女人上酒肆不方便，那些官員溜須拍馬，另給她定了個包間兒，酒水一應和他們那頭一樣，請夫人單獨享用。
音樓受得也安然，像彤雲說的，賬還是記在肖某人頭上，像在泰陵裡要吃要喝一樣，橫豎有他在前面擋著，她只管敞開肚子就行了。音樓小半輩子孤孤淒淒一個人，如今有他撐腰，心裡很感踏實。主僕倆關了門大快朵頤，好好受用了一回，酒足飯飽，臨入夜給送進了西湖畔的宅子裡。
那地方有個好聽的名字，叫鹿鳴蒹葭，是一處典型的江南庭院。有水的地方靈氣也足，踮足眺望，寺院佛塔掩映在山水間，一切熟悉而親切。運河、西湖還有吳山，原本在一條斜線上，既到了西湖，離家也就不遠了。算算腳程，要是坐轎走上三刻鍾，大約能到南宋御街。
肖鐸這回的應酬不同於以往，整晚都沒回來。音樓站在簷下嘀咕：「他又不喝花酒，難不成在外頭打了一夜馬吊？」
彤雲正給她收拾東西，抽空道：「誰說太監不能喝花酒？您上八大胡同裡瞧瞧去，到處都是喬裝改扮的內侍。點不了姑娘點小倌兒嘛，我告訴您，越是自個兒欠缺的東西越是稀罕！我以前和人瞎聊時聽說的，御馬監有位監官隔三差五上勾欄院，一個堂子裡的小倌都叫他玩兒遍了。後來沒人敢接他的買賣，說他手黑，往死裡整治人。怎麼整治法呢，我給您學學……」她把腰上絛子扯起來，往上彈指，就跟彈琵琶似的，邊彈邊笑，「您瞅瞅，這不是活要了人命了嘛！」
音樓明白過來，捂著嘴笑不可遏，「這個缺大德的，難怪花錢也沒人搭理他。把人吃飯家伙彈壞了，人家不恨出他滿身窟窿來才怪！」
「可不止這些。」彤雲說這個最來勁，左右看了沒人，壓著聲兒道，「他兜裡還揣根桿麵杖，您只當他一晚上花幾十兩銀子光活動手指頭？錯了，他連人屁股都不放過……」實在是穢聞，說不出口，後半截只能忍住，讓她自個兒琢磨去了。
音樓聽得害怕，「太監這麼作踐人，李美人過的就是這樣的日子吧！」她有種兔死狐悲的感慨，突然又惶駭起來，肖鐸面上看著挺好，背著人又是怎麼樣的呢？太監或多或少總有些怪癖，他這種身份，就是弄死個把人也不會走漏風聲吧！
彤雲就是個惟恐天下不亂的主兒，還在邊上添柴火，「太監的事兒，三天三夜都講不完。老話說吃哪兒補哪兒，有的太監想回春，牛鞭驢鞭壓根兒不入他們眼。您知道嗎，他們吃人鞭！像東廠那種地方，還有刑部、都察院，十七八歲的人犯了事兒要上菜市口，砍了頭不叫家裡人收屍，太監們早就張羅了。挑要緊的東西挖下來，洗洗涮涮，扔到爐子上加冬蟲夏草燉鍋子，據說大補。」
音樓白了臉，「你能不能揀點兒好話說？非叫我把隔夜飯吐出來？」
「別呀！」彤雲笑道，「我是胡謅，您別信我。得了我不吭聲了，趕緊准備好，咱們家去吧！」
大門上早就停了轎，東廠的人也換了便袍，都在外面等著呢！音樓把腦子裡那些亂七八糟的全打掃出去，撐起紙扇整了整馬面裙，搖搖曳曳出了二門。
二檔頭叫容奇，挺斯文的名字，但是長相不斯文。水裡來火裡去的人，臉上刀疤就是他戎馬生涯的見證。這種悍然的面貌往邊上一站能辟邪，平常板著臉目露凶光倒罷了，遇著逢迎的時候也要笑。這一笑可遭了災了，橫肉絲兒像雨前的雲頭那樣堆疊起來，一重接一重，看得人七葷八素。
他彎了腰，殷勤地打簾請她上轎，「督主早前吩咐過，小人們只送娘娘到巷口，怕太張揚，叫左鄰右捨看著不好。」說著遞個竹管做的哨子過來，「娘娘遇著事兒不必驚懼，咱們奉命護娘娘周全，並不會走遠。您要傳人就吹這個，哨聲一響，刀山火海小人們轉眼就到。」
東廠內部似乎是沒有秘密的，她的身份檔頭們都知道，加之這趟南下經皇帝首肯，所以人後稱呼上並不避諱。音樓道了謝，剛坐進轎子裡就看見曹春盎抱著拂塵從岸邊上跑過來，邊跑邊招呼，一頭叫留步，一頭催促後面提盒的伙計快跟上。
到了近前滿臉堆笑打躬作揖，「督主公務上忙，今兒在繡坊約見外邦人談訂單上的事兒，您走他不能相送，打發奴婢來瞧瞧。您回去不能空著兩手，督主早命人備好了盒子，禮上不能短，沒的叫人說咱們不周全。」
彤雲聽得直咋舌，果然太監出身的就是揪細，還管著回門送禮，這份上心的勁兒，要是沒點想頭，能那麼事無巨細？她上去接盒，悄聲問曹春盎，「督主這買賣要談多久？」
曹春盎不大點兒人，派頭倒很足，昂著腦袋說：「這我可答不上來，得瞧洋人爽不爽利。遇上爽快人，半天就下單簽契約了；遇上斤斤計較的，三五天不在話下。」轉回身對音樓笑道，「督主說了，請娘娘回去給老太傅帶個好兒，督主得了閒再上門拜會。」
音樓點頭應了，放下了轎簾。四個番子抬桿兒上肩，練武的人腳程快，沒消多久就到了南宋御街。停轎得挑僻靜的地兒，音樓下了轎，容奇囑咐幾句就帶人離開了。
又站在老家的路上，熟悉的市口熟悉的巷子，是她魂牽夢縈的地方。幽幽的石板長街，每一步都滿載回憶。音樓興匆匆帶彤雲上台階，指著那彎彎曲曲的小徑道：「江南的青石路和北京的胡同不一樣，江南的更婉約細致些。我最喜歡下雨天，雨水一沖，石板路上能倒映出人影來。」縱了幾步到門樓下，再朝前一比劃，不遠處有對石獅的宅子就是她的家。
她幾乎沒有再想別的，很快邁進了高高的門檻。門上管家迎上來，仔細看來兩眼，訝然叫了聲「二姑娘」。
「林叔，」她笑起來，「我回來了！家裡人呢？老爺呢？」
林管家這才回過了神，忙命人接她帶回來的食盒，吩咐小廝進去通傳，自己堆著笑過來行了一禮，「我還當眼花了，以為哪家娘子走錯了門，萬萬沒想到是您！」邊說邊往屋裡引，「二姑娘一路上辛苦了，這是從京城回來？」說著回頭朝門上看，「您不是進宮做娘娘了嗎，怎麼帶著個丫頭就回來了？」
音樓被他問得不知怎麼回話才好，仿佛應該衣錦還鄉的，單她和彤雲兩個人有點像逃難，難免叫他瞧不上。
下人綿裡藏針她倒不甚介意，要緊的是她爹，她隨口敷衍著：「皇上都龍御歸天了，哪裡還有娘娘可做！」
林管家哦了聲，不說話了。對掖著袖子踱出門，站在廊下吩咐人搬院裡的盆栽，把她們乾晾在堂屋裡，連個上茶的人都沒有。彤雲看了她主子一眼，她眼觀鼻鼻觀心坐著，遭慣了冷遇的人，似乎對一切逆來順受。自己是個暴脾氣，這麼無禮的態度比京裡放閻王債的還要討厭，她低頭道：「您瞧見了嗎？一個做奴才的就這麼對主子？步太傅真好規矩，官兒不做了，連下人都調理不好，長了這麼對勢利眼！」
她讓她別說話，因為隔窗看見父親來了。
步馭魯是讀書人出身，舉手投足自有股子文人的傲氣。穿一身月白直裰，頭上戴四方平定巾，容長臉兒，長相倒很文質，但是眉毛疏淡，顯得不夠沉穩，這種面相的人，性情十有八/九飄忽不定。
音樓是剪不斷的骨肉親情，見了父親早就熱淚盈眶了，跪在步太傅跟前只管磕頭，「女兒離家三月，日夜惦念父親，今兒看見父親身子骨健朗，心裡才算安穩了。」
她伏在地上看不到她父親的神情，良久才聽見他長歎了一聲，「我原指望你光耀門楣，沒想到是這樣結局。你是怎麼回來的？到底宮裡封了才人，有正正經經的詔書，論理不該發回鄉裡……莫不是逃宮麼？這可是株連滿門的罪過，要果真如此，什麼都別說了，跟我上縣衙領罪去吧！」
音樓一時沒轉過彎來，她本以為父女重逢，總有一番感人肺腑的話要說。父親心疼女兒的境遇，至少問問是怎麼逃脫了殉葬，又是怎麼長途跋涉回到杭州的，沒想到兜頭一盆冷水澆上來，怕她連累家裡，要把她送進縣衙撇清關系。
她有些傷心，但還是強打起了精神，不過也不是一根腸子通到底了，懂得保留三分，也探探父親的口風，只道：「當今聖上聖明，念在您教過他課業的份上赦免了我。這趟朝廷裡有人南下辦差，就發恩旨准我回來了。」
發恩旨，這是什麼樣的恩旨？步太傅滿心郁結，唯難表述。今上的確曾在他門下，不過這位天子為王時並不受重視，他也沒怎麼看顧過他。就是因為交集得不多，所以名頭上施恩，暗地裡斷送步家的前程吧！女兒嫁出去了，哪裡還有接回來的道理？這麼黑不提白不提的，就算休還娘家了嗎？這倒好，擱在家裡是個寶貝，受過晉封的，簡直是個燙手的山芋，扔也不是，留也不是。
他煩悶地在地心旋磨，隔了陣子才想到叫她起來。回身看了這個女兒一眼，她垂首立在那裡，倒像沒受什麼苦，氣色很不錯。他厭棄地調開視線，這丫頭打小就是這樣，什麼事都不從心上過。別人眼裡天塌下來了，她卻還能吃得下睡得著，這麼沒心沒肺，實在叫人恨得牙根癢癢。這會兒沒事人一樣的回來，回來幹什麼？好吃好喝地供著，讓人背後戳脊梁骨，說步家女兒幹了兩個月的才人，又叫宮裡打了回票？
「朝天女好歹還有個說法，你這樣的算什麼？沒叫出家也沒叫守陵，倒也奇了。」他煩悶地擺了擺手，「罷了，兄弟們也不稀圖收你蔭及，外頭呆不下去，除了回我這當爹的家門，也沒別的辦法，誰叫我養了你！原來那個院子也別住了，我叫人騰出後面的屋子來，你帶著你的人過去。沒事也不要亂走動，免得落了人眼。」
音樓簡直驚呆了，父親以前雖然倨傲，有些話說起來不中聽，可那是他的性格，他們做兒女的沒有挑父母錯處的道理。現在她九死一生回來了，聽他語氣毫無舐犢之情，字裡行間還頗有責怪她沒有蹈義，給家裡兄弟掙功名的意思。她只覺渾身發涼，六月的天氣，額頭上一片白茫茫，手心裡捏了滿把的冷汗。為什麼會這樣呢？她不是他親生的麼？怎麼能盼著她去死呢！連原先的屋子也不讓她住了，讓她去住後院，她成了他的恥辱，羞於讓她見人。
她吞聲飲泣，這是什麼道理？該進宮的不是音閣嗎？她替了她，現在還落一身埋怨，她的怨氣和誰發洩？
彤雲看不過眼了上去攙她，「主子別哭，什麼了不得的大事，值當您掉眼淚？咱們不是沒處去，還是吹了哨子叫他們來接，早早兒離了這裡乾淨！」
步太傅一肚子埋怨的當口，聽見下人敢唱反調，這一發火還了得？炸著嗓子呼喝：「哪裡來了賤婢，到我這裡逞起威風來！叫他們來接？他們是誰？別不是哪裡下三濫的混賬行子，帶壞了我步家的女兒！」
音樓哭得倒不過氣來，彤雲卻不是善茬，既然有肖鐸撐腰，這世上還有不敢幹的事兒？正打算反唇相譏，門外有腳步聲急急趕來，抬眼一看是個穿喜相逢比甲的婦人，戴狄髻插簪花，看見音樓一口一個我的兒，悲聲嗚咽起來。