肖鐸午正時牌入宮，到乾清宮時中衣染了層薄汗，站在廡房前的穿堂裡，風一吹有些寒浸浸的。
殿門上兩個太監抱拂塵侍立，見他過來遠遠躬身做了一揖。他上丹陛，透過隔扇窗朝殿內看一眼，空曠幽深的殿堂裡靜悄悄的，只有湘妃簾輕拂，底下竹篾兒叩擊在抱柱上，發出清脆的一點聲響。
乾清宮有統領御前伺候的帶班，原本司禮監的人因為大行皇帝的薨逝都撤換了，現在的一批人是明治皇帝欽點的內官，有宮裡調撥的，也有當初福王府的老人。皇帝近身的人，自然要再三的挑揀，當今聖上這方面較為注重，這點倒比他皇兄強得多。
肖鐸掃了眼迎出來的人，這是個男生女相的太監，個頭不高，眼梢耷拉著，似哭似笑的一張臉孔，嗓門尖得嚇人。見了他插秧拜下去，呲牙笑道：「喲，督主來了，平川給督主請安！」
不是他門下，但他在宮裡是大拿，但凡淨了身的，見了他都要恭恭敬敬叫一聲督主。
他嗯了聲，「主子不在乾清宮？」
平川道個是，「主子晌午見了兩位章京，不知道說了些什麼，發了一通脾氣，連膳都用得不香甜。恰逢太后那兒傳話來，說幾個侍衛在後邊煤山上打了兩只野雞，燉了一鍋子湯，請萬歲爺進些兒，主子就過慈寧宮去了。倒也沒耽擱多久，回來臉色還是不大好，也沒再看奏章，到了點兒就回養心殿歇覺了。」
皇帝的行蹤，這麼透露原是不合規矩的，肖鐸聽得出平川特特兒套近乎，大有投靠門下的意思。皇帝既宣了他來，又不見，照舊該歇就歇，看來這通脾氣是沖著他來的。他有了提防，自問前前後後辦的差事圓滑，並沒有叫人挑剔的地方，回頭問起來也不見得搪塞不過去。
他在平川肩頭拍了拍，「你是個伶俐人兒，好好當值吧！」
平川點頭哈腰應了，見他下丹陛忙往月華門上引，一面笑道：「奴婢才進宮，單掛在御前，身後還沒個根基。今兒見了督主，厚著臉皮求督主個指派，奴婢往後必然處處以督主為先，竭盡所能孝敬督主。」
這麼的也好，雙贏的局面麼！多少人削尖了腦袋要往司禮監擠，在那地方有一席之地，簡直就是所有太監的理想。肖鐸看他一眼，這副皮頭皮臉的樣子，又是福王府帶進宮的，做個耳報神倒不賴。因笑道：「我記下了，你們這一撥人都是要指派的，明兒叫閆少監給你在司禮監謀個缺，填進去就是了。」
平川千恩萬謝，他回了回手，提袍進了遵義門。
皇帝午覺歇在養心殿的後殿裡，這時候正是沉沉好眠，沒有旨意誰也不能擅自進入。肖鐸微微挑了簾子給裡間侍立的人使個眼色，裡頭會意了，皇帝一醒必然要通傳的。
太監就得有個太監的樣兒，即便不在御前伺候，主子發了話傳人，不管什麼時候召見，都得在這裡踏踏實實候著。他掖手站在廊下，估摸著還得再靜待上半個時辰。皇帝午睡都有定規，也不會隨著性子一覺到傍晚。
風輕日暖，正是柳困桃慵的時候，他想起臨走時音樓的樣子，這會兒她應該搭了竹榻在荼蘼架下小憩吧！這頭思量著，倒覺時間漫長起來，靜靜等了兩盞茶時候，恍惚像過去了大半天。
也不知是不是皇帝發威，有意的給他小鞋穿，佇立移時不見裡間有傳喚。他平時那樣一個有頭臉的人，先帝在世時向來有事便吩咐，無事便叫跪安的，如今換了個主子，愈發樣樣要謹慎小心起來。
正神思游轉，忽聞得簾內一聲咳嗽，聽著是皇帝聲氣兒，他忙斂了神跨進門內，御前的管事上來回稟，說萬歲爺起身了。恰好身旁有尚衣的宮人走過，他接了那個描金紅木漆盤，微呵著腰進了體順堂內。
皇帝才下床，正坐在南炕下的寶座上喝茶，見他托著常服進來只略一瞥，嗓音裡無甚喜怒，緩著聲氣兒道：「候了多長時候？」
肖鐸擱下漆盤揖手行禮，「回皇上話，臣是午時進的宮，到眼下正滿一個時辰。」見皇帝站起身，忙請了衣裳上去伺候穿戴。整理了通袖的柿蒂雲龍紋，又半跪下整腰帶、膝瀾，那份恭順小心，足叫皇帝稱意了。
也是的，皇帝御極前和他交情匪淺，能順順當當登上帝位也有賴他的協助。不過此一時彼一時，既然登了頂，眼前豁然開朗，帝王的尊榮威嚴轉眼之間就能生成，瞧人瞧事自多了幾分挑剔撿點。肖鐸這會兒低眉順眼得恰到好處，他是聰明人，知道自己的位置。不管頭上的銜兒多高，到底是主子給的。說得難聽些，今兒能捧他，明兒就能滅了他。
皇帝垂眼看他，他在他腳下，卑微順從。他少年得志，放眼整個大鄴朝，有幾個宮監能到他這樣地步？司禮監掌印，替皇帝掌管軍機宮務，連錦衣衛見了他都要下跪……
「廠臣。」他輕輕歎了口氣，「朕今天聽見一個傳聞，你猜猜是什麼？」
肖鐸手上沒停，照舊替他拾掇玉帶。掛好七事左右端詳，都收拾停當了方起身退到一邊，恭敬道：「臣雖執掌東廠，然近來宮中事忙，有些消息擱置了，還沒來得及過問。臣不知皇上所說的傳聞是哪一樁，不敢妄揣聖意。」
皇帝背著手繞室緩步游走，半晌才道：「朕坐在奉天殿，消息倒比你還靈通些，看來你這東廠辦得遠不如朕想象的那麼好。市井間給你取了個雅號，叫『立皇帝』，你難道沒有耳聞？」他忽然頓住了腳，回身狠狠盯住他，「朕問你，你們東廠是幹什麼吃的？這樣叫人心驚的話居然流傳出去，究竟是你辦事不力，還是不拿朕當回事，有意的叫朕難堪？」
肖鐸心頭一驚，本以為都壓下去了，沒想到死灰復燃，這話終於傳到了皇帝耳朵裡。他心裡明白上頭正找不著錯處做筏子，如今有個好契機，大約是不會那麼輕易罷手的了。說不恐慌，那也顯得太篤定了，腦子裡忙著想轍應對，人先泥首跪拜了下去，伏在地上作誠惶誠恐狀，顫著聲道：「主子這番訓斥叫臣栗栗然，求主子息怒，容臣稟報。這話出自大行皇帝在世時，彼時秋闈放榜，各地生員雲集京師，人多，難免有落榜舉子嘩眾取寵。臣得知後立時就查辦了，只因當時牽連甚廣，況且這種嘴皮上的狂言，要找出處委實不易。也幸得主子皇恩庇佑，那個制造謠言的監生叫臣拿住了。臣是一時大意，原當找著了源頭，事兒過去了便不給主子添堵了，誰知樹欲靜而風不止……」他深深又磕一頭，吸了口氣道，「臣自知罪無可恕，求主子問臣的罪，對朝臣、對天下人，都是個警醒的榜樣。」
其實到了這時候，要追究的早就不是那個始作俑者了，一切矛頭對准了他，分明就是借此彈劾。中晌音樓說得對，暫且蟄伏比時時戳在眼窩裡給人添堵要強得多。一動不如一靜，他自己有把握，皇帝還有用得上他的時候。此時就算收了他手裡的權，只要沒下令要他的腦袋，他東山再起亦不是難事。
皇帝自然也有他的考量，他從來不是手段老辣的人，皇父駕崩前考驗他們兄弟才學武藝，曾深惡痛絕罵他婦人之仁。如今言官請旨清君側，磨刀霍霍對肖鐸，真如了他們的願，朝中勢力靠什麼來制衡？中宗時期倒是收繳過司禮監的權，結果弄得朝綱大亂，那些大臣拉老婆舌頭，當著皇帝的面敢在朝堂上對罵。好好的奉天殿，一轉眼就變成了市集菜場。他要處置肖鐸容易，短期內找不到稱手的利刃，留著他不是為旁的，還是為鞏固自己的政權。畢竟肖鐸手上案子辦得多了，午門外掌刑，十杖就要了人命。有他在，朝臣們有忌憚，他的江山便坐得安穩。
他不像先前那樣震怒了，踱到他面前虛扶一把，換了個較為溫和的口氣，「廠臣不必驚慌，朕今兒既召你當面問話，就是念著以往的情義。朕對你，終歸與旁個不同，為了這麼個謠言就治你的罪，朕於心也不忍。眼下司禮監樹大招風，全是從批紅這上頭來。朕看這個職還是先卸下，你仍舊執掌東廠，替朕監督朝中官員一舉一動，便是你的本分了。」
肖鐸早料到了，皇帝要權力集中，必定先從批紅上頭來。批紅和提督東廠，兩者原密不可分，但既然到了這一步，不撒開其中一樣是不成的。所幸東廠的番役不是吃乾飯的，誰在背後打他主意，不出一個時辰就能反饋消息。只不過批紅是大頭兒，不拿回來到底不安生。他垂眼看皇帝膝瀾上的海水江牙，這位君父做事全憑喜好，才上任風風火火，等興頭過了，再尋摸幾個絕色女子分分他的心，甩手掌櫃幹起來畢竟舒爽，不愁他朝政霸攬著不放。
他深深揖下去，「皇上是聖主明君，大事小情比臣周全百倍，臣在主子面前無地自容，一切但憑主子發落。」略頓了頓又道，「不瞞主子，臣早前有個想法兒，一直沒尋著機會同主子說。前頭顧忌批紅的事兒放不開手，現如今卸了肩，臣倒要奏一奏江南繅絲的事兒了。往年這個時節，同外邦的綢緞買賣早就談妥了。今年因著蠶繭欠收，織造廠的織機也老舊，碼頭上大筆的訂單沒人敢接，空放著有錢不賺，白白浪費了好時機。臣是想，坐在京裡，斷不能瞧出外頭經濟之道。若是主子應允，臣請旨南下，先把這筆賬務理清，於朝廷也是一筆不小的進項，不知主子意下如何？」
皇帝長長哦了聲，「頭前兒操持大行皇帝喪儀，倒把這茬忘了個一乾二淨。你既有這心思，於國是大利，朕沒有不答應的道理。這麼著，朕封你個欽差，下月初就動身……」突然想起來，問他，「音樓在你府上好不好？」
肖鐸沉住氣應了個是，「今兒娘娘同臣說話談及主子，臣聽得出，字裡行間對主子感恩戴德。臣和娘娘相處不多，但娘娘的脾氣也摸著了些。娘娘畢竟年輕面嫩，心裡想一出，說出來的又是一出。在臣跟前雖不諱言，見了主子卻未必出得了口。」
皇帝聽了個很高興，「朕眼下想起那晚的事還有些後悔，當時是欠考慮，弄得像個急色鬼，難怪叫她害怕。你回去知會她，只要她好好聽話，朕這裡不會虧待了她。」吮唇琢磨後又道，「你要南下，她一個人留在你府裡怕失了照應。朕想著，過兩天傳道恩旨讓她進宮就是了。橫豎是這麼回事，弄出這些彎彎繞來也囉噪。」
肖鐸垂手道是，「主子念著娘娘，臣都知道的，可認真算時候，從大行皇帝龍御歸天到如今，左不過二十來日。眼下匆匆召進宮來，主子固然疼愛，但宮中傾軋，臣唯恐娘娘難以立足。況且……」他蹙眉斟酌了下遣詞，「主子代天承命，要做仁治天下的令主，為這點子小事致使白璧蒙塵就不好了。臣以為主子且耐下性兒等陣子，或者到明年選秀時，臣想法子把娘娘充進秀女之中，屆時主子是封是賞，也沒有人敢說半個不字。」
這法子好是好，可等得時候太長，到明年開春還有十來個月，這叫人怎麼等得及！皇帝又在地心旋磨，「明年進宮未必就防得住悠悠眾口，宮裡人多，見過的也不在少數，自欺欺人好玩兒麼？越性兒就以太妃的名頭回宮，朕特許的，量著沒人會有異議。不過你的話也不無道理，裡子可以不要，面子還是得顧全些的……」他豎著一根手指頭指點，「那就再過兩個月，且叫她安心在你府邸，朕得了空便過去瞧她。」
肖鐸有些遲疑，覷了皇帝臉色道：「臣無意間同娘娘提起南下的打算，娘娘聽說了，臉上惘惘的，約摸是近來發生了太多事，心裡記掛家人，似乎有些思鄉情切。主子若真體恤娘娘，何不准許娘娘隨臣同行？娘娘若是得知我主體天格物，自然對主子更生仰慕。至於娘娘一路的行程安危，有臣在，定然保娘娘萬全。」
皇帝對著簷頭掛的鳥架子琢磨半天，那鸚哥腳上拴著細細的銀鏈，不論如何翻轉騰挪都逃不出桎梏。他眉心舒展開來，頷首道：「也罷，這段時間委實難為她，她要是想出去散心，有你仔細看護，朕也沒有什麼不放心的了。」
肖鐸暗暗舒了口氣，拱手長揖道：「臣回去把這個好消息告訴娘娘，娘娘必定要高興壞了。」
皇帝抬了下手，「用不著你說，今晚宮門下了鑰，朕微服到你府上，親自把恩旨告訴她。你且回去，叫她准備接駕吧！」
肖鐸心思百轉，終歸不便多說什麼，自領命去了。