小花廳確實不大，窄窄的一長溜，南北搭著架子，架子上擺了各色的蘭花。音樓跟他進屋，迎面異香撲鼻，她嗅了嗅，恰好找著個機會和他說話。
「廠臣喜歡蘭花麼？養了這好些！」她矮著身子看那惠蘭，花瓣是淺黃的，外圍鑲了圈紫色的裙邊，愈發顯得玲瓏精致。她喃喃道，「我以前也養過的，養了很大一盆，伺候了好幾個冬天。後來叫音閣看上了，花朝那天趁我不在房裡，偷偷給搬走了。」
她說這些的時候臉上帶著無奈的笑，看得出不情願，但也似乎並不特別生氣。她不是個善於描畫淒涼的人，受到不公正的待遇，心裡惆悵一陣子也就過去了。往遠處看，依然可以發現瀟瀟的明麗的天空。
肖鐸請她坐，給她斟上一杯酒，問她，「喜歡的東西被人搶走，不覺得難過麼？」
「難過又怎麼樣？我以前也哭，哭了沒有覺得好受些，反而胸口堵得慌。音閣的眼淚一掉就有大堆的人哄她，我的不是。因為我娘早不在了，我是乳母帶大的。可能是我不討人喜歡，我記得我只要一放聲兒，她就隔著小衣掐我，掐在背上，我看不見有沒有瘀青，也不敢告訴我爹，所以自己識相，下決心把哭給戒掉了。」她說著，端起酒盞呡了口，微微一點辛辣，但是入喉又淡了，恍惚浮起甜來。她轉而笑道，「這酒釀得真好，夏天放到井口裡湃著，我大概能喝一壺。」
「喝多了會醉的，酒這東西品一點兒無傷大雅，過了頭就不好了。」他托起琵琶袖給她布菜，一面曼聲道，「若是娘娘能在臣府上住到八月裡，等螃蟹肥了，咱們賞月喝花雕，那才有意思。只不過皇上怕是等不到那時候的，臣這裡盤算著和娘娘一道過節，萬歲爺沒准也在養心殿算計著呢！」他舉杯朝她抬了抬手，「臣敬娘娘，娘娘自便。」
音樓回敬他，兩人默默對飲了，窗口上一只鳥飛過，「唧」地一聲拖出去好遠。音樓轉過頭看外面春光，三四月正是最美的時節，花圃裡種了兩棵棠棣，枝椏欹伸到窗前，也沒修剪，幾片葉子從雕花的鏤空裡探進來，油亮的綠，顏色喜人。
肖鐸總關注她的一舉一動，暗裡也嗟歎，這種疏懶的脾氣，在宮裡生活再合適不過。可是不爭就不上進，不上進很快就會被遺忘，他放下烏木筷子，拿巾櫛掖了掖嘴道：「昨兒大行皇帝的喪期過了，原先的太妃們都移宮奉養，皇上也下詔冊立了後妃。賀蘭氏是萬歲龍潛時的原配，封後無可厚非。另有兩個側室晉了妃位，貴妃位卻懸空著，對娘娘來說可算是個大好時機。」
音樓聽了轉過頭來，愕然道：「廠臣的意思，莫不是叫我去爭那個位置？我這樣的身份……我是先帝後宮的人啊！」
「所以臣說把步氏李代桃僵的事宣揚出去，這樣千載難逢的好幾回，娘娘何不好好考慮考慮？」他臉上無甚笑模樣，薄薄的酒盞在如玉的指間搖轉，緩聲道，「娘娘剛才說起小時候的境遇，臣聽了，心裡替娘娘不平。要辦大事，就得把兒女情長都放下。這件事交給臣去辦，裡頭的官司也由臣去打，娘娘只需靜待，什麼都不用過問。」
音樓垂頭喪氣，「我說了，不能夠。」
她榆木腦袋不開化，他緊逼著不放不是法兒。論起骨肉親情，她說得也沒錯，恨的時候滿腹牢騷，真要死了怎麼能捨得呢！他長長歎了口氣，「娘娘想不想家裡人？」
她嗯了聲，笑道：「我就是個沒氣性的，他們不惦記我，我卻一心惦記著他們。其實也不是多想念他們，就是故土難離。我們家門前有條小河，我那會兒常在河邊上溜達。蘆葦結得高了，蘆花就在頭頂上招搖，要是往哪兒一坐，自己不出來，沒人找得著。」
他憐憫地注視她，心道貓兒狗兒似的長大，能順順當當活到現在，的確算她命大。
「朝廷今年同外邦的絲綢交易到眼下還沒談妥，江浙一帶又是養蠶織帛的要地，臣打算請纓，過陣子往江南去一趟。」他夾了百合片到她碗裡，側過頭道，「娘娘要果真想家，和臣同行，也未為不可。」
音樓一時沒轉過彎來，嘴裡叼著百合片怔怔看他，「廠臣說什麼？要帶我同行？真的可以？」
她那副傻傻的樣子很討人喜歡，也許自己欠缺，就覺得那份豁達難能可貴。肖鐸含笑道：「臣這裡沒有可不可以，只有願不願意。」
她啊地一聲，忙站起來給他斟酒，絮絮叨叨地說：「廠臣……廠臣……您這麼好的人，以後誰敢說您壞話，我就和他拼命。」
他聽得極受用，「此話當真麼？」
她靦臉道：「只要您答應帶我回浙江就當真。」想想又不大對頭，他掌管著批紅，這麼要緊的差事，放下了怎麼成？職權不能卸肩，一松手就歸別人，他現在突然說要下江南，難道朝裡遇著什麼溝坎了？她覷他臉色，小心翼翼問，「您被人彈劾了？」
他氣定神閒嘗他的菜色，呷口酒道：「敢彈劾我的人還沒生出來呢！不過皇上才御極，廣開言路是必然的。娘娘知道伴君如伴虎的道理嗎？昔日再依仗，一旦位置有了變化，看人的眼神兒就不對了。司禮監的權掌得過大，聖上心裡未必不忌憚，既然有了嫌隙，一點點收攏把持是早晚的事。臣和朝廷官員不同，再有能耐，不過是慕容氏的奴才。奴才是玩意兒，跑腿辦事還猶可，獨當一面得瞧皇帝的胸襟。與其被拉下馬，還不如自己識趣兒，娘娘說對不對？」
音樓莞爾道：「以退為進，廠臣做得對。東廠和司禮監經手的事多，千頭萬緒，要想立時拔除恐也不易。我料著，皇上總還有托賴廠臣的時候，暫且蟄伏，緊要關頭再出山，比時時戳在眼窩子裡來得好。」
這番言論出乎他的意料，本來不覺得她是那種萬事考慮周全的人，沒想到不哼不哈，對朝中局勢自有見解。
「娘娘對臣這樣信得過麼？萬一有個閃失，權力架空了，可能再也回不來了。」他說著，天熱起來，花廳裡流動的風漸漸有了沉悶的感覺。他抬手解領上盤扣，略透了口氣，叫人把酒撤了另送菊花茶來。
音樓背靠著圈椅上的花稜，脊梁骨硌得有點疼，挪了挪身子道：「您自然有萬全的准備，我這裡記掛的只是去南邊的事兒，廠臣打算什麼時候動身？」
杯裡的白菊花被水泡得胖大起來，在杯裡載浮載沉，喝上一口，酒氣漸漸就淡了。他蓋上蓋兒說：「要瞧形勢，到底什麼時候還說不好，快則十幾日，慢則個把月。帶上娘娘不成問題，只是娘娘行動不好那麼隨意。譬如見家裡人，論理兒您應當在泰陵守陵，這要露了面，倘或步家有人背地裡使絆子，事情就不好收場了。」
這個她都明白，他能發善心讓她跟著回趟老家，有什麼是不能答應的？她點頭不迭，「我都聽您的，知道什麼做得什麼做不得。我說過，見家裡人並不是必須，我就想回去看看。從當初進京到現在，雖然只有兩個多月，可生生死死經歷了這麼多，一下子像過了十年八年似的。還能喘著氣回浙江，我自己都沒想到。」
「娘娘就沒有掛念的人？」他撫著食指上的筒戒，突然想起來，「或者咱們去見見連城公子吧！其實臣對這人也挺好奇，究竟有多美，能叫娘娘芳心暗許。」
歪曲成了這樣，音樓可算知道那些冤獄是怎麼來的了。她乾咳兩聲道：「其實不怎麼美，只比一般人眉眼生得好些。聽說他通音律擅丹青，那種地方的人原都是窮家子充進去討生活的，能舞文弄墨的不多，像他那樣的奇貨可居，身價就水漲船高了。不過那位公子的身世也可憐，據說出自書香門第，後來一夕之間家裡沒落了，就流落到了酩酊樓。」
肖鐸長長哦了聲，「酩酊樓是個什麼地方？青樓酒館？粉頭小倌賣笑的地方？」
這麼一問倒把她問著了，其實她也就是聽聞了連城公子的大名，知道他是那裡的台柱子，具體以什麼謀生真不知道。大約少不了陪著喝酒猜拳什麼的，可是那麼個清高的作派，又不像是供人調笑戲謔的。她眨著眼睛遲疑道：「連城公子賣藝不賣身……吧！」
「那種地方廝混，未見得有幾個出淤泥而不染。」他搖著山水折扇道，「下回咱們去了浙江，點他的名頭叫他伺候娘娘，如何？」
「不不不……」她嚇得不輕，「我好好的女孩子，吃花酒成個什麼體統！」
他笑起來，「那娘娘就在邊上瞧著，臣來同他周旋，讓您瞧瞧您的連城公子是不是您想的那樣。」
世上總有好些她想不通的事，就比如一個小倌比花魁娘子還吃香，名聲鬧得那麼大，錢總也賺足了，卻還遲遲不從良，是不是人習慣了某種生活就產生惰性，再也不想掙扎出來了？音樓自詡為上道的人，當然著急要撇清。她拿團扇遮住了半邊臉，細聲道：「我不過是愛美之心，見他順眼多留意了一下兒，哪裡是什麼芳心暗許！我那會兒小，見識也淺，當天做了一回夢，所以才牽扯上了魂牽夢縈。其實是我混說，當不得真的。」
她果真是個無可救藥的老實頭兒，不說做夢夢見人家，誰還能知道裡頭的緣故？偏偏說出來，讓他捏著話把兒，存心的調侃她，「娘娘昨兒說過連城公子不及臣，那娘娘夢見過臣沒有？」
起先不過玩笑，不知怎麼自己當起真來，屏息看著她，只等她點頭似的。她卻呆呆搖頭，「我還沒有夢見過廠臣，到底不是誰都能入夢的。」
他沉默下來，也不言聲，一味盯著手裡的杯子出神。
她摸摸鼻子，趕緊轉了方向打聽閆蓀琅的府邸，試探道：「要是我和李美人往來，廠臣會不會不高興？」
閆蓀琅是他手下得力的人，裡頭的內情都知道，也沒有什麼可避諱的。她在深宅裡無聊，外人見不得，他們那頭卻可以走動，「娘娘想見李美人就打發人傳話，請李美人過咱們府上，比娘娘外頭串門子要妥當。」
他點了頭，自然一切都好辦。音樓正想應他，出廊底下有人隔著窗紗回話，說宮裡發了口諭傳督主，請督主即刻進宮面聖。
既然已經回來了，怎麼突然又傳？別不是皇帝要發難吧！音樓從案頭上拿了描金烏紗帽遞給他，輕聲道：「我送廠臣……今兒夜裡回來嗎？」
他倒是眉舒目展，沒什麼憂心的樣子。她送他到角門上，外頭早有東廠的番役候著，他請她止步，自己撩袍登車，坐在垂簾裡想起她剛才的話，問他回不回來，突然覺得這府邸沾染上了人氣兒，過了一個寒冬回暖了似的，真有種的家的感覺了。
隔簾看她，她舉扇遮擋頭頂的日光，伽南墜子下垂掛紅穗子，絲絲縷縷拂那彎彎的眉眼上。他抿了抿唇，想說話還是忍住了。收回身倚在靠背上，車圍子隔斷了視線，她在雕花擋板的另一端。