他換好了油稠衣，大約早就有准備了吧！上馬拿灰鼠皮披風裹住她，一抖韁繩，那馬四足發力狂奔起來。音樓頭一回給扔在馬背上，被顛得找不著北，又怕掉下去，死死摟住了他的腰駭然道：「黑燈瞎火的，咱們上哪兒去？」
他戴著幕籬，面紗下的臉一團模糊，唯見一張嫣紅的唇，在雪地反射的藍光下慢慢仰了起來。
「如果能一直走，就這樣走出北京城、走出大鄴，該有多好！」他要控制馬韁，分不出手來抱她，只能低頭親她的額角，「冷不冷？堅持一會兒就到了。」
不知道他在打什麼算盤，音樓也不多言，把手鑲進他的玉帶裡，可以觸摸到他的體溫。
走出西海子仿佛逃出了牢籠，暫時脫離那片皇城，心頭不急躁，信馬由韁也很愜意。他把速度放緩，這樣的月令這樣的時辰，老百姓都關門閉戶了。他們從石板路上經過，沒有見到行人，唯見萬家燈火。
就著路旁高懸的燈籠光看她，「今兒精心打扮過麼？」
她有點不好意思，嘟囔了句，「不是要見你嘛！」
他笑著歎了口氣，「打扮得這麼漂亮，萬一叫皇上動了心思怎麼辦？」
她倒是從沒往那上頭想，只道：「他如今有音閣，不會瞧上我的。音閣比我漂亮，皇上只愛美人兒。」
他的下頜在她頭頂上蹭了蹭，「何必妄自菲薄，在我眼裡你比她漂亮多了。人有一顆乾淨的心，由裡到外都透著美。她心腸不好，不管多漂亮都是爛了根的芍藥，有種腐朽發霉的味道。」
這人嘴甜，說起情話來也一套一套的。她嬌憨把臉貼在他胸前，「看你把人家說成這樣！不過音閣這回的算盤打得有些大了，難不成真的想做皇后麼？」
「那就要看皇上對她的感情有多深了。」他夷然望四周光景，曼聲道，「她畢竟在中秋宴上露過臉，滿朝文武誰不知道她的出處？她身份尷尬地位低，一下子做皇后不容易。我料著是不是會效法漢武帝時期的衛皇后，先進宮充宮女，往上報了孕脈晉個妃位，等生了皇子再封后。飯總要一口一口吃，所以她得耐得下性子來。要是攛掇著皇上想一蹴而就，恐怕弄巧成拙。」
她唔了聲，遺憾地喃喃：「我本來想把位置讓給她的，可惜人家如今瞧不上。」
他聽了笑道：「你這腦袋瓜就想出這點主意來？別說她不答應和你換回來，就是答應了，皇上也不會首肯。畢竟是做皇帝的人，孰輕孰重心裡有計較。他可以揮霍，可以荒唐，但是絕對不會丟了根基，你當他傻麼？」
她噘嘴不大痛快，「他如今一心向道了，腦子怎麼還沒糊塗？」
「他只想長生不老做神仙罷了，離傻還有程子路呢！不過仙丹服多了，哪天突然暴斃倒有可能……」他捏捏她的鼻尖，唇角挑得越發高了，「你也是個沒出息的，只等人家糊塗了才敢跟人較量麼？」
她是傻，早就傻得出名了。她從沒想過要拔尖，情願窩窩囊囊地活著，即便這樣還有人要來坑害她，要是太過精明張狂，不知要給他多添多少麻煩！
「你喜歡我變得厲害些？」她仰著臉問他，「自從跟我有了牽扯，你覺得累麼？」
披風緊緊包住她的身體，只露出一張娟秀的臉。他低頭審視她，她的眼神看起來可憐巴巴，裡頭隱約夾帶恐懼。大約怕他會厭煩，語氣變也得小心翼翼。他怎麼同她細述滿腔的愛意呢！只能告訴她，「我不累，你的這點小事同我政務上遇見的麻煩比起來算得了什麼？如果有一天你變得像榮安皇后一樣，那才是真正叫人失望的。你聽我說，守住你的一畝三分地，不惹事不怕事，做到這樣就足夠了。如果有誰存心和你過不去，你不能像音閣那樣硬著頭皮頂撞，吃些啞巴虧，回頭我來替你出氣。」說著笑起來，「關於這點，咱們之前分工合作得天衣無縫，往後也要保持。音閣今天是運道好，遇見的張皇后膽子不及榮安皇后大。要不當真打死了，她名義上只是南苑王的妾，誰還能大張旗鼓說皇后害死了皇嗣麼？命是撿著了，臉上卻挨了兩巴掌，何苦受那皮肉苦！」
音樓道：「我也覺得她太莽撞了，皇后留了她一條命，沒想到後頭弄出這麼多的波折來。」別人的事談起來也沒意思，她回首張望，這條道似乎不是通往提督府，冰天雪地的，要帶她上哪兒去呢？
「咱們這麼走，不怕被西廠的人刺探到麼？萬一於尊到皇上跟前回稟怎麼辦？」
「於尊早就蹦躂不動了，留他到現在就是要他籌錢。現如今差事辦完了，他也沒有再存在下去的必要了。明兒一早皇上祭天我就打發人去收拾他，下了昭獄剝皮抽筋砍手腳，全看我的意思。」怕嚇著她，忙換了個話題道，「你不是問上哪兒去嗎，我帶你去西四牌樓，那裡有間屋子，是當初拿肖鐸的淨身銀子和月俸買下的。後來死的死、進宮的進宮，那地方就一直空關著。上個月我想起來叫人去收拾了下，其實對於我來說，錦繡繁華都看遍了，提督府再氣派，不過是個落腳點，不是真正的家。」
馬蹄噠噠進了一條小胡同，胡同曲裡拐彎，有個形象的名字叫羊腸胡同。到了一家小四合院前停下來，他抱她下馬，她站在門前看，的確是個窮地方，窄窄的門臉兒，牆上嵌了小碑，豪氣萬丈寫著「泰山石敢當」。
他推門讓她進去，自己把馬牽進了院子。
院子也是個小院，人多點兒可能騰挪不過來。他看她愣愣的，笑道：「這還是重新布置過的，換了屋頂粉刷了牆面。原來是個土坯，不小心一蹭就一身泥。」拉了她的手往正屋裡去，屋裡點著油燈燒著炭盆，打起門簾一股暖意撲面而來，「我早早讓底下人來布置了，否則進門再一樣樣張羅，非得凍死不可。」一頭說一頭替她搓手，讓她到炕上坐下，自己去拎吊子斟茶讓她暖身。
沒有下人伺候，只有他們兩個人獨處，他忙裡忙外的，撇開那身錦衣華服，看著真像個居家過日子的男人。音樓捧著茶盞抿嘴笑，多難得啊，遇上這麼好的機緣。他們在豪庭廣廈裡住著不得親近，到了這茅屋陋室，似乎心都貼在一塊兒了。
南牆下還堆著木頭疙瘩，他拿簸箕進來舀，駕輕就熟顛了兩下，搬起來就往外去。音樓噯了聲道：「這麼晚了，不是要做飯吧？」
他靦腆笑道：「我往爐膛裡加點柴禾，燒水好擦身子。炕裡不續柴，後半夜越睡越涼……今兒咱們不走了，在這裡過夜。」
音樓訝然，臉上熱烘烘燒起來，燒得兩只耳朵滾燙。心說怪道把她劫到這裡來呢！嘴上說得好聽，什麼家不家的，原來是存著這份心思！再看他，他自己也不好意思，扭頭便出去了。
聽見牆外打水的動靜，音樓端正坐著，心裡跳得厲害。他說要在這裡過夜，那就是不回宮了，不會出什麼岔子吧！再想想他是個靠得住的人，既然敢這樣安排就能保證萬無一失。今晚可以踏踏實實在一起，不用那麼匆忙了，一個枕頭上睡著，唧唧噥噥說私房話，光是設想就能掐出蜜來。音樓捂住了臉，越琢磨越害臊，有了這一晚，她的人生也算齊全了。這麼好的人兒，這麼美滿的夜，是老天爺對她開了恩。
他進來，在靠牆的帽椅裡坐下來。有點扭捏，還要故作大方，「兩頭門禁都下了鑰，各宮都不往來了，沒人會知道。就算上頭問，我也能改記檔，所以不要緊，你別憂心。」
音樓嗯了聲，「我不憂心。」看他的手在膝瀾上抓了放、放了抓，便道，「你很緊張麼？」
他愕然抬起頭來，頰上飄紅，臉色卻很正派，「這話不是該我來問你嗎？我一個男人家，有什麼可緊張的！」
音樓點了點頭暗自好笑，轉而問他，「你在殿裡和皇上聊了那麼久，都說些什麼？」
提起這個他就擰了眉頭，「聽皇上的話頭兒，是要把長公主指給宇文良時。我知道他這麼做的用意，弄大了人家小妾的肚子，就拿自己的妹子頂缸。」他冷笑著一哼，「這樣的皇帝，早晚要亡國的。虧他有這個臉，長公主什麼身份？那個步音閣又是什麼身份？他倒好，長短一概不論，自己的親妹子，說填窟窿就填窟窿，我一個外人聽了都寒心。」
音樓知道帝姬喜歡宇文良時，可因愛而嫁是一宗，被人像貨物一樣交換又是一宗，兩者怎麼混淆？她長吁短歎，「看來婚是要指的了，宇文良時的算盤不就是這麼打的麼！回頭別和長公主說實話，就說皇上聽說了他們的事兒有意玉成，也叫她心裡好受點兒。」
他說知道，「我只是傷嗟，連長公主都要許人家了，不管好賴總是段姻緣。咱們這樣的呢？幾時才能守得雲開？」
音樓也很難過，他們身處這種位置，兩頭都有不得已。要一樁一樁地解決，可能真要熬到白頭了。
他離了座兒朝她走過來，身上熏香遇著熱，愈發氤氳成災。彎下腰，臉上帶著笑，語氣卻很正經，兩手扶住她的肩，輕聲道：「音樓，咱們成親吧！即便只是個儀式，也讓我娶你。能和你拜天地，是我這幾個月來的夢想。」
音樓眼裡蓄滿了淚，她以為自己可以遏制，然而沉重的份量打在手背上，才發現自己已經哭得難以自持。
他就在她面前，離得那麼近，說要娶她。不管是不是臨時起意，他想和她拜天地，自己當然一千一萬個願意。她探出手樓主他的脖子，「好，我嫁給你。」
明明是歡喜的事，卻哭得這麼傷感。肖鐸給她拭淚，歎息道：「可惜了沒有紅燭，也沒有嫁衣。等下次補辦，我一定把最好的都給你。」
只要有這份心意，那些瑣碎的俗禮都算不上什麼。音樓說：「沒有紅燭咱們有油燈，沒有美酒咱們有清茶，只要能和你結成夫妻，那些東西我都不在乎。」
早該這麼做了，太后賜婚前就該和她拜堂安撫她的心，延捱了那麼久，所幸她沒有怨恨他，還在癡癡等著他。肖鐸滿懷感激，回身看，他的大紅鶴氅搭在椅背上，揚手一撕，撕下方方正正的一塊，那就是她的蓋頭。他替她覆上去，遮住了如花的容顏。
她看不見他，忍了許久的淚才敢落下來。定了心神拉住她的手，「我沒有高堂可拜，咱們對著天地就算通稟過爹娘了，好不好？」
她用力回握住他，「你領我到院子裡，咱們要叫老天爺看見，請他給咱們作見證。」
他說好，挑了簾子引她出門，這白茫茫的天地間一切都是虛無的，只有她的蓋頭紅得耀眼。他們跪在院子裡對天叩拜，沒有人觀禮，也沒有人唱喜歌，但是緊緊握住彼此的手，堅信有了今天，這輩子就不會再分開了。
雪下得漸大，打在臉上很快消融，心裡熱騰騰的，並不覺得冷。過了禮牽她進門，扶她到炕上，勻了兩口氣才去揭她的蓋頭。她眼睫低垂，匆匆看他一眼，又羞赧地調開視線。他一味地笑，笑得像個傻子。興高采烈去倒了兩盞茶來代替交杯酒，杯沿一碰，手臂勾纏，尋常不過的茶水也喝得有滋有味。
新人坐炕沿，接下來該幹什麼來著？新郎官瞟了新娘子好幾回，慢慢挨過去，終於抬手去解她領上的金鈕子。