水面越行越窄，音樓記不得來時路，隱約覺得不大一樣，站了會子轉過頭問彤雲，「這是到了哪一段？我怎麼覺得走錯路了？」
彤雲站在一旁看天，「興許是抄近道了，從這兒斜插過去，一氣兒就能到大壺口也說不定。」一頭說一頭琢磨，「這時辰還不出太陽，看來是要下雨了。」
音樓沒聽她嘀咕，往前看，到了分岔口，舵把兒就勢一轉，居然進了一條小河道。她咦了聲，「這是往哪兒？你瞧見東廠的人了嗎？別不是上了拐子船，要把咱們賣了吧！」
河岸上的蘆葦長得有兩人高，蘆花正是茂盛的時候，畫舫從河道寂寂搖過，蘆桿刮著頂上木柞的簷角，辟啪作響。就好比放著官道不走走田壟一樣，蘆葦蕩一片茫茫看不到邊，左右又沒人，真有那麼點遭到倒賣的意思。只不過知道是玩笑話，無非自己嚇唬自己罷了，東廠要是連個人都護送不到，豈不正給了皇帝取締的借口嗎！彤雲垮著包袱道：「估摸著出了岔道就能進運河。運河裡也有急流，畫舫光圖漂亮了，吃水不深還是個方頭，萬一遇到漩渦怕出事。這條水路平穩些，回頭換了船就能走原路了。」
反正都到了這兒了，怎麼走隨意吧！先前說進了宮心裡能踏實，其實上船後心境就不一樣了，果然遠離左右就能把癮頭掐滅，沒了指望也還是那樣過。音樓想起以前做才人時候的日子，在乾西二所裡漫無目的地活著，有過那麼一段等翻牌子的經歷。後來知道先帝獨寵貴妃，她就把人生所有的樂趣轉移到申正的那頓晚飯上去了。
往後還得過這樣的日子，她仰脖子歎了口氣。回頭看那畫舫，舫船兩邊沒有可供行走的舷，端端正正一間通長的大屋子，後邊有半間上下結構的小樓，紅漆直欞門，簷下描江南彩繪。江浙人善於在最細微的地方花最巧妙的心思，這種匠心獨具倒真是北方不常見的。
瀟瀟的穹隆下是接天的青蘆，船在畫裡走，人心也覺松坦。彤雲來攙她，兩個人繞過錨繩往後去，走了幾步才看見屋角挨著個曹春盎。音樓愕了下道：「沒見你上船呀！廠臣讓你送我回京麼？」
曹春盎一臉痞相，笑道：「娘娘說要回京，奴婢真替娘娘覺得可惜。您瞧督主這兒的差事都辦完了，說話兒就上南京。南京是好地方，娘娘去過嗎？十裡秦淮、畫舫凌波，到了夜裡處處華燈，還有唱小曲兒的船娘和伶人。這麼個好機會，娘娘不去可是要後悔的。」
音樓聽了一笑，「那豈不是連累了你？送我回京，害你也去不成了。」
曹春盎笑得更歡實了，搓手道：「去得成，督主說了，先上南京逛一圈再送娘娘回京。進廟燒香沒有不磕頭的，既然來了就到處瞧瞧，橫豎皇上沒限制時候，要是討巧呀，沒准兒督主能和娘娘一塊兒返京呢！」
音樓吃了一驚，說好了回北京的，先斬後奏是個什麼意思？難怪乘畫舫鑽小道兒，都是事先安排好的麼？她有點搓火，擰著眉頭問：「你們督主人在哪裡？我雖然沒授過金冊，好歹還有個銜兒，他也太不拿我放在眼裡了！」
曹春盎嚇一跳，「娘娘您息怒，多大點事兒，鬧生分就不好了。您也別著急上火，有話好好說……」
她沒等他說完，重重哼了聲就往艙裡去了。
曹春盎膽兒小，瞠著兩眼看彤雲，「娘娘這氣性兒……不會出事兒吧！」
彤雲把眼看天，「換了我，氣性兒也大。」背過身去自己窮嘀咕，「男人大丈夫，辦事拖泥帶水什麼趣兒！又不肯接著來，又掐著不放手，想幹嘛呀？還游金陵，興致倒挺高！」
曹春盎在邊上掏耳朵，「你一個人絮絮叨叨，說什麼呢？」
她回過頭來乾澀地笑了兩聲，「沒什麼，我說督主幹得漂亮！娘娘原本一門心思回北京了，嘴裡沒說，心裡傷嗟著呢！這會兒督主既然強留，娘娘大不了做做臉子，暗地裡必定受用。」她一甩帕子打哈哈，「哎呀，我最喜歡說一不二的爺們兒了，辦大事的就該有鐵腕，沒到山窮水盡就還有轉圜，小曹公公您說是不是？」
曹春盎白了她一眼，「別問我，我一概不知。做下人就該有個做下人的樣兒，主子的事兒別議論，督主以往什麼脾氣你不知道？朝廷大員見了他都怵，他的事兒你就別操心了。」他抱著拂塵回身看，嘖嘖砸了兩下嘴，「還別說，娘娘發起火來臉盤兒真嚇人！」
那是當然，別看音樓平時笑模樣，越不外露的人，沖動起來越是把持不住。她進了艙裡，一眼就看見坐在十樣錦屏風前品茶的人。他穿一身素紗大襟衣，頭上戴金鑲玉發冠，朱紅的兩道組纓垂著胸前，悠哉悠哉泡功夫茶的模樣，像個徜徉山水的文人。
別以為擺個撩人姿態就能叫她煞性兒！音樓冷著臉看他，「廠臣打量我好糊弄麼？明明說好了今天回北京的，把我騙上了往南京的船是什麼意思？」
「沒什麼意思，臣就是覺得還沒到時候，娘娘大可以再逗留幾天，等臣覺得差不多了，自然會打發人送您回去。」他輕飄飄看了她一眼，發現她拉著臉怒目相向，便蹙眉道，「怎麼？娘娘還打算到皇上跟前告我一狀？果真這樣我也不阻撓，我就說我手上差事正緊，來不及過問娘娘行程，交代別人又不放心，所以拖延了幾天。橫豎我有搪塞的法子，要告你只管告去，我不怕。」
這不是無賴的調調麼？音樓被他拿話噎住了，氣得乾瞪眼，「你真當制住了我，我不敢告你麼？」
「告我什麼？娘娘手上還有旁的話柄能問我的罪？難不成是那天午後的事兒？我唐突了娘娘，娘娘記恨我到現在？」他有點不高興，茶吊子往下一放，砰地一聲響，「不痛快的話何必說，願意就坐下品品茶，一會兒出了蘆葦蕩，再往前能接上秦淮河；不願意你就乾站著，到南京還有兩天水路，到底怎麼樣都隨你。」
音樓沒想到他火氣比她還旺，這幾天憋在心裡的委屈都是硬著頭皮扛過來的，如今被他這麼一斥，突然覺得所有一切都很不值。他似乎不知道罵人不揭短的道理，那天的事她有多後悔，回想起來都覺得臊得慌。別人說他有副水晶心肝兒，到底玲瓏在哪裡？不過有手段倒是真的，把她這麼不上不下地吊著，就是他縱橫後宮的御人之術麼？既然說明白了就該兩不相關，讓她回北京有什麼不好？偏要留著戳在眼窩子裡，他是沒什麼，叫她怎麼處？真像戲文裡說的，愛恨也就一線之隔。她忽然意識到自己落了短處在他手裡，既然這個人不值得托付，那她就得學著防備。恐怕他今兒能拿話堵她的嘴，將來也能拿這個軟當挾制她。
各人有各人的苦處，肖鐸是惱她抽身太快。他總覺得事情還有救，為什麼她那麼著急要回京？她究竟知不知道回京意味著什麼？意味著皇帝會派人接她進宮、意味著她要開始苦厄的宮廷生活、意味著他要見她一面必須等到合適的時機。宮廷是個錦繡堆裡埋刀鋒的地方，她光著腳走，沒有不割得鮮血淋漓的。即便要進宮，也要讓他親自送她，至少能夠好好替她安排吃住，凡事給她最大的便利……可是他捨不捨得？做不做得到？到現在他自己也不敢確定了。或許再等等，總能找到個兩全的辦法解決眼下的難題。然而怎麼說呢，說求她容他時間？他也不知道最後的勝算能有多少，萬一越陷越深，到時候只怕兩人之中得先死一個，才能平息這場干戈了。
彼此都賭氣，咬著槽牙互不相讓，梗了半天脖子，還是肖鐸先服了軟。他站起來，倒杯茶遞過去好言相勸，「我想帶你看看秦淮景致，美景良天也要有人共享才熱鬧，都已經到了這裡，為什麼不能再逗留兩天呢？」
她推開茶盞別過臉道：「我這會兒一腦門子官司，哪有那興致！你硬要叫我看景兒，我也感念你的好處，等到了南京再指派人送我上路也一樣。」
他收回手把蕉葉盞擱在矮幾上，淡然道：「我沒打算讓你一個人先走，往後有一輩子工夫在宮裡，急什麼？現如今皇后主事，皇后上頭還有太后。皇上是個好人不假，皇后卻不是好打發的。你進宮首先名分上是個難題，先帝和今上是兄弟，你是寡嫂的身份，又不是老太妃，說頤養天年夠不上，年輕輕的姑娘從陵地裡接出來，誰也不是傻子。皇上雖俯治天下，有些事上卻優柔寡斷，我不在，沒人慫恿著冊立，你進宮也是個尷尬境地。」
「所以要等你一道回去，由你舉薦著晉位麼？廠臣，我沒想晉位，甚至巴望著皇上記不起我來，你知道為什麼？」她目光灼灼，可惜他到底沒敢同她對視。她有些自嘲地笑了笑，「如果進宮在所難免，我也不指望萬千榮寵集一身。你要是為我好……我不求你別的，只求你想法子讓我偏安一隅，不要有人來打攪我，我就對你感恩戴德了。」
等同於自我流放麼？他握緊了大袖下的十指，隔了很久才低語：「我何嘗願意讓你進宮，你以為我是個冷血無情的人……或許對別人是，可是對你，我自問盡了心力。」
音樓沒想到他會突然說這個，怔怔看了他半天，恍惚升起一絲希望來，只是信不真。她仔細看他，看他落寞的眼神，看他眉心的憂慮，試探道：「我要的不是你盡心，你懂麼？你不想讓我進宮，為什麼不試著留住我？你焉知我不願意呢？我已經沒有家了，只要你收留我，我去求皇上放了我。我不會提你半個字的，只說是我自己的意思，好不好？」
這件事什麼時候輪到他們自己做決定？皇帝等了那麼久，從把她放下房梁開始，到後來的入帝陵、入提督府、下江南，平心靜氣等了好幾個月。眼看著要有收成了，結果又去哀告，說臨時改了主意，不願意進宮了。一個九五至尊，哪裡來這樣的好性兒？肖鐸考慮得多，雖覺得音樓意氣用事了點兒，但是她的這番表態卻讓他受寵若驚。他自然心動，自然巴不得點頭應承她，可是他有顧慮，東廠正值多事之秋，他要是站得穩腳則平安無事，若是有半點閃失讓人抓住小辮子，絕不是丟官罷權這樣簡單，累及身家性命甚至死無全屍，不過朝夕之間罷了。
可是她這樣迫切地看著他，他只覺心底某一處劇烈牽痛起來，頹然站在那裡，一時不知怎樣應對才好。