娘喉頭就咯咯地響……等魘散了，再看裡邊，大殿下就倒在那裡了，臉色烏青，死狀極其駭人。」
眾人聽完不由打了個寒戰，這昏昏的天色，宮殿的簷角看上去像巨獸尖利的獠牙。大伙兒都被這個段子唬著了，音樓感覺彤雲瑟縮著挨緊了她，她也覺得可怖，不是為這怪力亂神的故事，是為這被權利浸泡的人心。
音樓心裡都明白了，福王昨晚為什麼這樣肆無忌憚，還不是早就知道江山盡在他手麼！貴妃娘家是外戚，外戚不得入宮，在場的內閣官員，沒有誰能為此事平反。不管信與不信，榮王已死，福王繼位，已經順理成章的事。誰敢質疑，別忘了邊上還有個虎視眈眈的肖鐸，只要他不吭聲，乾坤也就大定了。
福王樣子還是要做做的，他捶胸頓足，「怎麼會有這樣的事！你們都是死人麼？殿下的大伴也是死人麼？半夜裡怎麼讓大殿下一個人上承乾宮呢？」又問侉子，「別抖你娘的了！你究竟有沒有看真？小殮不是要裹屍的麼？貴妃怎麼起身？怎麼能要人命？」
侉子哭嚎道：「王爺，奴婢句句是實話，小殮的確是裹了的，可娘娘從簀床上下來，身上並沒有綢子。她就穿戴著大衫霞帔，離奴婢也近，奴婢能明明白白看清她背後的雲霞鳳文。事關皇嗣，奴婢不敢有半句假話，要是扯謊，叫奴婢即刻死了，來世跌倒水裡，做個烏龜大王八。」
誰管他來世怎麼樣，肖鐸問：「那眼下貴妃娘娘人呢？還在不在承乾宮？」
侉子說：「在，後來跌回簀床上了，橫躺在那裡，可手裡拽了把頭髮，不知道是誰的。大伙兒去瞧大殿下，裡外都查了，沒見有缺損。給娘娘翻身，才看見她後腦勺禿了一大塊，連頭皮都給揭下來了。」
有人聽得乾嘔起來，音樓轉臉看肖鐸，他倒是換了副泫然欲泣的表情，不無哀傷道：「諸位大人還是去過過目，畢竟大殿下是儲君，再有半個時辰就要登基加冕的。出了這樣稀奇古怪的事，在下如今也不知該怎麼料理了。」
誰去看？沒人是傻子。一個五六歲的孩子，死了就死了。鄉裡有這樣的說法，未及弱冠就夭折的是討債鬼，帝王家還講究個收斂入葬，換做平民百姓家，田間地頭刨個坑，連具棺材都沒有，隨意就埋了。更有甚者怕債沒還清，輪回後再找來，拿鍬在孩屍上鑿兩下，就像斬斷了孽根，往後就不會養不住兒女了。總之沒人為了個早夭的孩子和福王作對，不管榮王的死因是什麼，只能怪他沒有做皇帝的命。
「肖大人執掌司禮監，大殿下歿了雖叫人沉痛，可眼下要緊的是登基大典。國不可一日無君，什麼事都可以往後挪，繼位大寶的事一刻也耽擱不得。」首輔對福王拱手，「大鄴至今兩百六十余年，到了這輩兒裡龍種寡存。如今大殿下一去，慕容氏便只剩殿下一脈。殿下天表奇偉、大智夙成，務請殿下主持大局，以繼大鄴丕緒。」
有一人打了頭，後面的人自然從善如流。肖鐸揖手道：「臣即刻通知三部九卿五門接旨，各宮監調動起來，兩刻時間也就籌備停當了。」
就這麼，皇帝人選說換就換了。音樓和彤雲怔怔對視，眾人正要行三跪九叩大禮，皇后披著斗篷從御道上過來，逐個看殿前諸臣。視線轉到肖鐸面上，愈發悲憤交加泣不成聲。