榮王殞命雖叫人哀痛，但新君已定，再這麼哭哭啼啼，未免不成體統。
肖鐸上前低聲勸慰，「娘娘節哀，事情既然出了，再哭也於事無補。眼下還是以登基大典為重，娘娘請先回坤寧宮，余下的事等前朝忙過了再行商議。」
回坤寧宮？坤寧宮也不過供她暫時落腳，福王一旦即位，這浩浩紫禁城哪裡是她安身立命的地方？原本邵貴妃一死，把榮王籠絡過來，她的後半輩子就有了保障。可是榮王死了，死得莫名其妙，她的太后夢泡湯了，往後要寄人籬下，這突來的變故叫她承受不住。
她一把抓住肖鐸，「你說，大殿下好好的怎麼會暴斃？」貴妃屍變的說辭她連聽都不要聽，誰能在宮闈之中翻雲覆雨，問他肖鐸自己，他也交代不出第二個人來。看來他早就和福王結了同盟，人家必定許他更大的好處，利益當前他就把她給賣了。露水姻緣原就不在她的考量，她依仗的是他能到今天這步，全有賴於她的扶植。她如今落了難，把所有希望都托付在他身上，結果他好話說起來一籮筐，事到臨頭居然這麼讓人信不實！
她狠狠盯住他，「廠臣，大殿下的死因是不是應該好好的查驗？他不是尋常人家的孩子，他是大行皇帝唯一的血脈！事情還未查明，你們怎麼能心安理得的辦什麼登基大典？」
肖鐸臉色一沉，再由她說下去，後面不定會有什麼妄言出來。既然取經經過了八十難，豈能在最後功虧一簣？
「怎麼會出這樣的事，這個應該問娘娘自己。」他厲聲道，「娘娘把大殿下留在自己宮中，卻又未盡看護之責。殿下年幼，亥時一輪哭祭之後就回坤寧宮去了。臣請問娘娘，殿下寅時應該正是沉沉好眠的時候，怎麼會自己一個人進了承乾宮？既然兩宮這麼多人都沒發現殿下行蹤，臣說句老生常談的話，這是命裡定的，貴妃娘娘捨不得留殿下一人，到底還是要帶殿下同行。娘娘這裡哀慟無益，沒的傷了自己的身子。臣已經命人打造小棺槨，無論如何先殮葬要緊。眼下江山無主，多少人正巴望著新帝繼位，帶領朝臣們再開創出一個盛世來。還是不要為這等小事煩擾，先以大局為重吧！」
他從來沒有這樣和她說過話，皇后驚愕地望著他，這還是在她面前俯首帖耳的肖鐸嗎？果然大勢已去，他有了新主子，再也不用對她奴顏婢膝了。
福王卻道：「娘娘言之有理，大殿下死因未明，這會子匆匆擁本王，實在不是個好時機。我瞧還是緩一緩，說句掏心窩子的話，這樣大的責任突然壓在我肩頭，我也沒有做好准備。就依娘娘所言，先把大殿下這頭料理好，往後再擇賢明之君，也就是了。」
這話一出眾人駭然，紛紛表示事有輕重緩急，目下沒有比擁立新君更要緊的了。榮王的事不是不辦，而是緩辦，其實大家心裡都知道，這事查不出端倪來，就算有點苗頭也早就給掐滅了。辦案子是誰的拿手好戲？還不是東廠麼！既然東廠的廠公都把想法說明了，皇后一個婦道人家，哪裡能夠扭轉乾坤！
「娘娘聽臣一句勸，還是回宮去吧！諸臣工眼下有要事要辦，娘娘且放寬心，回頭微臣自然查個水落石出，還大殿下公道。」肖鐸轉身吩咐閆蓀琅，「貴妃娘娘擱在外頭太危險了，難保不會再出岔子。趕緊叫人大殮，把棺蓋釘實了，大家圖個心安。」
皇后伶仃站在那裡，知道自己不能再說什麼了。他可以輕而易舉殺了貴妃，要她的命定然也不費吹灰之力。她鬧，鬧到最後又怎麼樣？榮王死了，她橫豎是做不成太后了。還是認了吧，別一個不慎惹毛了那些人，過兩天入殮的就該是她了。
她垮下肩，用力閉了閉酸澀的眼。該說什麼？說恭喜福王麼？只怕會被當作嘲諷，反倒不討巧。她扶住自己的額，轉身時踉蹌了一下，幸得那死而復生的小才人相扶，她在邊上溫婉道：「臣妾送娘娘回宮吧！」
皇后不置可否，讓她攙著，緩步下了謹身殿的丹陛。
往東方看，天邊有一絲微芒，快要日出了，穹隆隱約泛出蟹殼青來。皇后步履沉重，綴了麻布的鞋頭每挪動一步，就從襴裙底下透出尖尖的一點。音樓覷她，她臉上表情木木的，簡直是看破紅塵的死寂。她賠著小心，輕聲道：「娘娘不舒服麼？臣妾叫人傳太醫來，給娘娘開副安神的藥，娘娘用了踏實睡一覺，醒過來什麼都好了。」
皇后極慢地搖頭，「好不了了……」又轉過臉來看她，「端妃，你是蹈過義的人，哀家問你，死的時候痛苦麼？」
痛不痛苦，其實她已經記不起來了。腦袋伸進繩圈裡，底下的木床一抽，就像進入了一個新世界，上不來氣，白茫茫，空無一物。要死不過一眨眼的功夫，真要是那時候死了，過去就過去了，也覺得沒什麼了不得。
不過皇后打聽這個幹什麼？別不是想不開也打算懸梁吧！音樓唯恐她做傻事，絞盡腦汁把感受描述得可怕詳盡，「娘娘，死過一回的人絕不想死第二回，為什麼呢？就是因為這個過程太痛苦。腳底下懸空了，人就像塊臘肉似的掛在那裡，感覺魂魄脫離了軀殼，頭髮一根根地豎起來，眼珠子突出，幾乎要從眼眶子裡蹦出去。想透氣，可是續不上，肺裡生疼生疼。舌頭從嘴裡伸出來，不是因為別的，就是繩圈給勒的。您吃過鴨舌麼？鴨舌底下有根軟骨，人舌頭下沒有。本來就是肥糯糯的一團，嘴閉不上，只好吐出來。我以前聽人說，上吊死的人來世口齒不清。上輩子舌頭縮不回去，下輩子就是個大舌頭。」
皇后古怪地瞥她，「那你怎麼沒死？」
音樓噎了下，總不能告訴她自己是有人相救，想了想道：「臣妾也不知道，可能是陽壽未盡，閻王爺不肯收我吧！」
她哦了聲，「那你命真夠大的！可是福焉禍焉，誰又說得清呢！或者死了倒好了，沒死得在陵地裡點燈熬油，耗得油盡燈枯，一輩子也就到頭了。」
音樓道：「娘娘最是福澤綿長的人，不像我們似的。不管將來誰登基，娘娘偏安一隅仔細做養身子，其實還有很多東西可以打發時間。斗斗促織啦，養養鳥兒啦，做個富貴閒人，也沒什麼不好。」
皇后有些自暴自棄，她從嫁給大行皇帝起就一直掌權，不管後來的邵貴妃有多受寵，後宮的宮務也一直是她一個人說了算。現在冷不丁把大權都收走了，她心裡發空，虛浮著，不能腳踏實地。這種孤魂野鬼似的迷惘，怎麼是個胸無大志的小小妃嬪能夠體會的！她長長歎息，「我只是難過，一把日日雕琢的利劍臨陣倒戈，你知道這種滋味麼？」說罷苦笑著搖頭，「你不懂，最好永遠都不懂……我問你，貴妃屍變，這個說法你信麼？」
音樓不是傻子，有些話不能說，即便肚子裡都明白，嘴上也一定要守緊。傻乎乎的人活得長，太通透了像玉，一個不留神就磕碎了。她裝模作樣打個寒噤：「我沒進宮前也聽鄉裡人說起過這種事，比方說兒女哭祭，眼淚千萬不能落在亡人身上，鬧得不好就要成僵屍的。等幾年後出棺先喝親人的血，喝了就能成精了，道士管那個叫旱魃。所以貴妃娘娘驚屍，也不是不可能。靈堂裡有屬相沖克的是大忌，好些人不忌諱，其實還是有些說頭的。」
皇后白她一眼，沒甚興致聽她說這麼神神叨叨的事。原本是想排解心中憂悶，至少找個能附和她的人，結果這是塊迂腐的爛木頭，說什麼都信，整天疑神疑鬼，一看就是難成大器的榆木疙瘩。
皇后不耐煩她，卻也不打發她，一步一步朝坤寧宮走。她是小腳，在音樓看來像羊蹄，不能穩穩當當落地，真正弱柳扶風模樣。她怕她跌著，愈發盡心地攙扶她。
皇后發現她兩只手一道上來了，知道她沒伺候過人，閒閒問她，「你沒有纏足？」
她應個是，「臣妾是鮮卑人，鮮卑人沒有裹腳的習慣。先祖是馬背上顛騰出來的，女子也不像漢人小姐尊養在高閣，萬一要騎馬，纏了足行動不方便。」
皇后似乎有些惆悵，「說起來，這會兒我也該放足了。一輩子站在枯死的斷肢上，想來也甚錐心。」
音樓明白，要取悅的人不在了，就沒有必要再這麼拘束自己了。她想皇后一定很難過，肖鐸和她不是頗有淵源嗎，到了緊要關頭沒有站在她這邊，女人總歸是女人，誰都靠不住，晚景恐怕淒涼。
她們沒再說話，她把皇后送回宮，途徑乾清宮的時候皇后還流連了好一陣。畢竟男人去了，哪怕他活著不愛她，人在那裡也是個念想。音樓這方面確實少根筋，她完全沒有意識到她們共有一個丈夫，她連一點悲傷的情懷都沒有。唯一讓她傷感的是福王要登基做皇帝了，自己是盤中餐，用來滿足他挑戰禁忌的獨特嗜好。
安頓好皇后，跨出景和門的時候天色微明，夾道裡人少，紅牆那邊就是承乾宮。不管守靈的太監是不是胡編亂造，現在回想起來背上也潑水似的汗毛林立。
拉著彤雲快步往前，上了天街有點迷糊，定了會兒神再過內右門，到謹身殿基座下正遇上皇帝梓宮往奉天殿運送。皇帝的喪儀用四棺兩槨，最外面那層為金絲楠木，描金雕仙人走獸，大得驚人。太監們挪動起來要一百零八抬，前後像出游時的法駕，捧寶瓶架神幡，沒有一絲馬虎。
謹身殿和奉天殿在一條中軸線上，相距不算遠，但是因為棺槨太沉重，儀式又多，奉安入梓就花了三刻鍾時間。等所有事都辦妥，就到了新帝頒詔即位那一環。
福王加了旒冠，穿明黃袞服，佩大帶大綬，蔽膝上繡行龍下繡三火，傲然立在丹樨之上受文武百官朝拜。
旭日緩緩東升，照亮兩邊的日晷和嘉量。奉天殿送走元貞皇帝，又迎來了新的君主。慕容高鞏改元太初，是為明治皇帝。