大宮門在兩山之間，從七拱橋下去還有一截神道，步行一刻鍾方才抵達。
彤雲攙著音樓踏出門檻，漢白玉台階下停了一輛黑漆平頭車，車楣上挑一盞燈，因為地勢比較低，離得有點遠，在漆黑的夜裡光線模糊，只看見車前有一個穿青衣戴襆頭的人靜待著。想來肖鐸是怕聲張了，所以唯帶一個駕轅的長隨。
他挑燈前行，回頭低聲叮囑，「台階高，仔細腳下。」
音樓提裙跟在他身後，畢竟往常侍候過人的，也不是自顧自走。身子偏過一些，雖不來攙扶，卻也小心翼翼看顧。待到了車前替她打簾，和聲道：「娘娘身上戴孝，未免叫人側目。臣在車裡替您准備了衣帽，娘娘換上好行走。」
音樓道了謝登車，車裡寬敞，借著簷頭的燈看，座上整整齊齊擺著一身衣裳，蜜合色遍地金褙子，底下一條青金馬面裙。彤雲伺候她換好了穿戴，又來拆她頭上孝髻，因為黃楊木簪子別得太緊，兩手拆得直打顫，不住嘴嘀咕著：「這晦氣的行頭，總算能夠卸下來了。咱們到了外頭不和宮裡的事沾邊，能松快一天是一天。主子您才進宮一個月，我足有八年沒離開紫禁城了。我是七歲應選的宮女，起先在尚宮局困著，因為人不伶俐，跟在人屁股後頭幹了兩年灑掃。後來分派主子，東一個西一個，前前後後服侍了十來位。我和您說，好些主兒是我看著一路走過來的，封了貴人封了嬪，可沒一個待見我，讓我做掌燈的差事，連夜添燈油。我以為這輩子就是困在永巷的命，沒曾想遇見了您，還有這福氣跟您出宮走走，真是時來運轉。等以後您發跡了，千萬別像她們似的，奴婢如今一顆心都在您身上啦！」
音樓現在人挺放鬆，也有閒心打趣她，「她們不待見你是你鬼見愁，也不能全怪她們，誰讓你是個碎嘴子！不過你運道不錯，跟了主子我，不說將來發跡，橫豎餓不著。你沒聽見肖廠臣說麼，他那兒管飽啊！」
彤雲感歎萬千：「肖掌印一定很有錢！」
這麼點人生理想，只限於餓不著，其實也不用心寒，宮掖裡本來就是這麼回事。鄴宮建成時面積並不大，後來遷都，才造了這麼一所煌煌的紫禁城。地方廣了，所需的人手也多起來，每三年一次征選宮女，只進不出，日久年深便堆積壅塞了。到眼下算算，闔宮幾萬的宮人，一個顧及不到就聽見哪殿哪所又餓死了人。當然妃嬪宮裡是不會出現這種情況的，那裡永遠是一片晏晏笙歌的氣象，哪裡會被那些餓殍的駭人消息沾染到！也只有她們這些塔底的人，才會為了生計發愁。
兩個人在車裡都施排好了，彤雲爬過來在她身邊倚著，悄聲道：「主子，咱們什麼時候再回宮去？」
音樓茫茫看著車頂，「怎麼？剛出來又想回去？」
她說不是，「咱們要好好算計算計，如果回了宮，皇上怎麼安排您。」她在她耳邊說，咻咻的鼻息噴在她耳廓上，「如果一定要回去，您只能頂著太妃的名頭留在壽安宮麼？到時候可不是和關老爺住街坊了，是和榮安皇后。」見她還是一臉迷茫，越性兒說得透徹些，「您說後宮誰的權力最大？」
音樓琢磨了下，「皇上。」
「皇上管著前朝，後宮是家務事，他老人家除了及時行樂，吃喝拉撒的事兒未必上心。」
「那就是皇后。」她覺得非帝即后，這下子總靠譜了，「國也同家，皇后母儀天下，是內當家。」
彤雲慢慢點頭，「話雖如此，但是皇後也分人，有人幹得風生水起，有人幹得灰頭土臉。」看她還是稀裡糊塗的，最後終於不耐煩和她兜圈子了，她這人一時清醒一時糊塗，你說她笨，要緊時候來得聰明；要說她聰明，舉例子三句不離「我們鄉裡」，太長遠的東西考慮起來唯恐費神，一心只看腳前這一小塊地皮。她手卷喇叭和她咬耳朵，「奴婢這麼跟您說，橫豎您要跟著皇上的，咱們何不掙個體體面面的頭銜？庶母兒媳婦，廟裡轉一圈就跟鍍了金似的，回來沒有不另外晉封的。您好好巴結著外頭那位，以前榮安皇后掌事，肖掌印靠她起家不能對她怎麼樣，如今他根基穩固了，新皇后都少不得看他三分臉色。您使出渾身解數抱緊他的腿，要是叫他對您另眼相看了，宮裡就沒人敢欺負咱們。日後別說吃香的喝辣的，就是橫著走，也沒人能拿您怎麼樣。您想想，大伙兒一塊吃席面，分派螃蟹的時候您的蟹蓋兒比人家大一圈，您心裡痛快不痛快？」
音樓本來是個無可無不可的散漫人，但是這種實質性的對比放在眼前，也能知道彤雲的話是金玉良言。她點頭不迭，「我明白你的意思了，可我會的東西不多。做菜不行，我只會吃。詩詞歌賦倒略懂些兒，不過人家是幹實事的人，不一定有那閒工夫對月吟詩。要不推牌九？我在閨裡和人取樂，每回都大殺八方，牌技還算了得。」
彤雲忍不住扶額，「您還有別的長處沒有？除了賭錢擲骰子，就沒有一點和婦德婦功沾邊的麼？」
她訥訥道：「繡花裁衣裳我也會，可那個費功夫，袖口領口三鑲三滾，再加上膝瀾行蟒，那要弄到多早晚？」
確實，太費時候，別等進宮還沒能把東西送出去，那所有的努力都打水漂了。彤雲這會兒也不知道怎麼和她說，其實早年宦官管束還很嚴，到了近幾朝因為司禮監、御馬監的權力越來越大，太監們行事也日漸跋扈，外面甚至有宮監搶人/妻女的事發生。真像別人那樣捨得下臉，兩頭都不放鬆，才是穩當的保障……罷了，畢竟是底下人，調嗦著主子往邪路上走未免不像話。橫豎車到山前必有路，倚仗也是互相的，單靠討好畢竟不成事。
泰陵離城三十裡，夜路難行，走得也慢。車輪在黃土壟道上轆轆前行，間或遇見石礪便老大的一個顛簸。音樓坐不住，擰過身子開窗往外看，皓月當空，肖鐸策馬走在前頭，馬背上的身形勁松一樣。她倚窗看了一陣，再隔許久回想起來，賞心悅目之余也另有彷徨在心頭。
「廠臣，」她喚他，聲音低低的，唯恐四周沉寂，太唐突破壞了那份寧靜，「今晚咱們趕得及進城麼？」
肖鐸拉了馬韁放緩一些，和她車身齊頭並進，略矮了矮身子好看見她的臉，復四下探看，淡聲道：「照現在的行程，天亮前進城不成問題。只是勞累娘娘，夜路不像白天，走起來費時費力些。娘娘乏累了就打個盹兒，估摸著兩三個時辰便到了。」
「明兒一早你還進宮麼？一夜不睡，太辛苦你了。」
他眉眼恍惚，也看不清是什麼神色，只說：「不辛苦，臣是食君之祿忠君之事。萬歲爺近日軍機事物忙，尚且沒有時間顧及娘娘，請娘娘稍安勿躁，在臣府裡安生榮養。臣料著也就是兩三個月的事，等得著時機在皇上面前提一提，娘娘進宮也就在轉眼之間。」
她不想進宮，囁嚅了下，終究沒能出口。
他匆匆在她臉上一瞥，月光淡淡籠著那精巧的五官，剛才的話沒有在她心裡留下什麼痕跡。對於進宮她似乎並不期盼，他試探道：「娘娘有心事，不妨和臣說說，臣能盡綿力的，替娘娘周全也就是了。」
她笑著搖頭，「廠臣幫我好幾回，這趟又要在府上叨擾，我心裡過意不去，怎麼好再給您添麻煩。進宮的事原本就沒有什麼疑議的，但是平心而論，似乎也不那麼著急。廠臣不必在萬歲爺面前進言，我想……」她皺著眉略沉吟了下，「如果他想得起來，那是最好；如果想不起來，我隱姓埋名自謀生路去，也沒什麼要緊。」
肖鐸心裡明白，她的那句「想得起來最好」不過是場面上的托詞，剖開胸膛說實話，她更趨於後者吧！他不由發笑，一個女人想自謀生路，靠什麼活下去？
「真要放娘娘自去，市井凶險不亞於朝堂，只怕沒有立錐之地。」迎面風沙吹來，他瞇起了眼，婉轉笑道，「再說娘娘口口聲聲要報臣的恩，要是就此去了，臣的利錢怎麼討回來？臣還等著娘娘一鳴驚人，將來仕途上多提攜臣呢！都到了這一步，臨陣撒手豈不可惜麼？娘娘不懂，您生於富戶，沒見識過外面的苦日子，臣略長娘娘幾歲，遇到的饑荒，這輩子都忘不了。」
音樓有點好奇，追問他，「廠臣的見聞，不妨說來聽聽？」
他略頓了下，仿佛觸及了舊傷，肋下隱隱作痛，緩半天才道：「天佑八年，臣的老家遭過一場蝗災，那時候臣才十歲，一夜之間莊稼叫蟲吃光了，第二天一家人對著見了底的黃土地，哭得氣兒都上不來。地裡沒收成，租子照舊要繳，這些都是後話，最要緊一宗是缺吃的。蝗蟲所到之處，連樹皮都啃光了，老百姓手裡沒有積谷，個個餓得兩眼發花。娘娘知道蝗蟲餐是什麼滋味兒麼？烤著吃，炸著吃，燉著吃……吃得你犯惡心，連腸子都吐出來。可沒法子，吐了還得吃，不吃沒活路。後來爹媽相繼死了，臣就是那時候和兄弟沿路乞討進的京。」
音樓被他一席話說愣了，沒想到他有如此淒苦的出身。蝗蟲餐，單是聽他描述就讓人寒毛直豎。她無法像他這樣雍容的人，低頭吃蟲會是怎樣一副情景。她咽了口唾沫，勉強道：「難怪我上回問起府裡的人，您說都不在了呢！那麼廠臣背井離鄉，後頭的日子怎麼料理？」
怎麼料理？人人都歎他權勢滔天，卻沒人看得見他曾經經受的那些苦厄。也不知怎麼了，今天有精神頭和她說這些，人總需要傾訴，他也一樣。不過平時是冷而硬的一塊鐵，今天裂了道口子，像黃河決堤了似的，把堆積的東西都抖漏出來了。
財不露白，享福還需遮掩，吃苦卻沒什麼好隱瞞的。他微仰起臉，清輝照亮他頭上的金冠，他也無甚悲喜，喃喃道：「我們無親無故，來了只能做叫花子，跟著五湖四海逃難的人走街串巷。白天敲著破碗到處乞討，晚上在胡同裡蹲著，有塊破草席遮頭已經覺得很滿足了。就這麼流浪了兩年，有一天在街口賣呆，來了個太監在人堆裡挑揀孩子，說有賺錢的買賣便宜我們……」他輕輕一笑，似乎也沒什麼怨恨，淨身這件事兒，輕描淡寫就越過去了，「雖然進了宮照樣受人欺凌，但是總算比外頭強得多。可是做太監，也要處處留心眼兒。一撥裡的人死了好幾個，剩下的不知在哪個犄角旮旯裡做下三等，只有我跌跌撞撞爬上這個位置……為什麼？因為我比別人肯用心。乾清宮、養心殿，我趴在地上擦金磚，每道磚縫摸過去，連哪塊鑄得空，哪塊鑄得實，我都知道。」
說了這麼多，早就扯遠了，一向謹慎機敏的人，今天滔滔不絕起來，連前面駕車的千戶也覺得納罕。他卻不以為然，轉了個大圈子話又說回來，「臣絮叨半天，不過是想讓娘娘明白，外頭日子不好過。沾染過富貴的人，由奢入儉難，只有宮裡才是最好的歸宿。」
音樓只知道傻傻點頭，沒有對他的勸解大徹大悟，單一心記掛著他的遭遇。似乎他遭人詬病的行事作風，通過這些痛苦的洗篩都可以得到諒解了。