南下南下，過了聊城上徐州，一路行來順風順水。
五六月裡正是一年中最熱鬧的季節，曲岸垂楊，榴花照眼。推窗朝外看，兩岸景致杳杳，隱約看見翠綠裡夾帶幾簇嫣紅，一波一波，水浪一樣向前綿延伸展。
所有一切都有條不紊，肖鐸途經各州縣，說是說不願意驚官動府，然而寶船動靜太大，只要一靠碼頭就有官員謁見拜會。他這人怕麻煩，要緊的應酬滿臉堆笑生受了，可是幾趟下來也乏累。後來船就很少停靠了，或者夜泊，需要填補的用度番子們大半夜進城挨家挨戶敲鋪門，那幫人名聲不好又窮凶極惡，所經之處鬧得人心惶惶。
音樓倒是過起了大家閨秀的日子，輕易不走動，在艙裡繡花做鞋打發時間。就是害了病，每每坐在梳妝台前擦口脂都走神。那夜就像一個夢，留在記憶裡，夠她回味一輩子。
彤雲似乎覺察到了什麼，畢竟是貼身伺候的人，主子有點兒動靜，做奴才的蒙在鼓裡，很覺對不起她每月領取的俸祿，於是挨在邊上敲缸沿，「曹春盎這人賊兮兮的，每回就見了我就擠眉弄眼，不知道在打什麼鬼主意。」
「他不是還小嗎，這麼點兒孩子就打算找對食？」音樓說完了回頭想想，她就長了一根筋，除了這個想不到別的了。
彤雲裝模作樣長吁短歎：「這世道人心不古啊！乾爹還沒動靜呢，乾兒子倒想走在前邊兒。主子，您說肖掌印多古怪呀，司禮監就他沒往府裡塞人了，他整天和東廠那些番子混在一處，別不是好男色吧！」
音樓不大高興，他要是好男色，那她成什麼了？她盤弄著衣帶小心翼翼辯解，「那些陰陽人是什麼樣兒？走起路來扭得比我還厲害！廠臣有麼？他身條兒筆直，走道兒威風八面，高興了他還邁方步……」
彤雲嗤了聲，「他也就邁給您看吧，奴婢可沒見著。不過我看見他揭杯蓋兒……」她在她面前示范，把無名指和小指高高翹起來，「這樣式的！您見過骨子裡爺們兒的會這手勢？」
音樓啞口無言，半天才道：「那又怎麼的？誰沒個小習慣？你夜裡還磨牙呢！」
彤雲老臉一紅，「扯到我的短處上來，有意思麼？我背地裡和您嚼嚼舌頭，您就這麼維護他？主子，我問您，您和肖掌印，是不是『那個』了？」
音樓嚇一跳，「哪個了？我們清清白白什麼都沒幹。」
彤雲嘖嘖地一長串，「瞧您這急赤白臉的樣兒，越發坐實了！」言罷幽幽一歎，靠過來和她咬耳朵，「敢做就敢認，這半個月在船上，我看得真真兒的，肖掌印待您可不一樣。我琢磨著和對榮安皇后肯定不同，肖掌印好像有點兒喜歡您，您自己沒發現？」
音樓被她觸到心事，發了一回怔。彤雲打量她半天，料著她又要打哈哈推諉了，誰知竟沒有。姑娘家有了心愛的人，心頭那份竊喜怎麼按捺得住？她也壓抑得夠久了，自己能憋出內傷來，於是拉著彤雲問：「要是喜歡上太監，那這人還有救嗎？」
彤雲悲天憫人地看著她，「沒救了。宮女和太監結對食是走投無路，但凡腦子靈便的，誰在那棵樹上吊死！主子，其實我早瞧出來了，虧您把這個秘密守到現在，我真佩服您的定力！」
她愕著兩眼似乎難以置信，「我就這麼藏不住事兒？」
彤雲心說三兩句話就把您勾承認了，您能有什麼城府！怕她掛不住，轉頭又安慰她，「我和您親近，這種事兒瞞不住身邊人。那我問您，您打算怎麼辦呢？和肖掌印捅破窗戶紙沒有？」
「捅破了大伙兒都不自在，我不敢。」她可憐巴巴看著她，「彤雲，我往後可怎麼辦呢？」
這是個難題啊！彤雲撫著下巴說：「您要三思，他可是個太監，您知道巧婦難為無米之炊麼？您還年輕，千萬別幹讓自己後悔的事兒。」
音樓覺得愛情並不建立在肉/欲之上，「他就是個殘廢，我也還是喜歡他。」
局中人，腦子發熱不顧一切，哪裡想得到以後！彤雲勸過也就盡心了，看她一臉堅定，知道這回撈不出來了。再想想隔壁那位，除了挨過一刀，哪樣不賽過那些泥豬癩狗？其實她覺得她主子挺有眼光，不過怕攛掇了她，沒敢說出口。
「這種事兒，一個巴掌拍不響。」她坐在胡榻上說，「您有兩條道兒，不過得先知道肖掌印他對您有沒有意思。您要是剃頭挑子一頭熱，我勸您別吭聲。那位和旁人不一樣，他是屬蓮蓬的，心眼子多。要是知道您愛慕他，那您可放了軟當了，將來擎等著接榮安皇后的班兒吧！可要是能找出那麼點兒憑證來證明他愛您，那您膽兒就大啦，告訴他您也喜歡他，讓他想轍去吧！橫豎咱們不能先開口，沒的掉了價，倒貼不值錢。」
音樓翣著眼問她：「就這麼直隆通告訴他？」
彤雲點頭說：「是啊，要不您打算藏著掖著，進宮抱憾終身去？」
音樓很為難，「皇上那兒看著呢！」
「您想不出辦法來，不表示人家也束手無策。要是他真愛您，讓他帶您私奔眼都不帶眨的，全看他能不能放下現在的權勢。」彤雲說著笑起來，「噯，太監和太妃私奔，八百年沒聽說過，有點兒意思！不過您走得捎帶上我，我不能回家，叫錦衣衛拿住可沒活路了。」
也只限於閨房裡的笑談罷了，私奔牽連太廣，普天之下莫非王土，能逃到哪裡去呢！
不過彤雲說應該告訴他，她斟酌了好久，心思果然有些活絡了。似乎的確應該告訴他，不管他有沒有能力改變她進宮的命運，讓他知道她的心意和他一樣，有了寄托，將來活著就不那麼寂寞了。
可惜類似於那天晚上的機會再也沒出現過，他開始和司禮監的人議事，討論怎麼改農為桑、怎麼提高蠶繭的產量、怎麼和外邦人抬價談買賣。從淮安到鎮江，他都沒有再踏進她的艙門。
時間長了，漸漸心灰意冷。一件事在腦子裡琢磨太久，突然之間就覺得沒有意義了。她在考慮怎麼走進去的時候，也許他早就乏了，已經決定走出來了。
運河到余杭已至源頭，寶船靠岸不在平常碼頭，造船局有專門承建的船塢，兩岸泊滿了福船和連環舟。州縣的官員早在寶船進浙江轄下就得到了消息，廠公出行可是大佛駕臨，不單是欽差大臣，簡直頂半個皇帝。這麼要緊的人萬萬不敢怠慢，船塢裡清了場子，船工和大匠都轟出去了，戍軍把整個船廠包圍起來，為的是烘托鄭重其事的氛圍。
音樓跟在肖鐸身後下船，在水上漂泊太久，踏上泥地竟覺得腳下虛浮，踉蹌著略崴了下，被他一手攙住了。眾目睽睽之下不便多言，他收回手，臉上表情冷漠。音樓愣了愣，心頭有些生涼，這陣子走得太近了，忘了他以往的那股驕矜貴氣。其實這才是眾人眼裡的東廠提督，一身錦衣華服，同眾人抱拳寒暄也有股不怒自威的氣勢，和她映像中的廠臣相去甚遠了。
一個穿大紅貯絲羅紗，配錦雞補子的官吏上前拱手行禮，笑道：「廠公替皇上辦差，風雨兼程實在辛苦。卑職等得了消息日盼夜盼，終於把您老人家盼來了！大家湊份子備好了宴席給您接風洗塵，公務暫且擱置，廠公好生歇息，等養足了精神，卑職們再一一向您稟報。」
官場上說話字斟句酌，蘇杭魚米之鄉，官員們個個富得流油，擺上一個接風宴還要湊份子表清廉，在肖鐸聽來委實可笑。他輕輕一哂，擺手道：「劉中丞客氣了，咱家身負皇命，怎麼敢提辛苦二字。大伙兒日子都艱難，像您這樣的巡撫，又兼著都察院副都御史的銜兒，堂堂的從二品，旁人看來都覺光鮮，可上年連宗祠塌了都沒錢修繕，其中的艱難，咱們自己知道罷了。咱家今兒初來就叫諸位破費，這怎麼好意思呢！」
眾人面面相覷，東廠提督畢竟不是白當的，一個州府還設布政、按察二司，上下官員人數少說也有七八十。他眼波一掃，這個監史那個知州，有誰不在他掌握之中？劉懋那廝為什麼肯出錢，不是沒有，是和他堂兄鬧家務，有意出難題。這種雞零狗碎的小事兒拎出來，為的就是敲山震虎。
這裡的官吏，有一大半是外放的，沒有進京面過聖，更沒有見過這位赫赫有名的掌印。看他長得年輕俊美，敬畏之余又存幾分試探，沒想到他來這麼一手，立刻把眾人打退了半裡地，愈發的小心奉承起來。
劉懋體胖，一頭冷汗淋漓而下，忙抽出汗巾來，邊擦邊道：「家務事體，叫廠公見笑了，慚愧慚愧……卑職們備好了官轎，請廠公移駕，廠公請！」
甬道盡頭停了幾頂朱紅大轎，轎頂飛角描金，並不是一般官員的配備。肖鐸看了眼，還算滿意。東廠護衛見他默認了方過去，把抬轎的衙役都替換了，上百大紅織金妝花飛魚服的扈從環衛著，光看這副排場就震懾人心。
肖鐸前面走著，音樓默默尾隨。他回頭看了眼，天青的紙傘下是一張甜美的笑臉。他雖不說話，視線卻須臾不離她左右。她從下船起就兩眼放光，故土真有這麼叫她迷戀麼？他沉吟了下問她：「你是隨我住官署，還是先回家裡去？」
音樓的家在吳山腳下，離這裡不算太遠，大約七八裡地。你問她，她自然是歸心似箭，可又怕給他添麻煩，咕噥了下道：「你眼下忙，等忙過了再說吧！」
一旁的按察使看他們說話的調兒很家常，大鄴宦官娶妻也是稀松平常，便不疑有他，笑道：「官署太簡陋了些，卑職們在西湖邊上覓了處宅子，據說是當初神宗皇帝游幸江南時建造的，依山傍水，景致也好，廠公和夫人住那裡正相宜。旅途勞頓，夫人先歇一歇，回頭要上哪裡，吩咐下來我讓下頭軍門開道，護送夫人前去。」
音樓被他夫人長夫人短叫得很難堪，又不好說什麼。看肖鐸，他倒坦然得很，並沒有要否認的意思，她也只得認下了。
「就依魏監史的意思辦吧！」他淡聲道，「上宅子裡認個門兒，來去也方便。明兒讓二檔頭送你回去，在家住兩天就成了，出了門的閨女久留了不香甜。我一得空就去接你，你要是住得不舒心，自己想回來也不難。」
他操心得太多，難免有點婆婆媽媽。表面上不苟言笑，可話裡全然不是那麼回事。音樓應了聲好，「你只管忙你的去吧，我回自己的家，哪有那麼多忌諱！」
他聽了扯著嘴角一哼，「但願一切都如意，不過倘或要我出面，你也別客氣。知會一聲，我即刻就到。」