皇帝要蒞臨，這是亟需籌備的大事。肖鐸回府後便命人置辦起來，御用的東西要再三查驗，大到坐褥龍套，小到杯盞碟勺，一應都要照規矩安排妥當。
府裡的僕婢來來往往，他站在地心卻不由發怔。也不知皇帝此行是抱著什麼目的，為王時行事便不羈，現在成了九五至尊，某些無傷大雅的細節就更不在眼裡了。倘或就此臨幸……雖然早晚有這一天，可總覺時候不對。還沒有進宮，無論如何不能叫他沾身子。得不到時願意花心思惦記，一旦到手不過如此，還有什麼念想？
橫豎就是不能夠！他邁出屋子，在茜紗窗外的門廊裡踱步。半仰起頭，風從頸間流過，西邊的日影移過來，映在他足尖前的青磚上。他慢慢退一步，旋開去，沿著抄手游廊轉到了院子那頭的女牆外。
惠風和暖，他站在木橋上遠遠眺望三進的那個庭院，青瓦翹角紅抱柱，本來無甚特別，今天卻在寸寸斜陽裡發現了異於平日的美。他低下頭，佛珠在指尖一顆接一顆盤桓，蜜蠟的質地，相撞起來有脆而圓潤的聲響。駐足片刻下了橋堍，迎面遇上跨院裡的那株梨花，雖落花不斷，但頂上開得越發茂盛，一束束花團簇擁著，連綿接上了天邊的流雲。
正靜靜地看，曹春盎一溜小跑從院門上進來，喜孜孜叫了聲乾爹，「高麗、暹羅等屬國賀新帝登基，從蕃地帶了好些奇珍異寶進京來，拿大紅鉚釘箱子裝著，板車足裝了幾十輛。這回不單有東西，還有七八個女人。高麗女人肉皮兒白，一掐一汪水似的，這會兒人都安置在四國驛站。那些使節進京還是老例兒，打聽您在哪兒，說是新建了宅子，要登門拜訪，兒子按您的示下都推辭了……只是乾爹，以往都見的，這回怎麼倒要回避？」
肖鐸看了他一眼，「咱們在天下中樞當差，不光替主子辦事，揣度好主子心思更是明哲保身的良方。新主子不比老主子，萬事多留神，准沒錯處。那些進貢的使節，腰裡揣著數不清的好東西，他們就是個香餑餑，誰親近誰有好處。朝中文武百官，個個瞪著兩眼細瞧著，分得一樣半樣的沒話說，撈不著油水的，他們就敢在皇上跟前放冷箭。怕雖不怕，到底忌諱些的好。別叫新主子看了饞嘴貓兒似的，見不得一點葷腥。」
曹春盎忙道是，「兒子明白乾爹的意思了，不過高麗人叫人送了上好的脂粉來，都拿白玉盒子裝著，這會兒在前院擱著。兒子瞧了，小朱龍、媚花奴、嫩吳香、萬金紅……都是市面上幾兩銀子一小撮的。說高麗人為什麼肉皮兒好，就是洗參洗的。他們往粉裡加了人參和珍珠，拿到咱們大鄴來也是上等貨。往宮裡進貢的貨色倒反而沒那麼精細，只說督主是講究人兒，不能含糊慢待了。」
肖鐸臉上木木的，這些外邦人覺得太監就該擦脂抹粉，所以每常進京，這類東西少不了。這片宅子的假山底下開鑿了一條小河，通外頭，是活水，庫裡堆不下的胭脂就倒進河裡，把臨水的石基都染紅了。他不明白，送水粉就罷了，送胭脂是什麼意思？男人往臉上塗胭脂，那些外邦人是看戲看迷了吧！
他背著手瞧天色，想了想道：「放著也是多余，都送到太妃屋裡去罷！」
曹春盎奇道：「乾爹自己不留些麼？」
他擰著眉頭剜他一眼，「你何嘗看見我擦過粉？」
曹春盎訕訕的，心道也是，何郎傅粉都未必有他乾爹這麼好的皮色，那些東西對他來說無用，雕琢了反而掩蓋了他本來的姿容，畫蛇添足罷了。遂弓腰應個是，「那兒子這就叫人送過去。」
他嗯了聲，想起來有些話要交代音樓，也不多言，自己過跨院去了。
游廊窄而長，彎彎曲曲多少回轉。經過步步錦隔心的檻窗往裡看，園子裡兩個下人提桶跟著，音樓正拿毛竹做的長柄水呈澆花。也不知怎麼那麼巧，明明離得很遠，一抬眼視線碰個正著，她抿嘴嫣然一笑，撂了手裡東西往院子中路的青石道上迎過來。
他快步進月洞門，兩邊站班兒的太監對他行禮他也置若罔聞，走近了沖她揖手，「西向的日頭，娘娘不怕曬著麼？」
她掖了掖臉，視線在他眉眼間流轉，和聲問：「廠臣進宮怎麼樣？皇上有沒有為難你？」
倒叫她猜了個大概，發難是一宗，晚間要來才是個難題。他轉身替她擋住了日光，故作輕松道：「為難倒也算不上，不過繳了臣披紅的權，臣總算可以輕省些日子了。」
他說不算壞事，她似乎不大相信，仍舊瞇著眼打量他，「我倒覺得，情願放棄提督東廠的差事，也比罷免司禮監批紅的權來得好。」
他眼裡有笑意，背著手道：「娘娘此話怎講？」
「內閣的票擬不再經廠臣的手，你不害怕麼？」
還是變著方兒的說他壞事做絕吧！沒看出來，她也是個口風犀利的人，先前低估了她，只當她傻乎乎什麼都不明白。他歎了口氣道：「是啊，娘娘說得沒錯，皇上當時收權，臣心裡是不大受用。不過塞翁失馬，焉知非福？臣原本是草芥子一樣的人，得先皇器重才有今天，不說主子封賞的東西，就連人都是主子的，自己心裡明白，還有什麼可不平的？」
她淡淡地笑，「廠臣這麼想是好事，該是你的，你就是虛攏著十指捧也一分不會少。我瞧廠臣一直以來辛苦，有個時機歇一歇，也不是壞事。」
「娘娘說得是。」他呵了呵腰道，「皇上做這個決定在臣意料之內，所以下令的時候並不覺得突然。早前臣和娘娘提起過南下的打算，剛才進宮向上奏請，連帶著替娘娘表了個願，萬歲爺也首肯了。」
音樓大喜過望，肖鐸的形象在她眼裡一下子又拔高許多。他是有把握的人，真如他說的那樣，只要願意，沒有一樣幹不成的。別人提起他的名號，都不那麼待見，她卻結結實實感激他，悄悄伸手牽了牽他的衣袖道：「好話我也不會說，廠臣對我的恩情，我怕是沒有能力來報答。」
「這是打算撂挑子賴賬麼？」他低頭看那纖纖五指落在他的雲頭袖襴上，笑道，「咱們打交道那天起我就對娘娘直言不諱，娘娘他日得了榮寵不忘記臣的好處就足了。臣可不是什麼良善人，您尊養在我府裡，看不見我做的那些壞事，要是哪天見了，只怕對臣再也親近不起來了。」
她翣著大眼睛看他，「我聽說東廠的酷刑駭人聽聞，都是廠臣想出來的？」
他搖頭說不是，「東廠成立有一百多年了，歷史只比大鄴短了幾十年。廠衛殺人名目繁多，什麼梳洗、剝皮、站重枷，全都是前輩們的法子。臣接手後無甚建樹，不過略略改進一些，娘娘這麼問，實在是太看得起微臣了。」
音樓聽了大惑不解，「東廠真是個奇怪的地方，下了大獄的人還能梳洗打扮。」
他仰唇笑道：「娘娘會錯意了，東廠的酷刑愛取文鄒鄒的名字，比方鼠彈箏、燕兒飛、梨花帶雨……梳洗是拿滾水澆在身上，澆完了用鐵刷刷皮肉，直到肉盡骨露，這個人就廢了。」
他輕描淡寫，並沒有表述得多詳盡，音樓卻聽得駭然，驚惶捂住了嘴，嚇得愕在那裡。青天白日下明明是那麼個溫雅的人，說出來的話卻叫人汗毛林立。她有些難以置信，難怪世人提起東廠和錦衣衛都談虎色變，她看見的似乎只有他的好，卻忘了他是以什麼謀生的。
他和她並肩散步，分花拂柳而行，見她不說話了，轉過臉來看她，「臣嚇著娘娘了？」
她囁嚅了下，「有一點。」
他嘴角微沉，語氣無奈：「這些手段是用來對付觸犯了律法的人，娘娘一不作奸犯科，二不貪贓枉法，有什麼可怕的？再說臣在這裡，就算您害盡天下人，有臣給您撐腰，娘娘自當有恃無恐。」
這就是和惡人交好的妙處，不問因由地維護你。不過這種庇護不是無條件的，像他這樣的人，八成和商人一樣無利不起早吧！
兩下裡無言，她的身影就在他眼梢處。他輕輕歎了口氣，「剛才的話還沒有說完，皇上答應讓娘娘隨臣南下，全是出自皇上對您的一片心。今晚聖躬親臨，請娘娘早做迎駕的准備。前院已經布置好了，待入夜就請娘娘移駕廳堂，這麼的，臣在一旁也好有照應。」
正說話的當口，門上曹春盎帶人捧了木櫝進來，躬身沖音樓行禮，朗聲道：「請娘娘金安！督主命奴婢給娘娘送胭脂水粉來，都是外邦進貢的上等貨，顏色也合適，娘娘用來梳妝最為相宜的。」
廊下彤雲忙迎上去接下了，給曹春盎道個福，便把盒子請進了屋。
肖鐸不理會旁的，凝目審視她的臉，「皇上過會子就要來，娘娘這麼素淨不成。臣命人給娘娘備香湯，娘娘好好打扮，是接駕的禮數。」
音樓支吾一下，怯怯問他：「還要沐浴？依廠臣的意思，今兒皇上是不是……」
她沒說完就紅了臉，兩頰染上薄薄的柔艷的粉，那顏色比施了胭脂更好看。他夷然一笑，眼裡微芒點點，「臣料想有了上回的事，萬歲爺不至於那麼唐突。不過聖心難測，究竟什麼打算，一切仍舊在皇上。臣要叮囑娘娘幾句話，如果皇上有臨幸的意思，請娘娘務必妥善周旋。女人的貞潔是最後的本錢，好歹要堅守住。皇上施恩不是不可，只是未到火候。臣看娘娘……婉媚不足，恐難留聖眷，所以還是先晉位再翻牌子，才能叫人信得實。至於怎麼周旋，全看娘娘的本事了。像上回咬人的事兒千萬不能再發生，要知道今非昔比，觸怒了天顏，後頭的事就不好料理了，娘娘明白臣的意思麼？」
明白是明白了，但是他說什麼婉媚不足，分明直指她沒有女人味，留不住男人麼！音樓覺得很不服氣，她有時候照鏡子也孤芳自賞，越看越覺得自己漂亮，哪裡就不能入他的眼？
她忿忿的，鼓著腮幫子道：「我知道廠臣的意思，可後宮妃嬪又不是外面粉頭，婉約是必要，妖媚用上來豈非大不妥？」
他揚著眉梢調過視線去，「娘娘還是不懂，風情萬種的女人，天底下沒有一個男人不愛。後宮爭寵，靠的絕不單是詩詞歌賦，怎麼留住萬歲爺的心，全憑閨閣裡的手段。我問娘娘，怎麼叫男人挪不動步子，娘娘有沒有成算？」
她生於詩書舊族，雖然湊合著長大，好歹也懂禮義廉恥，怎麼叫男人走不動道兒不是她的強項，他問這個問題，她答得上來就不是好姑娘。
他等不到她的回答，唏噓不已，「看來臣得替娘娘請兩個師傅，娘娘要學的實在太多了。這些暫且擱置不提，娘娘趕緊叫她們伺候入浴，時候晚了怕來不及。」言罷看她面色不豫，他對攏著袖子歪著脖兒問她，「還是娘娘嫌她們手腳不麻利，要臣親自伺候呢？」