南方夏天的雨勢很大，萬道雨箭落進秦淮河裡，隆隆濺起半尺來高的水珠。大約是久晴後的一場豪雨，不同於一般的雷雨轉瞬即過，纏綿了近兩天，時落時歇，進了金陵轄內才漸漸收住了。
雲開雨散時已值黃昏，畫舫在水氣氤氳中緩慢前行，肖鐸倚在窗前直說運道好，「入了夜河上比陸地還熱鬧，一直陰雨就沒意思了，寶船要是先到，城裡的官員得了消息勢必傾巢而出，人多還怎麼玩？咱們帶兩個人，瞧著哪家畫舫有意思就上去聽歌賞舞，膩了上岸就是夫子廟，往南還有個烏衣巷，你要是有興致，咱們一里一里逛過去。」
他平常端著架子一本正經，那是人擺譜，松泛起來也愛游山玩水。這回是微服，到了人多的地方沒什麼忌諱，湊個熱鬧搭個訕，喬裝得像普通商賈。
音樓坐在窗口往外看，天色漸暗的時候河道兩旁開始燃燈了，似乎不過一轉眼，各家的河廳河房外都吊起了八角紅燈籠，一片柔艷之色擴散開來，整個河面便籠罩在靡靡之間。河房之外還有露台，凌空架在水上，翠閣朱欄、竹簾紗幔，隱隱綽綽裡有腰身曼妙的女子坐在簾後，手裡紈扇輕搖，船從底下經過，帶起濃濃一股脂粉香氣。
沒有夜游過秦淮的人，見了這樣場景果然要迷醉的。音樓嘖嘖贊歎，「錦繡十里春風來，千門萬戶臨河開，這詩擱在這裡真是再貼切也沒有了！」她拉了他的袖子往外指，「那些臨河而坐的女子都是賣藝的嗎？給些錢，她們就給客人唱上一段？」
肖鐸拿扇骨輕敲著掌心道：「哪裡光是唱一段兒！這些女孩兒都是鴇兒買來的，十來歲就開始悉心調理，詩詞歌賦樣樣來得，比大家子養小姐還要嬌貴。教上三五年，拔尖兒的挑出來能日進斗金。秦淮河上多是文人墨客，最愛風花雪月那一套。水檻河畔，閨人憑欄，從底下往上看自有一股妙趣。瞧上了的停槳攀談幾句，談吐形容兒過得去的一拍即合，自此踏進溫柔鄉，揮金如土的日子也就開始了。」
音樓聽彤雲說起過太監逛八大胡同的事兒，他這麼如數家珍，看樣子也留連過花街柳巷吧！這麼漂亮人兒，就算別樣上殘缺，單看這張臉卻賞心悅目，比那些豬頭狗臉的紈褲強上百倍。要是再一提他督主的名號，那些粉頭才不在乎他是不是太監呢，八成都搶著伺候他！
她不痛快了也不說話，就那麼輕飄飄地乜他。他先前還興高采烈的，見她這模樣心裡一緊，掩飾著咳嗽了聲道：「獨個兒逛這種地方的都不是正經人，背著家裡偷偷摸摸的，不成個體統！我最瞧不上這號人，要是朝廷命官，必定是個貪官！」他又用扇骨指點江山，「再說能瞧上那些女人也奇，一雙玉臂千人枕，今兒你明兒他，見誰都是小親親心肝兒，一頭睡著不硌應麼？要說美，哪點美？我瞧還不及你一成呢，不信你問小春子，是不是這個理兒？」
曹春盎在旁邊憋了半天，他跟他乾爹親，有些事兒他老人家也不避諱他。就像之前和榮安皇后，他身邊的人多少都知道。這回看來新娘娘是上鉤了，聽這話頭兒和以前大不一樣，果然督主有橫掃千軍之才，大姑娘小媳婦沒幾個能扛得住的。乾爹負責唱段子，他負責打鼓點兒。這會兒猛叫他名頭，像按著了機簧，他立馬跳起來回道：「乾爹說得是，老祖宗要是不美，哪裡能當娘娘？您千萬別把那些窯姐兒暗娼放在眼裡，那些人上不得台面，就像您老家俗話說的，吃腿兒飯的苦命人，冠了再多美譽也就那麼回事兒。」
這樣著急撇清真是欲蓋彌彰，音樓看彤雲一眼，那丫頭很快調開了視線，可能是有點心虛，左顧右盼著噯了聲，指著一台水榭道：「船上還能開鋪子，買賣做到人家屋子底下去了，這倒挺好玩。」
大伙兒順著她的視線往前看，原來是小商船倒賣零碎東西，河房人家把地板上暗艙口掀起來，從上面順下個籃子，籃子裡頭裝錢，船戶收了錢把東西擱進去，這一來一去買賣就做完了，十分的簡單便捷。
音樓想起以前的事來，得意洋洋道：「這不算什麼，我小時候還用這種法子逮過魚。淘籮上生根繩子，往裡頭撒上一撮米，沉進湖裡等魚來吃餌，然後往上一提，三五條是跑不掉的。」
肖鐸聽得直皺眉，「你到底是怎麼長大的？好歹也算小姐出身，怎麼還幹這些？」
她倒不以為然，「我小時候和我親娘一直在老家待著，並沒有跟我爹進京。一個庶女麼，沒誰看重，也沒有那麼多的教條。其實最快活的還是那時候，不像後來學念書了，管束得多起來，就不自由了。」
橫豎現在有人疼，心思開闊了，說話都顯得底氣十足。大伙兒談笑幾句上了甲板，天色在明暗交界的當口，那一串接著一串的燈籠在晚風裡搖曳，把頭頂上的天都染紅了。
歌樓舞榭就在眼前，不去逛逛白來這一遭。音樓早就換好了男裝，束皂條軟巾，穿交領生員衫，折扇一打也是春風得意的小公子模樣。回頭看了彤雲一眼道：「爺去花錢買臉，你好好看家，回頭給你帶小吃回來。」
花船基本都是撬舫船那種式樣的，兩條舫船拴在一起做成連船，中間打通可以自由來去。見有船靠攏，那頭便把跳板架過來，音樓一縱縱上去，笑嘻嘻站在船頭等肖鐸，看他手搖折扇款款而來，腳步實在過於從容了，有些等不及，便上去拉了他一把。
江南妓院青樓不像北地那麼野性，姑娘講究雅，越是有身價的，骨子裡越是矜持自重。站在蓬外迎來送往的都是下等，所以一艘花船即便是做那營生，表面看上去不但不流俗，還頗有幾分詩意。
兩個人站定了四處瞧，船上有專門接待的王八頭兒，迎上來拱手做了個揖，滿臉堆笑著往裡引，一面道：「客人們看著臉生得很，頭回光顧咱們這裡吧？」
肖鐸撩了袍子進艙，點頭道：「我們是外鄉人，秦淮佳麗艷名遠播，今天是慕名而來的。」
王八頭兒笑得更歡實了，「一回生二回熟，咱們這裡有最好的姑娘，琴棋書畫、詩詞歌賦，沒有一樣不精通的。客人點什麼姑娘就能來什麼……嘿嘿，要是客人愛聽曲兒，昆曲、京戲、大鼓書，姑娘們全拿得出手。」進了一個包間兒張羅起來，肩上巾櫛抽下來一通撣，給兩個人清了座兒，獻媚道，「客人稍待，姑娘們馬上就出來。」
隔簾看見外面有幾對先到的，正懷抱著歌妓調笑。肖鐸瞧了音樓一眼，勾唇囑咐王八頭兒，「不要紅倌，叫兩個清倌人唱唱曲兒就成了。咱們小爺年紀小，沒的把他帶壞了，對不住他爺娘。」
所謂的清倌人賣藝不賣身，紅倌人是既賣藝又賣身的。肖鐸懂行，預先就吩咐下了，音樓覺得那王八頭兒很不拿她放在眼裡，招呼的似乎只有肖鐸一個人。再說他也可恨，裝樣兒裝得挺像，他找清倌人，她就不會找小倌麼？可惜沒等她開口，裡面就出來了幾個懷抱琵琶的女孩子，仔細看看年紀都不大，清水臉子未施脂粉，盈盈一拜，在酒桌對面的杌子上坐了下來。
大概行內也有行規吧，點什麼人什麼人進來應卯，倒沒有想象中的鶯鶯燕燕來夾纏，人家只是輕聲細語請安，一口官話說得相當漂亮，「客人愛聽什麼曲兒，或是客人報名目，或是咱們挑自己拿手的來，由客人說了算。」
肖鐸動了動嘴皮子剛打算說話，音樓在旁邊接了口，「來段兒《情哥哥》吧！」她沖肖鐸笑了笑，「以前花朝時候偶然聽人說起，沒能有機會見識。既然到了這兒，不聽聽豈不是可惜了？」
這人腦子裡裝的東西和旁人不一樣，肖鐸已經不知道拿什麼表情來面對她了，擰著眉頭問：「你點的是什麼曲兒，你知道麼？」
音樓往杯裡斟了酒，淡然道：「不就是壓箱底兒的體己歌麼！到了這裡不聽這個，難道聽《四郎探母》啊？」
他被她呲達了下，一時回答不上來話。坊間盛傳的淫曲小調，吃這行飯的人張嘴就來，他卻要憂心這種俚歌鼓詞會不會污了她的耳朵。所幸她沒點那出《偷情》，否則鋪天蓋地的艷白真要把人淹死了。
那廂清倌人接了令，彈著琵琶唱起來，「情哥哥，且莫把奴身來破，留待那花燭夜，還是囫圇一個……」
他尷尬不已，把臉轉了過去。音樓總覺得那歌詞唱出來聽不真切，歪著腦袋分辨半天，追著問他，「紅粉青蛾方初綻，玉體冰肌遍婆娑……後面那句唱的是什麼？」
他垂眼抿了口酒，含糊道：「別問我，我也沒聽明白。」
原本打算蒙混過去的，沒曾想邊上侍立的人很盡職，弓腰塌背詳盡解釋：「這曲子說的是洞房前小兩口私會，男的要幹那事，姑娘怕娘跟前不好交代，死活不讓。小爺說的那句，接下來是『周身綿軟骨節散，腹底流火汩溘溘』……嘿嘿，咱們這兒姑娘不光曲兒唱得好，房裡伺候也了得。二位爺要是樂意，我喊媽媽給二位挑最好的來，保管二位滿意。」
聽聽曲兒不值幾個錢，大頭還在過夜上。可惜白費了心思，他們一個是太監，一個是女人，姑娘再好也無福消受。接著聽唱詞，越聽越覺得不像話。音樓有點坐不住，屁股底下直打滑，愁眉苦臉問肖鐸，「要不咱們走吧！我看見外面出了攤兒，去別處逛逛也成。」
他自然沒什麼疑議的，起身付錢看賞，便領她往門上去。剛跨出艙，迎面一艘畫舫翩翩而來，船頭立了個人，頭戴網巾，一身便袍，老遠就沖他們拱起了手。看那氣度打扮不像一般的尋歡客，有幾分朝廷官員的架勢。
燈火杳杳裡肖鐸瞇眼看，那人是個年輕後生，二十出頭模樣，生得面若冠玉、溫文儒雅。能讓他看得上眼的人，滿朝文武裡真沒幾個，兵部武選司郎中錢之楚倒是排得上號的。不過那人一向和他沒什麼來往，今天在這裡遇見有些出人意料。他微頷首，待船駛近了方溫煦笑道：「巧得很，這裡遇見了樞曹。」
錢之楚作了一揖，「早前聽聞大人南下，沒想到今兒有緣遇上。無巧不成書，若是大人不嫌棄，請移駕卑職船上，卑職略備薄酒款待大人。」
肖鐸處世雖然圓滑，但絕算不上平易近人。這個錢之楚不過五品小吏，和他基本沒有什麼交集，見面點個頭已經很給面子了，上船敷衍根本犯不上。朝中想和攀他交情的多了去了，個個邀約喝兩杯，他豈不是得忙死？正打算婉拒，卻見他整了整衣冠沖音樓滿揖下去，嘴裡沒說話，神情卻恭敬謙卑，看樣子是知道她身份的。
一個從京裡出來的人，若是沒有途徑余杭就對一切了如指掌，那麼這個人的來歷就值得懷疑了。毫不掩飾，說明不並介意別人究底，肖鐸挑唇一笑，看來這趟金陵之行必然要有一番動靜了。
船幫和船幫緊挨在一起，一抬腿就能過去。他四下裡掃了眼，雲尉和容奇的哨船也適時靠了過來。他悄悄比個手勢讓他們待命，自己先撩袍邁過船舷，這才轉身伸了胳膊讓音樓借力。
錢之楚立在一旁斂神恭迎，呵著腰往艙裡引導，一面道：「卑職也是今兒到的南京，後來過了桃葉渡，聽說打杭州方向有舫船過來，料著就是廠公的鑾儀。到了金陵沒有不夜游的，卑職心裡揣度，就處處留了份小心。沒曾想運勢倒高，果然遇上了廠公。卑職從京裡出來只帶了兩個長隨，租借的船也狹小，廠公屈尊，切莫怪罪才好。」又來招呼音樓，俯首連說了兩個請。
明人跟前原不該說暗話，肖鐸既然登了船，就想看看他葫蘆裡賣的什麼藥。到艙前左右打量，畫舫是單層，比他們的略小一點，也是直隆通的艙房，正中間兩張對合的月牙桌，桌上供了酒菜，分明就是恭候多時了。他輕輕一笑，也不著急套話，只問：「樞曹不是在兵部供職麼，這趟來南京是朝廷有差遣？」
錢之楚應了個是，「今年秋闈的武試早在端午之初就已經籌備了，聖上御極方兩月余，對這趟的文武生員選拔很看重。廠公離京半月後頒布了旨意，今年不同於往年，並不單要布政使司上報的名單，各州府縣皆設人員核查，卑職就是派到兩直隸監管鄉試的。」
朝廷有點兒風吹草動哪裡瞞得過東廠耳目，他人在千里之外，京中大小事宜卻都盡在掌握。皇帝打發章京們往各地督察他是知道的，不過錢之楚在那些官員中並不惹眼，關於他的來歷，記檔只標明他是隆化八年的兩榜進士，為官三四載，是個老實頭兒，因此擢升不快，落在人堆裡幾乎挑揀不出來。可照著今天的形勢，這人似乎遠不是表面看來的那麼簡單。這倒引他側目起來。他眼皮子底下也有漏網之魚，說起來真是奇了！
他笑了笑，搖著扇子道：「聖上勤政，萬民之福矣！往年是有些人才，礙於這樣那樣的問題白白流失了，如今朝廷下了敕令，對某些人總是個震懾。」言罷眼波在他臉上流轉，曼聲問，「咱家突然想起來，樞曹是江寧人氏吧？衣錦還鄉、如魚得水，難怪要在此處設宴款待咱家。樞曹當初是誰門下？回到南京後可曾拜會過南苑大王？」
錢之楚聽了仍舊尋常的一副笑臉，站起來提著八仙壺給他斟酒，細長的一縷注入銀杯裡，緩聲道：「卑職也是今日才到的，還沒來得及入王府拜謁。不過說起監管，下月新江口水師檢閱，皇上派了西廠的人來督辦，這事廠公有耳聞麼？水師檢閱一向歸東廠調度，如今突然這樣安排，工部的人似乎頗有微詞，可是具本上疏都被駁回，只怕批紅也落入於尊囊中了。」
音樓轉過眼覷肖鐸臉色，心裡有些怨恨眼前這個堂官。又不是什麼好事，明知道東西廠不對付還捅人肺管子，這是為了挑起肖鐸對西廠的不滿，還是在他和朝廷之間制造鴻溝？連她這個榆木腦袋都聽出他話裡的機鋒了，肖鐸這樣明白人能不提防嗎？
肖鐸卻波瀾不興，優雅地捏著杯子小嘬了一口，「東西廠都受命於朝廷，為皇上分憂何論你我？東廠從成立之初起事無巨細，終歸人手有限，疏漏是難免的。眼下西廠所領緹騎人數超出東廠，能者多勞也是應當。依樞曹的意思，難道有哪裡不對麼？」
錢之楚被他反將一軍也不慌亂，朗聲笑道：「廠公說得在理，卑職杞人憂天，似乎是有些鑽牛角尖了。不過卑職的心思是向著東廠的，若是言語上有不足，萬請廠公擔待。」略頓了下又長出一口氣，「不瞞廠公，今日來拜會廠公，也算不得巧遇，認真論，應當是受人之托。卑職在離京路上救了位姑娘，人站在廠公面前，廠公必定認得。」扭過頭去吩咐小廝，「去知會月白姑娘，就說廠公到了，請姑娘出來一見。」
音樓聽說是個姑娘精神立刻一震，打了雞血似的伸脖兒朝後艙門上看，只見那紅帷後的拉門滑過軌道，一雙金花弓鞋踏進視線。往上看，是個姿容秀美的年輕女孩兒，至多十七八歲光景，雪白的皮色嫣紅的嘴唇，叫侍女扶著嬌弱無力的病西施樣式。見了肖鐸婉轉叫聲「玉哥兒」，兩行清淚緩緩淌下來，立刻成了一株雨打的梨花。